Η Mercedes έδειξε για πρώτη φορά στις χειμερινές δοκιμές τα… δόντια της, με τον Nico Rosberg να σημειώνει τον ταχύτερο χρόνο της πρώτης ημέρας του δεύτερου τετραήμερου και τελικού τεστ πριν την έναρξη της σεζόν, στην οποία Ferrari και Red Bull αντιμετώπισαν προβλήματα.
Ο Γερμανός οδήγησε την Mercedes το πρωί, πραγματοποιώντας προσομοίωση κατατακτήριων δοκιμών, πριν παραδώσει το τιμόνι στον Lewis Hamilton, ο οποίος έκανε προσομοίωση αγώνα το απόγευμα, σημειώνοντας μερικούς εντυπωσιακούς και σταθερούς χρόνους. O Rosberg παραδέχθηκε ότι η επίδοση που σημείωσε με τη μαλακή γόμα ελαστικών (την οποία η ομάδα χρησιμοποίησε για πρώτη φορά σήμερα) πραγματοποιήθηκε με άδειο ρεζερβουάρ. Ο χρόνος του Γερμανού ήταν μόλις 0,2 δλ. πιο αργός από την ταχύτερη επίδοση του Sebastian Vettel στο πρώτο τεστ, η οποία είχε σημειωθεί με την ultra soft γόμα, δηλαδή δύο επίπεδα πιο μαλακή. Ο Rosberg όμως δήλωσε ότι η Ferrari είναι πάρα πολύ κοντά στην Mercedes, για αυτό και η γερμανική ομάδα θα πρέπει να εργαστεί σκληρά μέχρι τη Μελβούρνη για να διασφαλίσει ότι θα παραμείνει μπροστά. Η γερμανική ομάδα παρουσίασε σήμερα μερικές τροποποιήσεις στην πίσω αεροτομή της. H Mercedes δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσει την ultra soft γόμα της Pirelli στο τεστ της Βαρκελώνης.
O Rosberg συμπλήρωσε σήμερα 82 γύρους και ο Hamilton 90, καταλήγοντας στην 6η θέση των χρόνων, έχοντας σημειώσει την ταχύτερη επίδοσή του με τη μέση γόμα. Σύνολο χιλιομέτρων και για τους δύο οδηγούς: 800. Αξίζει να πούμε ότι μόλις ο Hamilton σταμάτησε στο pit lane στην πρώτη του προσπάθεια να βγει στην πίστα, ωστόσο λίγο αργότερα δεν είχε κανένα πρόβλημα. Ένας από τους παράγοντες που επιτρέπουν στην Mercedes να συμπληρώνει τόσα πολλά χιλιόμετρα στις δοκιμές είναι ο τρόπος με τον οποίο μεταφέρουν τα δεδομένα της τηλεμετρίας από το μονοθέσιο οι μηχανικοί της γερμανικής ομάδας. Σε συνεργασία με την Qualcomm, η Mercedes έχει αναπτύξει ένα ασύρματο σύστημα (σε συχνότητα 5 GHz) μεταφοράς δεδομένων, η οποία ξεκινάει μόλις το μονοθέσιο πλησιάσει τα pits. Ο τρόπος αυτός εξοικονομεί πολύτιμο χρόνο ιδίως για τη μεταφορά δεδομένων μεγάλου όγκου, όπως τα βίντεο από τις υπέρυθρες κάμερες που παρακολουθούν την κατάσταση των ελαστικών. H διαδικασία ολοκληρώνεται πολύ πιο γρήγορα, καθώς στο παρελθόν οι μηχανικοί «κατέβαζαν» τα δεδομένα έχοντας συνδέσει Η/Υ με καλώδιο στο μονοθέσιο.
Τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο της ημέρα σημείωσε ο Valtteri Bottas με την Williams, χρησιμοποιώντας την ultra soft γόμα ελαστικών. Ο Φινλανδός ήταν ένας από τους πιο παραγωγικούς οδηγούς σήμερα, καλύπτοντας 572 χλμ. Σχετικά με την Mercedes, ο Bottas σχολίασε ότι θα είναι πολύ δύσκολο για οποιαδήποτε ομάδα να προκαλέσει τους Γερμανούς στην αρχή της σεζόν. «Βρίσκονται σε δικό τους επίπεδο αυτή τη στιγμή. Αυτό είναι γεγονός». Ο Φινλανδός ευελπιστεί ότι η Williams θα μάχεται με τη Ferrari και τη Red Bull και δήλωσε ότι η βρετανική ομάδα θα παρουσιάσει αναβαθμίσεις (καινούργιο ρύγχος;) στη Μελβούρνη.
Αξίζει να αναφερθεί εδώ ότι η Pirelli απαιτεί από τις ομάδες να τηρούν εξαιρετικά υψηλές πιέσεις ελαστικών κατά τη διάρκεια των τεστ, πολύ υψηλότερες από αυτές που υιοθετούνται για τους αγώνες με 23-24 psi κατώτατο όριο στον εμπρός άξονα και 20 psi πίσω. To γεγονός αυτό επηρεάζει αρνητικά τους χρόνους που σημειώνονται, διότι τα ελαστικά παρέχουν λιγότερη πρόσφυση.
Την τρίτη επίδοση της ημέρας σημείωσε ο Fernando Alonso με την McLaren-Honda, χρησιμοποιώντας τη μαλακή γόμα. Ο χρόνος του Ισπανού ήταν 1,7 δλ. πιο αργός από αυτόν του Rosberg, με τα ίδια ελαστικά. Η ομάδα κατάφερε σήμερα να διανύσει 428 χλμ. Ωστόσο, ο Alonso προκάλεσε μια κόκκινη σημαία σταματώντας στην έξοδο του pit lane λίγα δευτερόλεπτα πριν τη λήξη της πρωινής περιόδου. Η McLaren επέστρεψε στην πίστα μία ώρα μετά την έναρξη της απογευματινής περιόδου. Το πρόβλημα εντοπίστηκε στα ηλεκτρονικά ελέγχου και προκάλεσε απώλεια των ζωντανών δεδομένων της τηλεμετρίας. H McLaren χρησιμοποιεί σε αυτό το τεστ την έκδοση του κινητήρα της Honda με την οποία αναμένεται να αγωνιστεί η ομάδα στην Αυστραλία. Η έκδοση αυτή παρουσιάζει διαφορετικά εξαρτήματα από τα πειραματικά που δοκιμάστηκαν στο πρώτο τεστ και παρουσίασαν μερικά προβλήματα αξιοπιστίας. Επειδή η Honda μεγάλωσε τις διαστάσεις του τούρμπο, το συνολικό ύψος της κινητήριας μονάδας αυξήθηκε. Επιπλέον, η McLaren παρουσίασε ένα πιο πλατύ αμάξωμα στο πίσω μέρος της MP4-31 για να βελτιώσει την απαγωγή θερμότητας. Σε συνδυασμό με τον αγωνιστικό κινητήρα, η McLaren χρησιμοποιεί καινούργια καύσιμα από την Esso και λιπαντικά της Mobil 1 τα οποία εξελίσσονταν επί έξι μήνες.
Σε δηλώσεις του, ο Alonso αποκάλυψε ότι όταν το 2014 διαπραγματευόταν την επέκταση του συμβολαίου του με τη Ferrari έως το 2019, συζητήθηκε η ιδέα ανταλλαγής cockpit με τον Hamilton στη Mercedes, η οποία όμως ποτέ δεν πήγε μακριά. Ο Alonso δεν ξέρει αν ο Hamilton γνωρίζει για το γεγονός αυτό. O Ισπανός δήλωσε ότι είχε εξουθενωθεί στη Ferrari και ισχυρίστηκε ότι απολαμβάνει την F1 πολύ περισσότερο τώρα, παρά το γεγονός ότι πέρασε την περυσινή σεζόν 10 (και περισσότερες) θέσεις πίσω από τα κόκκινα μονοθέσια… Πιστεύει ότι θα έχει ξανά την ευκαιρία να γίνει πρωταθλητής, αλλιώς δε θα αγωνιζόταν. O Alonso δεν πιστεύει ότι είναι ο πιο ταλαντούχος οδηγός του grid, αλλά ισχυρίζεται ότι είναι αυτός που έχει εργαστεί πιο σκληρά για να φέρει τα αποτελέσματα που έχει φέρει στα 16 χρόνια που βρίσκεται στην F1. O Alonso προβλέπει ότι στους πρώτους αγώνες η McLaren δε θα έχει επιλύσει όλα τα προβλήματά της, αλλά πιστεύει ότι το βάθρο δε θα είναι μακριά από τις δυνατότητες της ομάδας στο δεύτερο μισό της σεζόν. Ο Ισπανός σχολίασε επίσης ότι το 80% του προσωπικού της Honda αποτελείται από νεαρούς Ιάπωνες, με καινούργιες ιδέες, αλλά λίγη εμπειρία στην F1.
Πίσω από τον Alonso κατετάγη o Kimi Raikkonen, ο οποίος και πάλι αντιμετώπισε προβλήματα σήμερα. Ο Φινλανδός συμπλήρωσε μόλις 42 γύρους το πρωί (τους μισούς από την Mercedes) και 50 λεπτά μετά την έναρξη της απογευματινής περιόδου, προκάλεσε κόκκινη σημαία, σταματώντας πριν την πρώτη στροφή. Σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες, το κιβώτιο της Ferrari είχε κολλήσει στην 8η σχέση. Ο Raikkonen επέστρεψε στην πίστα δύο ώρες αργότερα για να καλύψει μόλις 335 χλμ. συνολικά. Ο Φινλανδός σημείωσε την ταχύτερη σημερινή του επίδοση με τη μέση γόμα ελαστικών. Η Ferrari παρουσίασε σήμερα μικρές αναβαθμίσεις σε εμπρός και πίσω αεροτομή. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η Scuderia δεν είναι ευχαριστημένη από την αξιοπιστία της MGU-K, η οποία έχει μεταφερθεί στην αριστερή πλευρά του V6 και δεν έχει καταφέρει ακόμα να καλύψει απόσταση αγώνα στις χειμερινές δοκιμές. Προβλήματα έχουν εμφανιστεί και στο σύστημα καυσίμου, όπως συνέβη σήμερα στη Haas. Επιπλέον, αν και ο κινητήρας της Ferrari φαίνεται να έχει πλησιάσει αυτόν της Mercedes σε επιδόσεις, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ανθρώπων του Maranello, αεροδυναμικά, η SF16-H δεν είναι το ίδιο πρωτοποριακή με την W07 της γερμανικής ομάδας. O Raikkonen δήλωσε σήμερα: «Προφανώς, τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι λίγο καλύτερα σε αυτό το σημείο, αλλά είναι δοκιμές και ο σκοπός των δοκιμών είναι να δοκιμάζουμε πράγματα. Εάν έχουμε ένα ζήτημα, μπορούμε να το φτιάξουμε έχουμε χρόνο ακόμα. Κάθε χρόνο είναι η ίδια ιστορία, τουλάχιστον όσο πίσω μπορώ να θυμηθώ από το παρελθόν, πιέζεις, πιέζεις, πιέζεις και τότε, αν έχεις ένα ζήτημα, σχεδιάζεις να το φτιάξεις. Συνεπώς, ανησυχώ; Όχι ουσιαστικά. Το μονοθέσιο δίνει καλή αίσθηση, αλλά όσον αφορά τους χρόνους εδώ, δεν έχουμε ιδέα τι κάνει ο καθένας. Νομίζω ότι πάνω κάτω θα είμαστε εκεί που θέλουμε να βρισκόμαστε, αλλά θα δούμε» κατέληξε ο Φινλανδός. Ο Raikkonen επανέλαβε ότι η Ferrari ακολουθεί διαφορετικό πρόγραμμα από την Mercedes και δεν την ενδιαφέρει να καλύψει τόσα πολλά χιλιόμετρα όσα η γερμανική ομάδα. Πάντως, η ηρεμία που επιδεικνύει η Mercedes έχει κάνει τον πρόεδρο της Ferrari, Sergio Marchionne να ανησυχεί.
Η Ferrari ανακοίνωσε παράλληλα ότι ο 18χρονος Μονεγάσκος Charles Leclerc, ο καλύτερος rookie πέρυσι στο ιταλικό Πρωτάθλημα Formula 3, έγινε μέλος της ακαδημίας νέων οδηγών της Scuderia. Ο Leclerc θα αγωνιστεί φέτος στο GP3 με την ομάδα της ART και θα προσχωρήσει στη Haas ως νεαρός οδηγός προς εξέλιξη. Παράλληλα, η Ferrari ανακοίνωσε και την είσοδο στην ακαδημία νέων οδηγών του 16χρονου Giuliano Alesi, γιου του Γάλλου Jean Alesi, οδηγού της Ferrari από το 1991 μέχρι το 1995. Ο Alesi θα αγωνιστεί φέτος στο GP3 με την ομάδα της Trident. Τη διοίκηση της ακαδημίας νέων οδηγών της Ferrari έχει αναλάβει ο πρώην αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας, Massimo Rivola, ο οποίος αντικατέστησε τον Luca Baldisserri.
Στην 5η θέση των χρόνων, με τη μαλακή γόμα ελαστικών, κατετάγη ο Daniil Kvyat, ωστόσο η μέρα δεν κύλησε ρόδινα για την Red Bull. Λίγο πριν την ολοκλήρωση της τρίτης ώρας, τα πίσω φρένα του Ρώσου πήραν φωτιά στο pit lane και η ομάδα έχασε περίπου τρεις ωφέλιμες ώρες στην πίστα σήμερα. Έκπληξη προκάλεσε το γεγονός ότι ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko εκφράστηκε -για πρώτη φορά μετά από χρόνια- θετικά για την πρόοδο που σημειώνει η Renault: «Είμαι εξαιρετικά ευχαριστημένος από τη δουλειά που έχει κάνει η Renault κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Όσον αφορά την αξιοπιστία και την απόκριση του Tag-Heuer Renault έχουν κάνει ένα βήμα μπροστά. Έχει προγραμματιστεί μια σημαντική αναβάθμιση επιδόσεων (για τον Καναδά;). Τότε, θα είναι εφικτό ακόμα και το βάθρο επί ίσοις όροις».
H Toro Rosso παρουσίασε σήμερα το φετινό χρωματισμό της STR11, στην οποία εμφανίστηκαν αεροδυναμικές αναβαθμίσεις στο πάτωμα και το πίσω μέρος. Από το αμάξωμα του ιταλικού μονοθεσίου λείπουν οι σπόνσορες Cepsa (ισπανική πετρελαϊκή εταιρεία) και Nova (καναδική εταιρεία πλαστικού και χημικών). Η ιταλική ομάδα στοχεύει φέτος στην 5η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών αλλά και στο βάθρο. Ο Max Verstappen ήταν και πάλι ο πιο παραγωγικός οδηγός της ημέρας, καλύπτοντας 670 χιλιόμετρα σήμερα και σημείωσε την ταχύτερη επίδοσή του με τη μαλακή γόμα. Η Toro Rosso για μια ακόμη φορά κάλυψε τα περισσότερα χιλιόμετρα πέραν από την Mercedes.
Ο Nico Hilkenberg με την Force India κατετάγη 8ος έχοντας χρησιμοποιήσει τη μαλακή γόμα ελαστικών για να σημειώσει την ταχύτερη επίδοσή του και συμπληρώνοντας 563 χλμ. Πίσω από τον Γερμανό βρέθηκε ο Felipe Nasr, ο οποίος πραγματοποίησε το ντεμπούτο της καινούργιας Sauber C35 σήμερα, ξεπερνώντας τους 100 γύρους, αγγίζοντας τα 480 χλμ. συνολικά. Ο Βραζιλιάνος πιστεύει ότι το καινούργιο ελβετικό μονοθέσιο αποτελεί βήμα προόδου για την ομάδα. Η C35 αποτελεί εμφανή εξέλιξη του περυσινού μονοθεσίου. To πίσω μέρος έχει μικρότερες διαστάσεις, ενώ το πλαίσιο στα πόδια του οδηγού έχει ανασηκωθεί λίγο, για αεροδυναμικά οφέλη. Η Sauber έκανε αρκετούς γύρους σήμερα έχοντας καλύψει με ταινία μέρος των εισαγωγών αέρα των ψυγείων, πιθανότατα για να προσομοιώσει πιο υψηλές θερμοκρασίες.
Στη 10η θέση βρέθηκε ο Kevin Magnussen με τη Renault, που κάλυψε 554 χλμ. και χρησιμοποίησε, όπως και οι περισσότεροι οδηγοί τη μαλακή γόμα για να σημειώσει την ταχύτερη επίδοσή του. Ο Δανός προκάλεσε την τελευταία κόκκινη σημαία της ημέρας μόλις 15 λεπτά πριν τη λήξη της διαδικασίας. Ίσως επρόκειτο για εσκεμμένη στάση. Ο Magnussen πιστεύει ότι η Renault αυτή τη στιγμή βρίσκεται μόλις εκτός των βαθμών σε συνθήκες αγώνα.
Δύσκολη ημέρα είχαν οι Haas και Manor. Η Haas πρόλαβε να κάνει μόλις 23 γύρους με τον Esteban Gutierrez στο τιμόνι, πριν διαγνωστεί ένα πρόβλημα στο σύστημα καυσίμου του κινητήρα της Ferrari (ο Raikkonen είχε αντίστοιχο πρόβλημα στο προηγούμενο τεστ). H Manor έχασε ολόκληρη την πρωινή περίοδο, λόγω διαρροής λαδιού σε σημείο όπου η πρόσβαση ήταν δύσκολη.
Περί κατατακτήριων δοκιμών…
Αρκετές αντιδράσεις έχει φέρει η απόφαση της Επιτροπής της F1 περί αλλαγής του συστήματος κατατακτήριων δοκιμών. Πρώτα απ’ όλα, δε θα είναι εφικτό να εφαρμοστεί πριν το Ισπανικό GP (15 Μαΐου), επειδή θα πρέπει να σχεδιαστεί ειδικό λογισμικό για τη FOM. Παράλληλα, ο πρόεδρος της Ferrari, Sergio Marchionne, δήλωσε ότι θα πρέπει να γίνουν περαιτέρω συζητήσεις για την καινούργια μορφή των κατατακτήριων δοκιμών. Ο διευθυντής της Scuderia, Maurizio Arrivabene είχε εγκρίνει τις αλλαγές στη συνεδρίαση της Επιτροπής της F1, απ’ ότι φαίνεται χωρίς να έχει ρωτήσει τον Marchionne, που δήλωσε ότι δεν είναι σίγουρος πως η Ferrari μπορεί να δεχθεί τις αλλαγές. «Δε νομίζω ότι όλες οι ομάδες συμφωνούν με τις αλλαγές», κατέληξε ο Ιταλός. Στα paddock της Βαρκελώνης, οι διευθυντές των ομάδων συναντήθηκαν ξανά, για να συζητήσουν τη μορφή των κατατακτήριων δοκιμών. Οι πρώτες πληροφορίες αναφέρουν ότι συζητήθηκε το ενδεχόμενο προσομοίωσης του καινούργιου συστήματος κατατακτήριων δοκιμών στο τεστ της Βαρκελώνης. Ο Alonso σχολίασε: «Κάποια από τα πράγματα που σκέφτονται είναι τρελά, όπως το καινούργιο σύστημα κατατακτήριων δοκιμών, το οποίο είναι ακόμη πιο περίπλοκο από αυτό που είχαμε. Δίνουμε στους θεατές άλλον ένα πονοκέφαλο». O Rosberg προσέθεσε ότι «η εικόνα που δίνουν με αυτό, πηγαίνοντας μπρος-πίσω, δεν είναι πολύ επαγγελματική», αν και ο ίδιος θα ήθελε να δει τις αλλαγές το γρηγορότερο δυνατό. Ωστόσο, αναφέρεται ότι η παρουσίαση του καινούργιου συστήματος κατατακτήριων δοκιμών ενδέχεται να αναβληθεί για το 2017._Φ.Λ.