Ο Ott Tanak επιβεβαίωσε τον τίτλο του φαβορί σημειώνοντας στη Σουηδία την πρώτη του φετινή νίκη, την ώρα που ο Esapekka Lappi κέρδισε στο νήμα τον Thierry Neuville στη μάχη της 2ης θέσης.
Πριν ακόμα τη ράμπα της αφετηρίας, ο Ott Tanak και το Toyota Yaris WRC είχαν κερδίσει τον τίτλο του φαβορί. Στις ειδικές του Ράλλυ Σουηδίας, ο συγκεκριμένος συνδυασμός απλά επιβεβαίωσε τον τίτλο που του είχε αποδοθεί, επικρατώντας με χαρακτηριστική άνεση στο 2ο γύρο του θεσμού και σημειώνοντας παράλληλα την πρώτη φετινή του νίκη. Ο Tanak ουσιαστικά έκανε τη “βρώμικη δουλειά” την Παρασκευή, όταν κατάφερε να μείνει μία ανάσα από την κορυφή παρά το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης.
Το Σάββατο κινήθηκε πολύ γρήγορα όποτε χρειάστηκε, κερδίζοντας ειδικές και δημιουργώντας μία διαφορά ασφαλείας. Την οποία και φυσιολογικά διατήρησε σήμερα στο τελευταίο σκέλος του αγώνα. Τα 50 αγωνιστικά χιλιόμετρα που περιελάμβανε η σημερινή ημέρα δεν ήταν αρκετά για να προκαλέσουν πρόβλημα στον Εσθονό. Με εξαιρετική διαχείριση της διαφοράς κατάφερε να σημειώσει την 7η νίκη της καριέρας του στο WRC. Μάλιστα, ακόμα πιο εντυπωσιακός ήταν ο χρόνος του στην Power Stage, όπου “διέλυσε” το συναγωνισμό φεύγοντας με το απόλυτο “30” από τηυ Σουηδία, πραγματοποιώντας επίδειξη ισχύος.
Ο Tanak μπορεί να ήταν σε δικό του αγώνα, αλλά πιο πίσω παρακολουθήσαμε συναρπαστικές μάχες, ειδικά για το δεύτερο σκαλί του βάθρου. Σήμερα, τρία πληρώματα με ελάχιστη διαφορά μεταξύ τους (Lappi, Mikkelsen, Neuville) διεκδίκησαν τη 2η θέση, ενώ ακόμα ένα (Evans) διατηρούσε σημαντικές ελπίδες. Το πρόγραμμα περιελάμβανε δύο περάσματα από την ε.δ. Likenas των 22 χλμ., ενώ η αυλαία έπεσε στην ε.δ. Torsby των 8 χλμ. που αποτέλεσε και την Power Stage του αγώνα. Ο οδηγός που κατάφερε στο τέλος να ανέβει στο δεύτερο σκαλί του βάθρου, ήταν ο Esapekka Lappi, σημειώνοντας το 5ο πόντιουμ της καριέρας του και το πρώτο του με τα χρώματα της Citroen. O 27χρονος Φινλανδός μπορεί να μην ήταν ικανοποιημένος από τις επιδόσεις του τις προηγούμενες ημέρας, αλλά σήμερα “έβαλε το κεφάλι” κάτω, σημείωσε εξαιρετικές επιδόσεις καταφέρνοντας να κρατηθεί μπροστά από τον Thierry Neuville. Κάτι ιδιαίτερα σημαντικό, αν αναλογιστούμε ότι ο Βέλγος είναι ένας από τους βασικούς διεκδικητές του τίτλου τα τελευταία χρόνια. Αυτό το αποτέλεσμα θα βοηθήσει τον Lappi να αυξήσει την αυτοπεποίθηση του και να εμφανιστεί ακόμα περισσότερο ανταγωνιστικός στους επόμενους αγώνες.
Πάντως, η λογική έλεγε ότι εύκολα ή δύσκολα ο Neuville θα κατάφερνε να ξεπεράσει το εμπόδιο του Lappi, κάτι που δεν συνέβη. Ο Βέλγος δυσκολεύτηκε πολύ στις σημερινές ειδικές, με το i20 WRC να μην έχει την οδηγική συμπεριφορά που επιθυμούσε. Σημειώστε, ότι σήμερα τα πληρώματα συνάντησαν αρκετό χιόνι στην ε.δ. Likenas, όντας τελείως διαφορετική με όσα αντιμετώπισαν τις προηγούμενες ημέρες. Σε αυτές τις συνθήκες, ο Neuville δήλωσε πως το i20 ήταν αδύνατο να οδηγηθεί γρήγορα, ενώ οι 4 βαθμοί που κατάφερε να αποκομίσει στην Power Stage δεδομένα θα αποδειχθούν ιδιαίτερα σημαντικοί στη συνέχεια.
Όπως αναμενόταν, ο Andreas Mikkelsen δεν κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό των δύο προαναφερθέντων και να διεκδικήσει με τη σειρά του μία θέση στο βάθρο. Ο Νορβηγός οδηγός της Hyundai από εχθές έχανε χρόνο στις ειδικές, παρά το γεγονός ότι είχε καλή σειρά εκκίνησης. Και όλα έδειχναν ότι δεν μπορούσε να μπει στη μάχη. Όπως και έγινε. Σε κάθε περίπτωση, ένα ακόμα στοιχείο που δεν επέτρεψε στον Mikkelsen σήμερα να είναι ανταγωνιστικός, είναι το γεγονός ότι δεν είχε στη διάθεση του καινούργια ελαστικά για το τελευταίο σκέλος. Είναι χαρακτηριστικό, ότι ο ρυθμός του δεν ήταν αντίστοιχος ούτε με αυτόν του Elfyn Evans, ο οποίος αν υπήρχε ακόμα ένα loop ε.δ. θα μπορούσε να τον είχε ξεπεράσει!
Ο Βρετανός οδηγός της M-Sport, οδήγησε εξαιρετικά σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, σημειώνοντας πολύ καλές επιδόσεις, αλλά και αποφεύγοντας τα λάθη που θα κόστιζαν στον ίδιο, αλλά και την ομάδα του. Η 5η θέση δεν αντικατοπτρίζει πλήρως την επίδοση του, ειδικά σε μία επιφάνεια που δεν θεωρείται από τους κορυφαίους του είδους, χωρίς σίγουρα να είναι η αγαπημένη του. Ακόμα μία μάχη, όμως, είχαμε για την 6η θέση ανάμεσα στους Kris Meeke και Sebastien Loeb, η οποία όμως κρίθηκε νωρίς. Ο Βρετανός οδηγός της Toyota κινήθηκε πολύ γρήγορα από την πρώτη ειδική της ημέρας και αύξησε τη διαφορά του από τον 9 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή εξασφαλίζοντας ουσιαστικά την 6η θέση της γενικής. Ο Meeke δεν έχει καλή παράδοση στις συγκεκριμένες ειδικές και ουσιαστικά επαλήθευσε τη φήμη που τον συνοδεύει. Είναι χαρακτηριστικό, ότι αυτό είναι το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του στη Σουηδία, με το προηγούμενο να χρονολογείται πίσω το 2015, όταν και είχε τερματίσει 7ος με το Citroen DS3 WRC. Ο Loeb από την πλευρά του, έμεινε μακριά από τους κορυφαίους συνδυασμούς στις σουηδικές ειδικές. Το γεγονός ότι είχε να αγωνιστεί σε αυτές τις συνθήκες από το 2013 ήταν φανερό ότι τον είχε επηρεάσει, με τον Γάλλο να μη βρίσκει σε κανένα σημείο του αγώνα το ρυθμό που ήθελε. Είναι δεδομένο, ότι στην Κορσική όταν και θα επιστρέψει στο τιμόνι του i20 WRC, η ιστορία θα είναι τελείως διαφορετική.
Την πρώτη οκτάδα συμπλήρωσε ο Pontus Tidemand στην τελευταία επιβεβαιωμένη εμφάνιση του με το Fiesta WRC. Ο Σουηδός δεν στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων και αναμφίβολα δεν φάνηκες αντάξιος των προσδοκιών. Απομένει να δούμε αν θα εξασφαλίσει το αυτοκίνητο για κάποιους επιπλέον αγώνες μέσα στη χρονιά, με πλέον πιθανό επόμενο προορισμό του σύμφωνα με τις φήμες το Ράλλυ Πορτογαλίας.
Όμως, είχαμε και μία σειρά οδηγούς όπως οι Sebastien Ogier, Jari Matti Latvala και Teemu Suninen, που μπορεί σήμερα να μην ενδιαφέρονταν για το τελικό αποτέλεσμα, αλλά είχαν επικεντρώσει την προσοχή τους στην Power Stage. Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, φύλαξε τα ελαστικά και τα καρφιά τους για την τελευταία Power Stage και έφυγε με 2 βαθμούς από τη Σουηδία, προσπαθώντας να σώσει την παρτίδα. Ο Latvala, θα μπορούσε να διεκδικήσει τη νίκη, αλλά τελικά το λάθος της πρώτης ημέρας ήταν καταστροφικό, ενώ στην Power Stage η σειρά εκκίνησης του δεν του επέτρεψε να φύγει με βαθμούς από τη Σουηδία. Τέλος, ο Teemu Suninen εμφανίστηκε επηρεασμένος μετά την εγκατάλειψη του χθες. Σήμερα, μετά από υπεράνθρωπες προσπάθειες των ανθρώπων της M-Sport επέστρεψε στον αγώνα, αλλά χωρίς να σημειώσει αντίστοιχες επιδόσεις με το πρώτο σκέλος.
Μετά από δύο ιδιαίτερους και ξεχωριστούς αγώνες, έφθασε το πλήρωμα του χρόνου για την πρώτη χωμάτινη αναμέτρηση της χρονιάς, με τους πρωταγωνιστές του θεσμού να έχουν ήδη δώσει ραντεβού για τις 7-10 Μαρτίου στις ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Μεξικό. Επιφάνεια στην οποία πραγματοποιείται η πλειονότητα των αγώνων του θεσμού και ουσιαστικά θα μας επιτρέψουν να βγάλουμε τα πρώτα ασφαλή συμπεράσματα για τη συνέχεια της χρονιάς._Π.Τ.
Διαβάστε εδώ τι έγινε το Σάββατο, εδώ την Παρασκευή και εδώ στην πρώτη ε.δ. του αγώνα την Πέμπτη.