Ο Guanyu Zhou μιλά στους 4Τ για την πορεία του από την Σαγκάη στην Ευρώπη, απ’ τα καρτ στο κατώφλι της Formula 1, στην προσπάθειά του να γίνει ο πρώτος οδηγός F1 από την Κίνα.
Ο Guanyu Zhou γεννήθηκε στη Σαγκάη στις 30 Μαΐου 1999. Η αγάπη για τα karts ήρθε πρώτα σε ερασιτεχνικό επίπεδο, αλλά σύντομα έγινε πάθος και στόχος ζωής.
Αν και είναι μία χώρα 1,4 δισεκατομμυρίων ανθρώπων, η Κίνα ποτέ δεν είχε την αγωνιστική παράδοση της γείτονος Ιαπωνίας.
Ο Zhou είναι η καλύτερη ευκαιρία της να εκπροσωπηθεί στο κορυφαίο επίπεδο. Ο 21χρονος οδηγός της UNI-Virtuosi στη Formula 2, και μέλος της Ακαδημίας Νέων Οδηγών της Renault, έχει όλα τα προσοντά για να καταλάβει μία θέση στη Formula 1. Πολλοί τον ήθελαν ως αντικαταστάτη του απερχόμενου Daniel Ricciardo στη γαλλική ομάδα, αλλά τελικά προτιμήθηκε ο 40χρονος Fernando Alonso.
Έχει ταχύτητα, ορθή κρίση σε περιβάλλον αγώνα, μεγάλα αποθέματα υπομονής και επιμονής. Αυτό το τελευταίο, έγινε πασίδηλο φέτος, όταν μετά από δύο χαμένες νίκες και μερικά χαμένα βάθρα, δεν τα παράτησε στιγμή, και στη Ρωσία πήρε την πρώτη του νίκη στον θεσμό, μετά από σχεδόν 2 χρόνια αναμονής.
Πες μου για την πρώτη σου νίκη στη Ρωσία:
«Ο τρόπος που κέρδισα στη Ρωσία ήταν ιδιαίτερος, ναι. Πέρυσι πήρα πολλά βάθρα, και φέτος ήμουν κοντά στην πρώτη μου νίκη, ειδικά στην αρχή της σεζόν, αλλά υπήρχε πάντα κάτι που συνέβαινε. Οπότε, ήταν σημαντικό για μένα.»
Πώς ξεκίνησες την αγωνιστική σου καριέρα;
«Όταν ήμουν 8 ετών στην Κίνα, το 2007, είχα ένα go-kart με μια αγωνιστική ομάδα στη πόλη από την οποία κατάγομαι, τη Σαγκάη και για τους πρώτους 3-4 μήνες που έκανα δοκιμές, γιατί μέχρι τότε έκανα καρτ μόνο για διασκέδαση. Το 2008, ήταν η χρονιά που ξεκίνησα την αγωνιστική μου καριέρα, με την πρώτη μου σεζόν στα καρτ. Κάναμε δύο πρωταθλήματα στη Σαγκάη και ήμουν ο νεότερος οδηγός στην κατηγορία μου, αλλά τερμάτισα 3ος.
Το 2010, ήμουν 11 ετών και τα έβαζα με τα παιδιά που το έκαναν για περισσότερα χρόνια – ήταν καλό κίνητρο για μένα. Και πραγματικά κερδίσαμε και τους 8 αγώνες της σεζόν και το πρωτάθλημα. Διατηρώ αυτό το ρεκόρ. Δεν ήταν εύκολο, έπρεπε ακόμη να χάσω μια προπόνηση επειδή είχα εξετάσεις στο σχολείο!
Μετά από αυτό, έπρεπε να πάρουμε μια απόφαση. Είχα ένα όνειρο, ήθελα να γίνω οδηγός της F1. Οπότε, έπρεπε να πάμε κάπου αλλού, δεν μπορούσαμε να μείνουμε στην Κίνα — αποφασίσαμε να πάμε στο Ηνωμένο Βασίλειο, να ζήσουμε εκεί, να σπουδάσω κι εγώ εκεί και να προπονηθώ με επαγγελματικές ομάδες».
Πώς νιώθεις ως Κινέζος να εκπροσωπείς τη χώρα σου σε αυτό το υψηλό επίπεδο μηχανοκίνητου αθλητισμού, στα πρόθυρα της F1;
«Είναι ξεχωριστό συναίσθημα, αλλά το ταξίδι που είχα ήταν πολύ δύσκολο, γιατί δεν είχαμε ένα ‘μονοπάτι’ να ακολουθήσουμε. Στην Κίνα δεν είχαμε οδηγό F1 ή κάποιον που να βρίσκεται σε αυτό το επίπεδο, οπότε έπρεπε να πάρουμε αποφάσεις στα ‘τυφλά’ ως οικογένεια σχετικά με την κατηγορία στην οποία πρέπει να συμμετέχουμε όταν μετακόμισα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Έπρεπε να αγωνιστώ στην καλύτερη διαθέσιμη κατηγορία, δεν υπήρχε κανένα νόημα να αγωνίζομαι πουθενά αλλού.
Έτσι, ήταν αρκετά δύσκολα τα πράγματα τότε. Όχι μόνο όσον αφορά τον ανταγωνισμό, αλλά και ως τρόπο ζωής. Ο τρόπος που ζούμε στην Κίνα είναι διαφορετικός από άλλες χώρες. Η γλώσσα ήταν δύσκολο στην αρχή, γιατί δεν μιλούσα αγγλικά όταν ήρθα εδώ.
«Μόλις έκανα καρτ, πήγα στη Formula 3 και ήταν πιο εύκολο από εκεί και πέρα. Μπήκα στη Ferrari Driver Academy και αγωνιζόμουν στις καλύτερες δυνατές κατηγορίες, όπως η Ιταλική F4 και η Ευρωπαϊκή F3 και μετά η F2.
«Και ως Κινέζος, όταν τα πηγαίνεις καλά, παίρνεις βαθμούς ή κερδίζεις, προσελκύεις περισσότερα βλέμματα πάνω σου. Αγωνιζόμαστε το ίδιο Σαββατοκύριακο με την F1 και κανένας οδηγός της F1 δεν χάνει την έναρξη του αγώνα F2. Μίλησα με πολλούς από αυτούς, και ακόμη και όταν έχουν συνάντηση μηχανικών ή συζητήσεις, θα έχουν πάντα χρόνο να παρακολουθήσουν την αρχή.
«Νομίζω ότι ως Κινέζος θα έχω περισσότερα οφέλη όταν βρίσκομαι στην F1. Και απολαμβάνω αυτό που έχω τώρα, είναι ότι η αρχή ήταν δύσκολη».
Σχετικά με το FDA, «μετακόμισες» από το Scuderia στη Renault. Τι προκάλεσε αυτήν την κίνηση;
«Αν ήθελα να συνεχίσω με τη Ferrari θα μπορούσα, αλλά η Renault μου έδωσε μια προσφορά που μου ήταν σημαντικό για να μπω στην F1 – η Renault άνοιξε την πόρτα για μένα, έχω περισσότερες ευκαιρίες. Ήταν μια τεράστια απόφαση, το σκέφτηκα πολύ.
«Ήταν ωραίο να περνάω πολύ χρόνο με τους μηχανικούς στο εργοστάσιο και η ομάδα με προήγαγε ως οδηγό ανάπτυξης το 2019. Αυτό ήταν ήδη ένα μεγάλο βήμα από εκεί που ήμουν πριν.
«Φέτος, η σχέση είναι καλή, γιατί είδαν τι έκανα πέρυσι, και πώς εξελίχθηκα και επικοινωνούσα με τους μηχανικούς, και με προήγαγαν σε δοκιμαστή της ομάδας στην F1.»
Πώς είναι ο ανταγωνισμός στην Ακαδημία της Renault, έχοντας τον Christian Lundgaard στην ίδια ομάδα;
«Εμείς [Renault] είχαμε 3 οδηγούς στην F3 και 2 στην F2 φέτος. Όμως, ναι, είμαστε όλοι ανταγωνιστές, όλοι θέλουμε να μπει στο F1. Έτσι, κάνουμε ό, τι καλύτερο μπορούμε για να βρούμε, πρέπει να είμαστε ξεκάθαροι με τους μηχανικούς όταν κάνουμε μια δοκιμή F1, για να εκφράσουμε τις ανάγκες μας στο αυτοκίνητο, τι είναι ωφέλιμο για κάθε κατάσταση.
«Στη συνέχεια, πρέπει να εντυπωσιάσεις στην κατηγορία που βρίσκεσαι Και ολόκληρο το grid ξέρει τι έχω περάσει φέτος και ότι είχα την ταχύτητα να αγωνιστώ για το πρωτάθλημα.
«Φυσικά, στην πίστα είμαστε ανταγωνιστές, αλλά εκτός αυτής είμαστε φίλοι, έχουμε τα δικά μας όνειρα, και προσπαθούμε να είμαστε οι καλύτεροι.»
Ήσουν κοντά στη νίκη στην Αυστρία.
«Ναι, και στη συνέχεια στη Monza, ενώ ήμουν στην P3 και είχα τον ρυθμό να κερδίσω τον αγώνα, είχα πρόβλημα με έναν αισθητήρα και ο κινητήρας έσβησε.»
Αισθάνεσαι ότι θα μπορούσες να μάχεσαι με τους Schumacher και Ilott για το πρωτάθλημα φέτος;
«Ναι, σίγουρα. Ξεκίνησα αυτήν την σεζόν ως υποψήφιος για τον τίτλο και μετά χάσαμε μερικούς πόντους. Χρειαζόμασταν λίγη παραπάνω τύχη, κι όταν δεν παίρνεις βαθμούς στον feature αγώνα, ολόκληρο το Σαββατοκύριακο τελειώνει. Εάν έχεις ένα DNF στην αρχή και μετά κοιτάξετε πόσους πόντους χάσατε, βλέπεις ότι θα μπορούσες να είσαι στην 2η θέση, παλεύοντας για τον τίτλο.
«Ο τελευταίος αγώνας (Ρωσία) ήταν αυτός που είχα στο χέρι, και μου δόθηκαν μισοί πόντοι για αυτό που είναι κρίμα, αλλά ταυτόχρονα είμαι χαρούμενος γιατί πήρα την πρώτη μου νίκη. Και νομίζω ότι φέτος, όλοι στην πρώτη δεκάδα της F2 είναι πρώην πρωταθλητές σε junior κατηγορίες, οπότε πρόκειται για τη συγκέντρωση συνεπών αποτελεσμάτων – και δεν το έχουμε κάνει καλά σε αυτό.
«Είμαι αρκετά δυνατός, όμως, όλοι γνωρίζουν ότι έχω ταχύτητα. Στους τελευταίους 2 αγώνες της σεζόν, δεν χρειάζεται να σκεφτώ το πρωτάθλημα, θα πάω να πάρω τους μέγιστους πόντους που μπορώ.»
Ήταν μια φρενήρης χρονιά με τον Covid-19, με ένα πραγματικά συμπυκνωμένο πρόγραμμα, με μία νέα πίστα στο Mugello. Πώς σε επηρέασε αυτό;
«Νομίζω ότι για κάθε οδηγό ήταν δύσκολο – όχι μόνο να παραμείνουμε ασφαλείς και υγιείς, αλλά και όσον αφορά τους αγώνες back-to-back και τα τριπλά τριήμερα. Ήμασταν σε αγώνες για σχεδόν ένα μήνα. Και ήταν σημαντικό να παραμείνεις υγιείς, γιατί όταν είσαι άρρωστος δεν έχεις χρόνο να ανακάμψεις, πρέπει να συνεχίσεις. Έτσι, προπονηθήκαμε σκληρά κατά τη διάρκεια της καραντίνας και προσπαθήσαμε να είμαστε ακόμη πιο δυνατοί από ό,τι πριν.
«Το πρώτο τριπλό τριήμερο ήταν πραγματικά δύσκολο, μετά το συνηθίζεις. Και ελπίζω το 2021 όλα θα επανέλθουν στο φυσιολογικό, θα νιώσουμε πιο ήρεμοι σε σύγκριση με αυτό φέτος! Τώρα έχουμε ανάπαυλα δύο μηνών, που μοιάζει τόσο μεγάλη. Συνολικά, νομίζω ότι ήταν μια πολύ περίεργη χρονιά για τον αθλητισμό, πρέπει να κάνουμε ένα τεστ Covid οπουδήποτε πηγαίνουμε, κάθε 5 ημέρες, είτε είμαστε στην πίστα, είτε πηγαίνουμε στον προσομοιωτή.
«Όμως, η FIA και η F1 έχουν κάνει ό, τι μπορούν για να κρατήσουν όλους ασφαλείς, εμάς και τους θεατές, όσο το δυνατόν περισσότερο.»
Ποια είναι τα σχέδιά σας για το 2021;
«Πρώτα απ’ όλα, η επόμενη σεζόν έχει να κάνει με το τι υπάρχει εκεί έξω, ειδικά στην F1. Διότι, φέτος και του χρόνου είναι οι πιο σημαντικές σεζόν για το στόχο μου να φτάσω στην F1. Δεν έχουμε αποφασίσει αν θα μείνουμε στο F2 ή όχι, ή αν μείνουμε, σε ποια ομάδα θα είμαστε.
«Πολλές ομάδες μου έδωσαν μια προσφορά στο F2, αλλά προφανώς η UNI-Virtuosi έκανε εξαιρετική δουλειά τα τελευταία δύο χρόνια για μένα.
«Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν μερικές ευκαιρίες για μένα και δεν έχω αποφασίσει ακόμα. Μερικοί οδηγοί αγωνίζονται για μια θέση, και θα δούμε στο Μπαχρέιν τι θα συμβεί.
«Φυσικά, πρέπει να μιλήσω με τη Renault, αυτή είναι η κύρια εστίασή μας.»
Πιστεύεις ότι θα μπορούσες να έχεις κάνει το άλμα στην F1 το 2021, για να καλύψεις την κενή θέση του Daniel Ricciardo;
«Ο κύριος στόχος μου είναι πάντα να κερδίσω τους πόντους της superlicence, και νομίζω ότι γενικά έχω ένα πλεονέκτημα.
«Αν έχω τους απαραίτητους πόντους, ως Κινέζος οδηγός, νομίζω ότι θα υπάρχουν αρκετά καλές ευκαιρίες για μία θέση στην F1.»
Πιστεύεις λοιπόν ότι η καταγωγή σου θα λειτουργήσει υπέρ σου;
«Το να είσαι ο πρώτος Κινέζος οδηγός F1 δεν είναι εύκολο, γιατί δεν έχω ένα μονοπάτι να ακολουθήσω, αλλά πιστεύω πως μπορώ να τα πάω καλά στην F2, την πιο υψηλή junior κατηγορία, και όντας ο πρώτος Κινέζος, ίσως είναι ένα πλεονέκτημα για μένα.
Έχουμε ήδη εντυπωσιάσει μερικούς ανθρώπους και είμαι σίγουρος ότι, αν κάνω τη δουλειά μου όπως πρέπει, θα υπάρξουν πολλές ευκαιρίες, οπότε πρέπει να δώσω τα πάντα για να εξασφαλίσω ένα καλό μέλλον.»
Ευχαριστούμε τον Guanyu Zhou και την ομάδα του για την παραχώρηση της συνέντευξης.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
