Παρότι αμφότεροι οι διεκδικητές του τίτλου της Formula 1 έχουν περάσει στη χρήση τέταρτου φετινού κινητήρα, καμία από τις δύο ομάδες δεν είναι σίγουρη ότι θα έχει τη δυνατότητα να ολοκληρώσει τη σεζόν χωρίς ανάγκη για περαιτέρω εξαρτήματα μονάδας ισχύος.
Η ταχύτητα στην πίστα δεν είναι το μοναδικό πράγμα που κρίνει έναν Πρωταθλητή στη Formula 1. Δεδομένης της σχεδόν τέλειας αξιοπιστίας που έχουν πετύχει οι ομάδες της F1 τα τελευταία χρόνια, είναι εύκολο να ξεχάσουμε αυτό τον παράγοντα, ο οποίος στο παρελθόν ήταν ίσως πιο σημαντικός και από την ανταγωνιστικότητα.
Τόσο η Mercedes όσο και η Red Bull όμως, δε μπορούν να εγγυηθούν ότι οι μονάδες ισχύος στα μονοθέσια των Lewis Hamilton και Max Verstappen θα έχουν τη δυνατότητα να διεξάγουν τα έξι Grand Prix που απομένουν στη φετινή, σεζόν χωρίς να χρειαστούν επιπλέον κινητήρα.
Δεδομένου ότι μια εγκατάλειψη μπορεί να κρίνει την έκβαση του Πρωταθλήματος, καμία από τις δύο ομάδες δεν είναι διατεθειμένη να ρισκάρει κάτι τέτοιο.
Ο Ολλανδός ήταν πιο άτυχος, καθώς έπειτα από τη σύγκρουση με τον Hamilton στο Silverstone, ο κινητήρας του παρουσίασε μια ρωγμή στο μπλοκ του V6, και χρειάστηκε να αντικατασταθεί για τον αγώνα της Ουγγαρίας.
H αλλαγή συνδυάστηκε με αντικατάσταση τούρμπο, MGU-H και MGU-K και πλαισιώθηκε από την καινούργια μπαταρία της Honda στο GP Βελγίου. Η Red Bull επέλεξε το GP Ρωσίας για να τοποθετήσει την 4η μονάδα στο μονοθέσιο του Verstappen.
Από την πλευρά της, η Mercedes μας έχει συνηθίσει σε υψηλά επίπεδα αξιοπιστίας στα χρόνια της σύγχρονης υβριδικής εποχής. Ωστόσο, τώρα που βρίσκεται σε μάχη με τη Red Bull για τον τίτλο, ίσως οι αυξημένες απαιτήσεις από τις μονάδες ισχύος να οδήγησαν στα προβλήματα αξιοπιστίας που έχουν προκύψει.
Ο Hamilton αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει κινητήρα εσωτερικής καύσης στο GP Τουρκίας. Το πρόβλημα που αντιμετωπίζει η γερμανική εταιρεία εντοπίζεται στον V6 και πιθανότατα έχει να κάνει με το πνευματικό σύστημα επαναφοράς των βαλβίδων, αν και έχουν αναφερθεί προβλήματα και στο στροφαλοφόρο.
Όπως ξεκαθάρισε ο διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff: «Τα άλλα μέρη, όπως το τούρμπο ή τα άλλα περιφερειακά εξαρτήματα είναι σε καταπληκτική κατάσταση και εύκολα εντός των χιλιομετρικών ορίων. Συνεπώς, δε χρειαζόταν να τοποθετήσουμε νέα εξαρτήματα».
«Είναι δύσκολο, όταν αρχίζεις να πιέζεις τα όρια με τη μονάδα ισχύος, σε κάποιο στάδιο θα βρεις μερικά εμπόδια. Επειδή πιέζουμε τα όρια, έχουμε δει μερικά παραδείγματα, ας πούμε, ασυνήθιστων θορύβων εντός του κινητήρα εσωτερικής καύσης».
«Έχουμε δει κατά τη διάρκεια της σεζόν ότι έχουμε μερικά μικρά προβλήματα, τα οποία δεν ήμασταν εντελώς σίγουροι από που προέρχονταν και πόση απόδοση θα μπορούσαν να κοστίσουν».
Το πρόβλημα μπορεί να οφείλεται και σε κακή παρτίδα ανταλλακτικών, όπως υπονόησε ο Wolff: «Νομίζω ότι κατανοούμε πολύ καλύτερα τώρα που βρίσκεται η ρίζα του προβλήματος και είναι κάτι που μπορεί να συμβεί, από καιρό σε καιρό, εάν απλά έχει ένα πρόβλημα υλικού, ή παρτίδας εξαρτημάτων και αυτά είναι πράγματα που πρέπει να λάβεις υπόψη».
Ο 4ος κινητήρας του Hamilton μπορεί, σύμφωνα με τον Wolff, «να αντέξει μέχρι το τέλος της σεζόν, αλλά μπορεί να υπάρξει μια στιγμή που θα πούμε ότι αξίζει να τοποθετήσουμε ένα φρέσκο κινητήρα, γιατί ο άλλος βρίσκεται ακόμα σε κίνδυνο».
«Ήταν σαφές ότι έπρεπε να τοποθετήσουμε τέταρτο (κινητήρα). Το ερώτημα είναι πως και πότε θέλουμε να χρησιμοποιήσουμε την τρίτη μονάδα, που είναι ακόμα διαθέσιμη. Αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να αξιολογήσουμε στους επόμενους αγώνες».
«Διότι, μπορεί να αποφασίσεις ότι θέλεις να τον χρησιμοποιήσει μόνο τις Παρασκευές, ή ας πούμε και το Σάββατο, ή την Κυριακή. Οπότε, θα το εξετάζουμε ανά αγώνα. Ποτέ δε θα έλεγα ότι δεν πρόκειται να συμβεί, αλλά κανονικά, τέσσερις κινητήρες δείχνουν αρκετοί».
Στον ίδιο περίπου τόνο, κυμαίνονται και οι δηλώσεις του διευθυντή της Red Bull, Christian Horner: «Νομίζω ότι υπό φυσιολογικές συνθήκες, θα πρέπει να τα καταφέρουμε με την ποινή που εκτίσαμε στο Sochi».
«Αυτό μας δίνει τρεις ενεργούς κινητήρες στη διάθεσή μας, δεν είμαστε δεσμευμένοι σε ένα μόνο κινητήρα. Οπότε, ευελπιστούμε ότι θεωρητικά, θα πρέπει να έχουμε τη δυνατότητα να φτάσουμε μέχρι το τέλος της χρονιάς, αλλά ποτέ μη λες ποτέ».
«Σίγουρα, η αξιοπιστία θα είναι παράγοντας-κλειδί, αλλά προφανώς, μια δεύτερη αλλαγή κινητήρα τώρα, θα φέρει μόνο 5 θέσεις ποινή στη σειρά εκκίνησης. Οπότε, δεν είναι το ίδιο σημαντική όσο η πρώτη, αλλά η αξιοπιστία θα παίξει καθοριστικό ρόλο».
«Πρέπει να πάρεις τις σωστές αποφάσεις τη σωστή στιγμή και να διατηρήσεις ψυχραιμία, κάνοντας σωστά τα βασικά πράγματα».
Όπως ανέφερε ο Horner, οι αγωνιστικοί κανονισμοί της F1 αναφέρουν (στο άρθρο 23.3 b) ότι μόνο την πρώτη φορά που παρουσιάζεται ένα καινούργιο εξάρτημα μονάδας ισχύος επιφέρει ποινή 10 θέσεων. Οποιοδήποτε επιπλέον στοιχείο αντικατασταθεί μετά από αυτό, επιφέρει ποινή 5 θέσεων στη σειρά εκκίνησης, κάτι που κάνει πιο εύκολη την επιλογή αυτή.
Μεγάλη σημασία έχει η απώλεια ισχύος που παρουσιάζει η κάθε μονάδα με το πέρας των χιλιομέτρων. Κάποιοι αναφέρουν ότι η μονάδας της Renault π.χ. μπορεί να χάσει ακόμα και 40 ίππους στο τέλος του κύκλου ζωής της και κάποιοι υποστηρίζουν ότι το ίδιο ισχύει και για τη μονάδα της Honda. Σύμφωνα πάντα με τις φήμες, ο 3ος κινητήρας του Hamilton είχε ήδη χάσει 22 ίππους πριν αντικατασταθεί._Φ.Λ.