Λίγες ημέρες πριν το GP Μεξικού, παραιτήθηκε Pascal Picci, o πρόεδρος της Sauber, η οποία συμμετέχει στο Πρωτάθλημα της Formula 1 υπό την ονομασία Alfa Romeo. O Ιταλοελβετός εξήγησε τους λόγους πίσω από την απόφασή του.
Η είδηση αναφέρθηκε για πρώτη φορά στην ελβετική τηλεόραση, αλλά δεν πήρε διεθνείς διαστάσεις. Αν και άγνωστος στο ευρύ κοινό, ο Pascal Picci ήταν σημαντική προσωπικότητα στην ιστορία της Sauber.
Αποτέλεσε βασικό παράγοντα στη διάσωση της ελβετικής ομάδας το 2016, όταν πουλήθηκε στην Longbow Finance και έκτοτε ήταν πρόεδρος της Sauber, υπό την ιδιοκτησία πλέον του Σουηδού δισεκατομμυριούχου Finn Rausing.
Ο Picci έχει διπλή υπηκοότητα (Ελβετική και Ιταλική), καθώς οι Ιταλοί γονείς του είχαν μεταναστεύσει στην Ελβετία. Ο 63χρονος ανέφερε ότι διαφωνούσε με την επιλογή οδηγών της Alfa Romeo για το 2022 και τον τρόπο με τον οποίο διοικεί την ομάδα ο Frederic Vasseur.
H Alfa Romeo είναι η μοναδική ομάδα που θα αλλάξει και τους δύο οδηγούς της το 2022, καθώς οι Kimi Raikkonen και Antonio Giovinazzi θα βρεθούν εκτός Formula 1 και θα αντικατασταθούν από τον Valtteri Bottas και τον 22χρονο Κινέζο οδηγό της Formula 2, Guanyu Zhou.
Ο Pascal Picci ανέφερε: «Έκλεισα την πόρτα πίσω μου. Υπέβαλα την παραίτησή μου από το ρόλο του προέδρου της Sauber Holding μερικές ημέρες πριν το GP Μεξικού. Δεν ήθελα να έχω σχέσεις πλέον με τη διοίκηση του Fred Vasseur».
«Ο τρόπος επιλογής των οδηγών ήταν ένα από τα σημεία που έφερε τη ρήξη μεταξύ εμού και της τωρινής διοίκησης. Λυπάμαι που ο Antonio (Giovinazzi) δε θα συνεχίσει στην ομάδα, αν και χαίρομαι που θα έρθει ο (Guanyu) Zhou».
«Γνωρίζω τον Κινέζο και την οικογένειά του, από τότε που θέλαμε να τον συμπεριλάβουμε στην ακαδημία νέων οδηγών της Sauber (αντί της Alpine, στην οποία εντέλει εντάχθηκε), όπως και τις επιχειρηματικές ευκαιρίες που μπορεί να φέρει».
Συνεπώς, ο Picci δεν ήταν εναντίον της έλευσης του Zhou στην ομάδα, αλλά δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόλυση του Giovinazzi. Ίσως το οδηγικό δίδυμο που ήθελε ο Picci να ήταν ο συνδυασμός Giovinazzi-Zhou. Ωστόσο, βρέθηκε να είναι μέρος της μειονότητας, εντός της ομάδας, όσον αφορά την επιλογή αυτή.
Παρά τη φετινή ανακοίνωση της ανανέωσης της συνεργασίας με την Alfa Romeo (μια συμφωνία που αποφέρει στη Sauber περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως), με την επιλογή της, η ομάδα φαίνεται να αποκλίνει από το αρχικό σχέδιο του αποθανόντος προέδρου της Ferrari και της Fiat Chrysler Automobiles, Sergio Marchionne, ανάπτυξης πιο ισχυρών δεσμών μεταξύ της Sauber και της ομάδας του Maranello.
Pascal Picci και Sergio Marchionne.
O Giovinazzi είναι μέλος της ακαδημίας οδηγών της Ferrari και του χρόνου θα πληροί χρέη αναπληρωματικού οδηγού στη Scuderia. Επίσης, ο Ιταλός θα αγωνίζεται στη Formula E με την Dragon / Penske. Μέχρι σήμερα, η Alfa Romeo «παραχωρούσε» ένα από τα cockpit της στη διάθεση της Ferrari.
Ωστόσο, ο Vasseur είχε δηλώσει από νωρίς φέτος ότι η επιλογή οδηγών για το 2022 ήταν στα χέρια του και η Ferrari δε θα την επηρέαζε. Όταν ο Toto Wolff, ο οποίος διατηρεί φιλικές σχέσεις με τον Vasseur, έψαχνε ομάδα για τον Valtteri Bottas, ο οποίος του χρόνου θα αποχωρήσει από την Mercedes, δεν ήταν δύσκολο να βρει «καταφύγιο» για τον Φινλανδό στην Alfa Romeo.
Ωστόσο, θα πρέπει να ληφθούν υπόψη και οι Σκανδιναβικοί δεσμοί των ιδιοκτητών της ομάδας. Ο σύνδεσμος με τον Finn Rausing, ιδιοκτήτη της TetraLaval, έγινε το 2016 μέσω του Σουηδού οδηγού Marcus Ericsson του οποίου η εν λόγω εταιρεία ήταν προσωπικός σπόνσορας.
Η Alfa Romeo αντικατέστησε τον Ericsson με τον Φινλανδό Kimi Raikkonen (από τη Ferrari) το 2019 και συνέχισε να επιλέγει… Σκανδιναβικά και ενόψει 2022, με την προσθήκη του Bottas. Σίγουρα όμως, η προσγείωση ενός οδηγού της Mercedes στην Alfa Romeo, προφανώς δεν έγινε δεκτή με χαρά στο Maranello.
Ωστόσο, η έλευση του Zhou αποτελεί σπουδαία εμπορική ευκαιρία για την ομάδα της Alfa Romeo, όπως αποκάλυψε πρόσφατα ο Frederic Vasseur: «Τις τελευταίες εβδομάδες μας τηλεφώνησαν περισσότεροι σπόνσορες απ’ ό,τι τα τελευταία 25 χρόνια».
Επίσης, η Alfa Romeo ανακοίνωσε ότι η πολωνική πετρελαϊκή εταιρεία Orlen θα παραμείνει ως βασικός της σπόνσορας και το 2022, με τον Robert Kubica να διατηρεί το ρόλο του αναπληρωματικού οδηγού και για την επόμενη σεζόν.
Η συμφωνία με την Orlen εκτιμάται ότι αποφέρει 5-10 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο, αλλά πιο κοντά στα πέντε. Η περυσινή αξία της προβολής του λογότυπου της πετρελαϊκής εταιρείας στο αμάξωμα της Alfa Romeo εκτιμήθηκε στα 29 εκατομμύρια δολάρια.
Από το 2016 που αγόρασε την ομάδα η Longbow Finance, το προσωπικό της έχει διπλασιαστεί (είναι πλέον 520-530 άτομα) και του χρόνου θα λειτουργεί στο ανώτατο όριο προϋπολογισμού της F1 (140 εκατομμύρια δολάρια), με την συμβολή και των χρημάτων από τους προσωπικούς σπόνσορες του Zhou (30 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τις πληροφορίες), στη συγκέντρωση των οποίων βασικό ρόλο έχει παίξει η Ομοσπονδία Αυτοκινήτου της Κίνας.
O Picci δήλωσε: «Δεν θέλω να μπω σε λεπτομέρειες, αλλά μπορώ να πω ότι είμαι ήρεμος για το μέλλον της ομάδας, επειδή οι ιδιοκτήτες της είναι ενθουσιώδεις. Πολύ παθιασμένοι άνθρωποι, των οποίων η πρώτη προτεραιότητα είναι να προστατεύσουν το προσωπικό που την απαρτίζει».
«Επομένως, η παραίτησή μου δεν πρέπει σε καμία περίπτωση να αποτελέσει αιτία ανησυχίας για το προσωπικό της Sauber. Γι’ αυτό είμαι σίγουρος».
Ο Finn Rausing «είναι ελεύθερος να κάνει τις επιλογές του, εκπροσωπεί τους μετόχους και είναι ένα αξιόπιστο άτομο που βάζει όλη του την ενέργεια και το πάθος. Ο Finn παραμένει για μένα το ίδιο αξιόπιστο άτομο όπως και οι υπόλοιποι άνθρωποι που εκπροσωπούν την ιδιοκτησία. Χωρίς δισταγμό, εύχομαι από την καρδιά μου, σε όλη την ομάδα τα καλύτερα», είπε ο Picci.
GP Βελγίου και σενάριο πώλησης
Η Longbow Finance βρέθηκε πολύ κοντά σε συμφωνία πώλησης της Sauber στον Michael Andretti, ωστόσο, στο τέλος οι διαπραγματεύσεις ναυάγησαν. Ο Picci ανέφερε έναν από τους βασικούς λόγους για τους οποίους ο Finn Rausing και οι υπόλοιποι επενδυτές σκέφτηκαν σοβαρά το ενδεχόμενο πώλησης της ομάδας.
Ο Picci δήλωσε: «Αυτό που συνέβη στο GP Βελγίου παραμένει μια ανοιχτή πληγή. Η διεξαγωγή ενός μη αγώνα τριών γύρων πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας, επέτρεψε στη Williams να κερδίσει βαθμούς που μας στέρησαν σχεδόν κάθε πιθανότητα να ανακτήσουμε τη θέση μας στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών».
«Το Spa ήταν μια σημαντική καμπή για εμάς: ήταν ένας από τους κύριους λόγους που αποφασίσαμε να εγκαταλείψουμε την F1 και να πουλήσουμε» (την ομάδα), κάτι που εντέλει δε συνέβη.
Ο Michael Andretti από την πλευρά του δήλωσε για τη Formula 1: «Είναι η μεγαλύτερη κατηγορία αγώνων στον κόσμο και νομίζω ότι θα μπορούσε να κάνει θαύματα για την εταιρεία μας».
«Σε διεθνές επίπεδο, προφανώς, αγωνιζόμαστη στη Formula E και το Extreme E. Το να βρεθούμε στη Formula 1 είναι το απόλυτο. Πάντα με ενδιέφερε αυτό».
«Ήταν πραγματικά, πολύ απογοητευτικό το γεγονός ότι η συμφωνία δεν ολοκληρώθηκε. Βρισκόμασταν κυριολεκτικά 48 ώρες μακριά από την επίτευξη συμφωνίας εκείνη τη στιγμή, όπως πιστεύαμε».
«Εξακολουθώ να θέλω πάρα πολύ να το κάνω, οι ευκαιρίες γίνονται όλο και λιγότερες. Στην πραγματικότητα, οι ομάδες δεν είναι προς πώληση αυτή τη στιγμή. Πρέπει να δούμε τι θα συμβεί στο μέλλον».
«Υπάρχει ακόμα ενδιαφέρον. Λατρεύω την F1, είναι η απόλυτη αγωνιστική εμπειρία και για την εταιρεία μας θα ήταν τεράστια υπόθεση, μας πάει στο υψηλότερο επίπεδο που μπορείς να βρεθείς»._Φ.Λ.
