O Michael Andretti, πρώην Πρωταθλητής του IndyCar και οδηγός της F1, βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις για να αγοράσει το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της Sauber, της ομάδας που αγωνίζεται στη Formula 1 υπό την ονομασία Alfa Romeo.
O Michael Andretti είναι γιος του ζωντανού θρύλου, Mario Andretti, Πρωταθλητή της Formula 1 το 1978 και Πρωταθλητή IndyCar το 1984. Μάλιστα, ο Mario είχε αγωνιστεί με τα χρώματα της Alfa Romeo στην F1, το 1981.
Ο Michael κατέκτησε επίσης τον τίτλο στο IndyCar το 1991 (με 42 νίκες συνολικά στην καριέρα του) και ήταν team mate του Ayrton Senna στη Formula 1, στη McLaren το 1993, με αρκετά ατυχήματα και όχι ιδιαίτερα καλά αποτελέσματα. Ανέβηκε στο βάθρο του τελευταίου του αγώνα στην F1, το GP Ιταλίας.
Το γεγονός ότι ο Michael δεν ήταν διατεθειμένος να μετακομίσει στην Ευρώπη δεν τον έκαναν ιδιαίτερα συμπαθή στον Ron Dennis, ο οποίος αποφάσισε να τον αντικαταστήσει με τον Mika Hakkinen πριν το τέλος εκείνης της σεζόν.
Έκτοτε, ο Andretti διαχειρίζεται την αγωνιστική ομάδα Andretti Autosport, η οποία έχει κατακτήσει το Πρωτάθλημα IndyCar 4 φορές (2004, 2005, 2007, 2012) και τη νίκη στα 500 Μίλια της Ινδιανάπολης 5 φορές (2005, 2007, 2014, 2016, 2017).
Έχει επίσης κατακτήσει τίτλους στα Indy Lights, και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross, ενώ συμμετέχει στη Formula E (σε συνεργασία με την BMW), στο Πρωτάθλημα αγώνων αντοχής των ΗΠΑ, IMSA, στο Πρωτάθλημα Τουρισμού της Αυστραλίας, Supercars και το Πρωτάθλημα Extreme E.
Στα δύο τελευταία Πρωταθλήματα, ο Andretti συνεργάζεται με τον CEO της McLaren, Zak Brown. H Andretti Autosport υποστήριξε μάλιστα την αρχική επιστροφή της McLaren στο IndyCar, με τη συμμετοχή του Fernando Alonso στα 500 Μίλια της Ινδιανάπολης το 2017.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, ο Michael Andretti βρίσκεται πολύ κοντά στην αγορά του 80% των μετοχών της Islero Investments AG, έναντι 350-400 εκατομμυρίων δολαρίων, που θα του δώσει τον έλεγχο επί των Sauber Motorsport και Sauber Engineering, τις δύο εταιρείες που διαχειρίζονται τη συμμετοχή της Alfa Romeo στη Formula 1.
Το Μάρτιο, ο Michael ίδρυσε την Andretti Acquisition Corporation, με στόχο να συγκεντρώσει 250 εκατομμύρια δολάρια μέσω χρηματιστηρίου, αν και σύμφωνα με τον εκπρόσωπο Τύπου της, η εταιρεία δεν εμπλέκεται στην αγορά της Sauber.
Το ενδιαφέρον του Andretti για τη Sauber είχε αναφερθεί ήδη από τον Αύγουστο. Η ελβετική ομάδα αγοράστηκε από την Σουηδική επενδυτική εταιρεία Longbow Finance το 2016. Υπό την ονομασία της Alfa Romeo, η ομάδα διπλασίασε το προσωπικό της στα 520 – 530 άτομα και θα λειτουργεί του χρόνου στο όριο προϋπολογισμού (140 εκατομμύρια δολάρια).
H Sauber ανακοίνωσε ότι θα συνεχίσει τη συνεργασία της με την Alfa Romeo τα επόμενα (τέσσερα, όπως αναφέρεται) χρόνια και παρότι θα επανεξετάζεται κάθε έτος, υπάρχει μια αίσθηση ασφάλειας όσον αφορά το μέλλον της ομάδας.
Άλλωστε, έχει εξασφαλίσει τις υπηρεσίες του Valtteri Bottas για τα επόμενα χρόνια. Η ταυτότητα του δεύτερου οδηγού της για το 2022 δεν έχει αποκαλυφθεί ακόμα.
Λόγω αυτού, προέκυψαν φήμες ότι ο 21 ετών Αμερικανός οδηγός της Andretti Autosport, Colton Herta, o νεότερος νικητής στην ιστορία του IndyCar (και γιος του Bryan Herta, νικητή αγώνων στο IndyCar και το Indy Racing League και ιδιοκτήτη ομάδας), ενδέχεται να βρεθεί σε αυτή τη θέση.
O Colton Herta με μονοθέσιο της Andretti Autosport, στο IndyCar.
Ωστόσο, θα είναι πολύ δύσκολο για τον Herta να συγκεντρώσει τους απαιτούμενους βαθμούς για να αποκτήσει την απαιτούμενη αγωνιστική άδεια (super license). H Andretti Autosport εξασφάλισε τις υπηρεσίες του Romain Grosjean για το 2022 στο IndyCar και έχει στις τάξεις της και τον Alex Rossi, τον τελευταίο Αμερικανό οδηγό της F1.
Περαιτέρω διαπραγματεύσεις μεταξύ της Sauber και του Michael Andretti αναμένεται να πραγματοποιηθούν στα πλαίσια του GP ΗΠΑ, που θα διεξαχθεί στο Austin του Τέξας μεταξύ 22 και 24 Οκτωβρίου. Αποτελεί άλλωστε την τέλεια περίσταση για να ανακοινωθεί κάτι επίσημο.
Του χρόνου, η Formula 1 θα έχει και δεύτερο αγώνα επί αμερικανικού εδάφους, με την προσθήκη του Grand Prix του Μαϊάμι, που θα διεξαχθεί για πρώτη φορά στις 8 Μαΐου του 2022. Η σειρά του Netflix, Drive to Survive, έχει αυξήσει περισσότερο από ποτέ το ενδιαφέρον για την F1 στις ΗΠΑ, παρουσιάζοντας ένα καινούργιο κοινό στο σπορ.
Η ορμώμενη εκ των ΗΠΑ Liberty Media, ιδιοκτήτρια της F1, θα καλωσόριζε μια δεύτερη ομάδα με Αμερικανό ιδιοκτήτη (όπως συμβαίνει ήδη με την Haas) και ενδεχομένως έναν Αμερικανό οδηγό, στην προσπάθειά της να μεγαλώσει το κοινό του σπορ στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού.
O Michael Andretti στο Βρετανικό GP του 1993 με τη McLaren. Φωτογραφία: Martin Lee.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η συμφωνία έχει ολοκληρωθεί κατά το 80%. Εδώ και καιρό κυκλοφορούσαν φήμες στα paddock ότι η Longbow έψαχνε διακριτικά να πουλήσει την ομάδα της Sauber, ολόκληρη ή μέρος της, διότι δε συνάδει με τα επενδυτικά της σχέδια, παρά το πάθος του Σουηδού επικεφαλής της, Finn Rausing (συνιδιοκτήτης της συσκευαστικής εταιρείας Tetra Laval), για το σπορ.
Η Longbow έγινε ιδιοκτήτρια της Sauber κατά… λάθος το 2016. Ήταν ένας από τους σπόνσορες του επίσης Σουηδού Marcus Ericsson όταν η ομάδα έκανε μερικά λάθη διαχείρισης και η Longbow παρενέβη για να τη σώσει, μετατρέποντας το χρέος σε ιδιοκτησία.
Η παρούσα περίοδος είναι καλή για την αγορά ομάδας της F1, καθώς πρόσφατα άλλαξε ο τρόπος διαμοιρασμού των εσόδων μεταξύ των ομάδων, με τις ανεξάρτητες να δέχονται ένα κέρδος της τάξεως των 10 εκατομμυρίων δολαρίων στα έσοδά τους από τα εμπορικά δικαιώματα του σπορ.
Επιπλέον, έχει τεθεί σε εφαρμογή ο περιορισμός προϋπολογισμού για τις ομάδες (140 εκατομμύρια δολάρια το 2022), που κάνει τα έξοδά τους να… συμμαζεύονται σε ένα λογικό πλαίσιο. Προσφέρει επίσης μεγαλύτερη ευκαιρία στις ομάδες να παλέψουν επί ίσοις όροις, κάτι που αναμένεται να προκύψει σε 2-3 χρόνια.
Ο συνδυασμός των δύο προαναφερθέντων παραγόντων, έχουν ανάγει τις ομάδες της Formula 1 σε εταιρείες που έχουν τη δυνατότητα να βγάλουν κέρδος, σε αντίθεση με ό,τι συνέβαινε μέχρι πρότινος. Άλλωστε, ο ιδιοκτήτης της Aston Martin, Lawrence Stroll, πιστεύει ότι η αξία των ομάδων θα ανέβει τα επόμενα χρόνια, λόγω των ευνοϊκότερων οικονομικών συνθηκών καθώς και την αποκλειστικότητά τους.
Η Sauber διαθέτει εξαιρετικές εγκαταστάσεις στο Hinwil της Ελβετίας, καθώς όταν η BMW ήταν ιδιοκτήτρια της ομάδας (μεταξύ 2005 και 2009), επένδυσε αδρά στην αναβάθμιση του εργοστασίου της.
Δεν είναι δεδομένο ότι η συμφωνία θα ολοκληρωθεί. Ωστόσο οι όροι φαίνονται καλοί. Ο Andretti θα παραλάβει μια ομάδα που ήδη λειτουργεί καλά, με εργοστασιακή υποστήριξη και ο Rausing μπορεί να συνεχίσει να εμπλέκεται με αυτήν, διατηρώντας το 20%.
Τέλος, ο Andretti είναι άνθρωπος των αγώνων από τα… γεννοφάσκια του, πράγμα που πάντοτε είναι θετικό για οποιονδήποτε θέλει να εισέλθει στον κόσμο της Formula 1 καθώς και για το ίδιο το σπορ._Φ.Λ.
