Lewis Hamilton & Mercedes – To χρονικό ενός σύγχρονου μύθου

Στο Grand Prix του Abu Dhabi, πέρα από τους δίκαιους πανηγυρισμούς των ανθρώπων της McLaren για την κατάκτηση του πρωταθλήματος κατασκευαστών ύστερα από 26 χρόνια, είδαμε έναν κατασυγκινημένο Lewis Hamilton να ευχαριστεί δημόσια τη Mercedes για όσα έζησε και πέτυχε μαζί της, στα 12 χρόνια που αγωνιζόταν με τα μονοθέσιά της.

Τον είδαμε να έχει σκύψει και να αγκαλιάζει το μονοθέσιό του, τον είδαμε να κλαίει, τον είδαμε να ευχαριστεί όλο τον κόσμο και να καταχειροκροτείται: Ήταν ο τελευταίος του αγώνας με τα μονοθέσια της Mercedes και αυτό εξηγεί πλήρως την στάση του.

Tα στοιχεία που ξεχωρίζουν στη θητεία του στη Mercedes είναι μοναδικά: 84 νίκες, 153 εμφανίσεις στο podium, 55 ταχύτεροι γύροι, 78 pole-positions, έξι παγκόσμιοι τίτλοι οδηγών και οκτώ συνεχόμενα πρωταθλήματα κατασκευαστών για τη Mercedes. Aυτή η στατιστική ίσως και να μη ξεπεραστεί ποτέ και ο Lewis Hamilton να παραμείνει στο διηνεκές ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην αγωνιστική ιστορία της Mercedes. O Bρετανός έχει ξεπεράσει ακόμη και τον μύθο των Fangio-Moss με την Mercedes W196, του μακρινού 1955. Και αυτός ήταν ένας παραπάνω λόγος για να είναι τόσο συγκινημένος, από αυτά που κέρδισε μαζί της.

Έτσι άρχισαν όλα…
Όταν έγινε γνωστό πως ο πρωταθλητής της ΜcLaren Lewis Hamilton υπέγραψε συνεργασία με τη Mercedes, κάποιοι έσπευσαν να χαρακτηρίσουν την απόφασή του ως «απερίσκεπτη», ενώ άλλοι την επέκριναν ως «λανθασμένη». Το «αστέρι» της Στουτγάρδης, παρά το βαρύ όνομα και το ακόμη πιο βαρύ αγωνιστικό παρελθόν, στην τρίτη σεζόν του στη σύγχρονη Formula 1 δεν είχε βρει ακόμη τον δρόμο για την επιτυχία. Στην πρώτη του σεζόν με την ομάδα (2013) ο Hamilton αποκόμισε μια νίκη, κερδίζοντας το Grand Prix της Ουγγαρίας, όπου μετέτρεψε μια απροσδόκητη pole position σε διαφορά πάνω από 11 δλ από τον δεύτερο Räikkönen. Με μια σειρά τερματισμών στο βάθρο, ο Lewis τερμάτισε τέταρτος στην τελική κατάταξη των οδηγών, για τρίτη φορά μέσα σε πέντε χρόνια.

Ο πρώτος τίτλος με τη Mercedes
Οι αλλαγές στους κανονισμούς των κινητήρων για το 2014, οι οποίες όριζαν τη χρήση turbo υβριδικών κινητήρων, συνέβαλαν στην έναρξη μιας ιδιαίτερα επιτυχημένης εποχής για τον Βρετανό. Εκείνη τη χρονιά η Mercedes νίκησε τους 16 από τους 19 αγώνες της αγωνιστικής περιόδου, με τους 11 από αυτούς δια χειρός Lewis Hamilton. Στο δρόμο για τον δεύτερο παγκόσμιο τίτλο του επικράτησε του team-mate του Nico Rosberg, ξεπερνώντας μάλιστα τις νίκες όλων των Βρετανών οδηγών πριν από αυτόν. Οι νέοι κανονισμοί για τους αριθμούς των οδηγών της F1 που θεσπίστηκαν για το 2014 επέτρεψαν σε αυτούς να επιλέξουν έναν μοναδικό, που θα χρησιμοποιούν για όλη τους την σταδιοδρομία στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού. O Lewis επέλεξε το «44», από τα χρόνια του karting, για το υπόλοιπο της θητείας του στην F1.

O αριθμός «44»
Πριν από την έναρξη του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος της F1 για το 2015, ο Hamilton ανακοίνωσε ότι δεν θα άλλαζε τον αριθμό του μονοθεσίου του σε «1», όπως θα μπορούσε του ως παγκόσμιος πρωταθλητής. Αντί γι αυτό, συνέχισε να αγωνίζεται με το «44». Ήταν η πρώτη χρονιά από το 1994, όταν ο Αlain Prost αποσύρθηκε μετά την κατάκτηση του τέταρτου και τελευταίου τίτλου του στο παγκόσμιο πρωτάθλημα οδηγών το 1993, που δεν υπήρχε στις εκκινήσεις ένα μονοθέσιο με το «1». Το 2015 ο Lewis κυριάρχησε, κερδίζοντας 10 αγώνες και τερματίζοντας στο βάθρο 17 φορές. Παράλληλα, ισοφάρισε τους τρεις παγκόσμιους τίτλους του ήρωά του Αyrton Senna.

Η συνύπαρξη με τον Rosberg
Η αντιπαλότητα μεταξύ αυτού και του Rosberg εντάθηκε, με αποκορύφωμα το GP των ΗΠA, όπου ο Hamilton κέρδισε σε μια μάχη «τροχό με τροχό» με τον ομόσταυλό του και κατέκτησε τον τίτλο τρεις αγώνες πριν το τέλος. Εκείνη τη χρονιά επέκτεινε το συμβόλαιό του με τη Mercedes για τρία επιπλέον χρόνια, σε μια συμφωνία που τον κατέστησε έναν από τους καλύτερα αμειβόμενους οδηγούς. Παράλληλα, η συμφωνία αυτή του επέτρεψε να διαχειρίζεται εκείνος την εικόνα του, κάτι που θεωρείται ασυνήθιστο στο Σπορ, αλλά και να κρατήσει τα αυτοκίνητα και τα τρόπαιά του. Παρά το γεγονός ότι κέρδισε τις περισσότερες pole positions και νίκες σε αγώνες από οποιονδήποτε άλλο οδηγό το 2016, ο Hamilton έχασε τον τίτλο των οδηγών με πέντε βαθμούς διαφορά από τον ομόσταυλό του Nico Rosberg. Η πολιτική της ομάδας να αφήνει τους οδηγούς να αγωνίζονται ελεύθερα, οδήγησε σε αρκετές αντιμαχίες εντός και εκτός πίστας. Ως επίλογος εκείνης της χρονιάς, μια σειρά από κακές εκκινήσεις του Lewis στις αρχές της αγωνιστικής περιόδου και μια κρίσιμη βλάβη στον κινητήρα στο GP της Μαλαισίας έφεραν τον τίτλο στον Rosberg, που αμέσως μετά τη λήξη του πρωταθλήματος ανακοίνωσε την οριστική αποχώρησή του από τη Formula 1, μια απόφαση που σοκάρισε τους πάντες στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Tέσσερις συνεχόμενοι τίτλοι
Μετά την αποχώρηση του Rosberg, ο πιο δυνατός αντίπαλος του Lewis στον ανταγωνισμό για τον τίτλο των οδηγών, ήταν ο Sebastian Vettel με την Ferrari. Οι δυό τους εναλλάσσονταν στην πρώτη θέση της βαθμολογίας σε όλη τη διάρκεια του 2017, σε μια έντονη μάχη για το πρωτάθλημα. Ο Χάμιλτον κατέγραψε 11 pole positions εκείνη τη σεζόν, κατακτώντας το ρεκόρ όλων των εποχών και τερματίζοντας σε κάθε αγώνα στους βαθμούς. Με εννέα νίκες εξασφάλισε τον τέταρτο παγκόσμιο τίτλο του, καθώς ανέτρεψε την υστέρηση βαθμών από τον Vettel στο πρώτο μισό της αγωνιστικής περιόδου. Κατέκτησε και μαθηματικά τον τίτλο στο Μεξικό, δύο αγώνες πριν το τέλος.

Το 2018 ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία της F1 που δύο τετράκις φορές παγκόσμιοι πρωταθλητές, οι Hamilton και Vettel, ανταγωνίστηκαν για έναν πέμπτο τίτλο. Η Ferrari και ο Vettel φάνηκε να έχουν το πάνω χέρι για μεγάλο μέρος της σεζόν, καθώς ήταν πρώτοι στη βαθμολογία μέχρι το καλοκαίρι. Στη συνέχεια, μια σειρά από μηχανικά προβλήματα και οδηγικά λάθη απομάκρυναν τον Sebastian από τον στόχο του, ενώ το σερί του Hamilton με έξι νίκες σε επτά αγώνες στο δεύτερο μισό της σεζόν τον οδήγησε στην κατάκτηση του τίτλου στο Grand Prix του Μεξικού για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Στη διάρκεια της σεζόν, υπέγραψε διετές συμβόλαιο με τη Mercedes, το οποίο λέγεται ότι ξεπερνούσε τα 40 εκατομμύρια λίρες ετησίως.

Ο Lewis ηγήθηκε της βαθμολογίας του πρωταθλήματος οδηγών για το μεγαλύτερο μέρος του 2019, αποκρούοντας τις προκλήσεις από τον team-mate του Valtteri Bottas, τον Max Verstappen της Red Bull και τον Charles Leclerc της Ferrari, για να κατακτήσει το έκτο του στέμμα στους oδηγούς στο GP των ΗΠΑ, με δύο αγώνες να απομένουν για τη λήξη του πρωταθλήματος. Ο Hamilton ολοκλήρωσε τη σεζόν με 11 νίκες ισοφαρίζοντας τα προηγούμενα ρεκόρ του το 2014 και το 2018. Ανέβηκε επίσης και 17 φορές στο βάθρο, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ όλων των εποχών για τέταρτη φορά και πετυχαίνοντας 5 pole positions.

Ο Ηamilton κατέκτησε τον έβδομο τίτλο οδηγών του το 2020, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του Schumacher, σε μια σεζόν που επηρεάστηκε έντονα από την παγκόσμια πανδημία Covid-19. Στη διάρκεια της μειωμένης σεζόν των 17 αγώνων, ο Lewis σημείωσε 11 νίκες, ισοφαρίζοντας το προηγούμενο προσωπικό του ρεκόρ, αλλά σε λιγότερους αγώνες. Στην Πορτογαλία έσπασε το ρεκόρ του Schumacher, κερδίζοντας GP για 92η φορά. Ο Lewis κατέκτησε τον τίτλο στο GP της Τουρκίας τρεις γύρους πριν το τέλος της αγωνιστικής περιόδου, την οποία ολοκλήρωσε με 124 βαθμούς διαφορά από τον team-mate του Valtteri Bottas, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος στη βαθμολογία.

Το δράμα του 2021
Οι αλλαγές στους κανονισμούς για το 2021 είδαν τη Red Bull να κερδίζει σε απόδοση σε σύγκριση με τη Mercedes. Οι Αυστριακοί κέρδισαν τους 6 από τους 11 πρώτους αγώνες. Hamilton και Verstappen έδωσαν σκληρή μάχη για τον τίτλο σε όλη τη διάρκεια της σεζόν, τερματίζοντας «1-2» σε 14 από τα 22 GP και συγκρουόμενοι αρκετές φορές. Ο Lewis πέτυχε την 100ή του pole position και νίκη σε αγώνα στο Ισπανικό και το Ρωσικό GP αντίστοιχα. Κερδίζοντας τρεις από τους τέσσερις τελευταίους αγώνες, περιλαμβανομένης μιας εκπληκτικής οδήγησης στο Σάο Πάολο που αναγνωρίστηκε ως μια από τις καλύτερες στιγμές του, εξάλειψε ένα «χάντικαπ» 19 βαθμών από τον Verstappen, φθάνοντας στο Άμπου Ντάμπι που έκλεισε τη σεζόν ισόβαθμος με τον Ολλανδό της Red Bull. Eκεί, έχοντας ηγηθεί στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, στερήθηκε το πρωτάθλημα από ένα προσπέρασμα του Verstappen στον τελευταίο γύρο, μετά από την έξοδο ενός αυτοκινήτου ασφαλείας στις «καθυστερήσεις».

Το φινάλε της σεζόν στιγματίστηκε από τη διαμάχη σχετικά με την απόφαση του διευθυντή αγώνα Michael Masi να δώσει εντολή μόνο στα μονοθέσια που χώριζαν τους Verstappen και Hamilton να περάσουν στις θέσεις τους, γεγονός που έκλεισε τη διαφορά μεταξύ των δύο και επέτρεψε στον Verstappen (ο οποίος επέλεξε να μπει στα πιτ για μαλακά ελαστικά) να μπει στον τελευταίο γύρο αμέσως πίσω από τον Hamilton, ο οποίος παρέμεινε με τα φθαρμένα σκληρά ελαστικά. Ο Masi στη συνέχεια απομακρύνθηκε από τη θέση του ως διευθυντής αγώνα, με την έκθεση της FIA να διαπιστώνει ότι «ανθρώπινο λάθος» οδήγησε στην μη τήρηση των κανονισμών σχετικά με την απόσυρση του αυτοκινήτου ασφαλείας, προσθέτοντας ότι η τελική κατάταξη είναι «έγκυρη, οριστική και δεν μπορεί πλέον να αλλάξει».

2022 και 2023: Τα άχρωμα χρόνια…
Με παρτενέρ τον George Russell στη θέση του αποχωρήσαντος Bottas, το 2022 ήταν η πρώτη χρονιά στην καριέρα του Lewis Hamilton στη F1 όπου δεν κατάφερε να εξασφαλίσει τουλάχιστον μια νίκη ή μια pole position. Η σεζόν είδε σημαντικές αλλαγές στους τεχνικούς κανονισμούς, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν το φαινόμενο του ground effect. Η Mercedes W13 υπέφερε από σοβαρά προβλήματα αναπηδήσεων στις αρχές της σεζόν, με αποτέλεσμα ο Lewis να το θεωρήσει «μη οδηγήσιμο» σε πολλές περιπτώσεις και να υποστεί τραυματισμούς στην πλάτη στο Αζερμπαϊτζάν. Πειραματιζόταν συχνά με τις ρυθμίσεις του μονοθεσίου του, για να βοηθήσει την ανάπτυξη της W13 και να βρει απόδοση κατά τα πρώτα στάδια της σεζόν, με μικρή επιτυχία. Μετά από σημαντικές αναβαθμίσεις του μονοθεσίου του στα μέσα της σεζόν τερμάτισε αρκετές φορές στο βάθρο, περιλαμβανομένων πέντε συνεχόμενων εμφανίσεων σε αυτό, από τον Καναδά έως την Ουγγαρία. Ο Hamilton τερμάτισε πίσω από τον ομόσταυλό του στη βαθμολογία για πρώτη φορά από το 2016, 35 βαθμούς πίσω από τον Russell. Η Mercedes ήταν «μία από τα ίδια» και το 2023. Ο Lewis έζησε άλλη μια χρονιά χωρίς νίκη εν μέσω της κυριαρχίας-ρεκόρ της Red Bull, εξασφαλίζοντας αρκετές θέσεις στο βάθρο σε όλη τη διάρκεια. Πήρε την pole position στο GP της Ουγγαρίας, την πρώτη του από το 2021. Τερμάτισε τρίτος στη βαθμολογία και ψηφίστηκε από τους υπόλοιπους οδηγούς ως ο δεύτερος καλύτερος σε όλη τη σεζόν.

2024 – Μια ξεχωριστή χρονιά
Πριν από την έναρξη της σεζόν, ο Hamilton ενεργοποίησε μια ρήτρα εξόδου στο συμβόλαιό του με τη Mercedes, επιτρέποντάς του να εγκαταλείψει την ομάδα στο τέλος της αγωνιστικής περιόδου, ένα χρόνο πριν από τη λήξη του συμβολαίου του. Έχοντας συνδεθεί με τη γερμανική εταιρεία από την ηλικία των 13 ετών, εξήγησε ότι η απόφαση ήταν από τις πιο δύσκολες που πήρε και ότι χρειαζόταν μια νέα πρόκληση σε ένα διαφορετικό εργασιακό περιβάλλον. Και το περιβάλλον αυτό ήταν η Ferrari, στην οποία ο Βρετανός πολυπρωταθλητής θα αγωνίζεται από το 2025, κυνηγώντας ένα ακόμη όνειρο (θα είναι η πρώτη φορά στη σταδιοδρομία του που θα οδηγήσει μονοθέσιο χωρίς κινητήρα της Mercedes. Η βραχύβια ανάκαμψη του «αστεριού» της Στουτγάρδης κατά τη διάρκεια των ευρωπαϊκών γύρων του επέτρεψε να πραγματοποιήσει αξιοσημείωτες επιδόσεις, περιλαμβανομένης της νίκης του για ένατη φορά στο Βρετανικό GP, η οποία έβαλε τέλος στην 31μηνη «ανομβρία» του.

Ο Hamilton έκανε πραγματικότητα την 200ή του εμφάνιση στο βάθρο στην Ουγγαρία, ενώ πήρε και άλλη μια νίκη στον αγώνα στο GP του Βελγίου, μετά την ακύρωση του George Russell. Μια σειρά από ατυχίες προς το τέλος της σεζόν είχε ως αποτέλεσμα να χάσει το προβάδισμα στους βαθμούς έναντι του ομόσταυλού του. Τελείωσε τη σεζόν στην χαμηλότερη θέση της καριέρας του, έβδομος στο πρωτάθλημα και 22 βαθμούς πίσω από τον Russell. Σημασία βέβαια έχει ότι δεν είχε τίποτα πλέον να αποδείξει, καθώς τα είχε πια κερδίσει όλα με τη Mercedes.

Η πιο επιτυχημένη συνεργασία οδηγού-κατασκευαστή στην ιστορία της Formula 1 είχε φτάσει στο τέλος της και θα μιλάμε επί δεκαετίες γι αυτήν.