Η Alfa Romeo ανακοίνωσε ότι ο 22χρονος Κινέζος Guanyu Zhou, δεύτερος στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Formula 2, θα πλαισιώσει τον Valtteri Bottas στην ομάδα το 2022, αντικαθιστώντας τον Antonio Giovinazzi.
Η ανακοίνωση αυτή, συμπληρώνει το grid του 2022 της Formula 1, καθώς πλέον γνωρίζουμε όλους τους οδηγούς της επόμενης σεζόν. Ο Antonio Giovinazzi είδε την πόρτα της εξόδου από την Alfa Romeo και θα αγωνιστεί στην 8η σεζόν της Formula E με την Dragon Penske Motorsports.
Συνεπώς, η Formula 1 θα μείνει ξανά χωρίς Ιταλό οδηγό στο grid του χρόνου. Ωστόσο, θα έχει για πρώτη φορά έναν Κινέζο οδηγό, ανοίγοντας την πόρτα σε μια από τις μεγαλύτερες αγορές του κόσμου για το σπορ, αλλά και την Alfa Romeo.
Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής φήμες, ο Guanyu Zhou φέρνει μαζί του αρκετά χρήματα από προσωπικούς σπόνσορες. Έχει γίνει λόγος για 30 εκατομμύρια δολάρια, αν και ο διευθυντής της Alfa Romeo, Frederic Vasseur, έχει δηλώσει ότι τα ποσά που έχουν αναφερθεί απέχουν πολύ από την πραγματικότητα.
Η βασική διαφωνία μεταξύ του Zhou και της Alfa Romeo, ήταν η διάρκεια του συμβολαίου. Ο Κινέζος ζητούσε τριετή συμφωνία, ενώ ο Vasseur ήταν διατεθειμένος να του προσφέρει μονοετές συμβόλαιο, ενδεχομένως με την επιλογή ανανέωσης για άλλον ένα χρόνο.
Δεδομένου ότι στην επίσημη ανακοίνωση δεν αναφέρεται η διάρκεια του συμβολαίου, όπως συνέβη με τον Vallteri Bottas, όπου η Alfa Romeo είχε αναφέρει ότι πρόκειται για πολυετή συμφωνία, πιθανότατα η συμφωνία του Zhou να είναι εντέλει μονοετής.
Μέχρι τώρα, ο Zhou ήταν μέλος του προγράμματος νέων οδηγών της Alpine/Renault. Μάλιστα, συμμετείχε φέτος στις ελεύθερες δοκιμές του GP Αυστρίας, οδηγώντας το μονοθέσιο του Fernando Alonso.
Ιστορικό καριέρας
O Zhou γεννήθηκε στις 30 Μαΐου του 1999 στη Σαγκάη της Κίνας. Ξεκίνησε να αγωνίζεται στα καρτ στην πατρίδα του σε ηλικία 8 ετών και το 2012 μετακόμισε στην Αγγλία. Το 2013 κατέκτησε τον τίτλο στο Εθνικό Rotax Max Junior Πρωτάθλημα της Αγγλίας και ήρθε δεύτερος στο Ευρωπαϊκό Challenge, όπως και το 2014, στη Senior κατηγορία.
Το 2015 ολοκλήρωσε τη σεζόν του Ιταλικού Πρωταθλήματος Formula 4 στη 2η θέση, με την ομάδα της Prema, όντας μέλος της Ακαδημίας Οδηγών της Ferrari. Το 2016 συμμετείχε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula 3, καταλαμβάνοντας τη 10η θέση στη βαθμολογία, με δύο παρουσίες στο βάθρο με την ομάδα της Motopark.
Στη δεύτερη σεζόν του στη Formula 3 επέστρεψε στους κόλπους της Prema και ανέβηκε 5 φορές στο βάθρο, καταλαμβάνοντας την 8η θέση στην τελική βαθμολογία του Πρωταθλήματος. Στην τρίτη του σεζόν στο θεσμό κατέκτησε τις πρώτες του (2) νίκες, ανεβαίνοντας στο βάθρο 6 φορές συνολικά, με 3 pole position και 1 ταχύτερου γύρου, αλλά δεν κατάφερε να βελτιώσει τη θέση του (8ος) στο Πρωτάθλημα.
Το 2019 πέρασε στο πρόγραμμα νέων οδηγών της Alpine και έκανε το ντεμπούτο του στη Formula 2 με την ομάδα της UNI-Virtuosi. Με 5 παρουσίες στο βάθρο, 2 pole position και 1 ταχύτερο γύρο, ολοκλήρωσε την πρώτη του σεζόν στην 7η θέση της βαθμολογίας.
Την επόμενη χρονιά, με την ίδια ομάδα, βελτίωσε κατά μία θέση την κατάταξή του στο Πρωτάθλημα (6ος), κατακτώντας την πρώτη του νίκη και ανεβαίνοντας στο βάθρο 6 συνολικά φορές, με 1 pole position και 4 ταχύτερους γύρους.
Φέτος, βρίσκεται στη 2η θέση της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος Formula 2, με 3 νίκες, 7 παρουσίες στο βάθρο, 1 pole position και 1 ταχύτερο γύρο, ενώ κατέκτησε τον τίτλο στο Πρωτάθλημα Ασίας Formula 3, με την Abu Dhabi Racing by Prema (4 νίκες, 11 παρουσίες στο βάθρο συνολικά και 5 pole position και ταχύτεροι γύροι).
Στην επίσημη ανακοίνωση της Alfa Romeo, ο Guanyu Zhou δήλωσε: «Ονειρευόμουν από μικρή ηλικία να ανέβω όσο πιο ψηλά μπορώ σε ένα σπορ που με παθιάζει και τώρα το όνειρο έγινε πραγματικότητα».
«Είναι προνόμιο για μένα να ξεκινήσω την αγωνιστική μου καριέρα στη Formula 1 με μια εμβληματική ομάδα, μια ομάδα που έχει εισάγει τόσα πολλά νέα ταλέντα στη Formula 1 στο παρελθόν. Τώρα, το όνειρο γίνεται πραγματικότητα».
«Αισθάνομαι καλά προετοιμασμένος για την τεράστια πρόκληση της Formula 1, την κορυφή του σπορ μου, δίπλα σε ένα αποδεδειγμένο, παγκόσμιας κλάσης ταλέντο, τον Valtteri Bottas. Θέλω να ευχαριστήσω την ομάδα της Alfa Romeo για αυτή την ευκαιρία».
«Του χρόνου, ο στόχος θα είναι να μάθω όσο το δυνατόν περισσότερα και όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Το να είμαι ο πρώτος Κινέζος οδηγός στη Formula 1 είναι μια σημαντική εξέλιξη για την ιστορία του κινεζικού μηχανοκίνητου αθλητισμού».
«Ξέρω ότι θα στηριχθούν επάνω μου πολλές ελπίδες και, όπως πάντα, θα το πάρω αυτό ως κίνητρο για να γίνω καλύτερος και να πετύχω περισσότερα».
Ο Frederic Vasseur διευθυντής της Alfa Romeo, δήλωσε: «Είναι χαρά μας να καλωσορίζουμε τον Guanyu Zhou στην Alfa Romeo. Είναι ένας πολύ ταλαντούχος οδηγός, όπως έδειξαν τα αποτελέσματά του στη Formula 2, και ανυπομονούμε να βοηθήσουμε το ταλέντο του να ανθίσει ακόμη περισσότερο στη Formula 1».
«Είμαστε περήφανοι για το οδηγικό μας δίδυμο του 2022 και είμαστε σίγουροι ότι ο Zhou θα σχηματίσει μια πολύ επιτυχημένη συνεργασία με τον Valtteri».
«Ανυπομονούμε επίσης να καλωσορίσουμε όλους τους νέους Κινέζους οπαδούς που θα ενταχθούν στην ομάδα: Η Alfa Romeo είναι μια ιστορική εταιρεία που ενσαρκώνει το πνεύμα της Formula 1 και θα κάνουμε τα πάντα για να κάνουμε την εμπειρία του σπορ μας σπουδαία στην Κίνα».
Παράλληλα, για τον αποχώρηση του Giovinazzi, ο Vasseur δήλωσε: «Το να αποχαιρετάς έναν οδηγό δεν είναι ποτέ εύκολο, ειδικά στην περίπτωση του Antonio, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα».
«Καθώς χωρίζουν οι δρόμοι μας, θα κρατήσουμε τις αναμνήσεις των καλών στιγμών και θα πάρουμε μαθήματα από τις κακές, γνωρίζοντας ότι όλες αυτές οι στιγμές μας έκαναν να αναπτυχθούμε μαζί ως ομάδα».
«Ευχόμαστε στον Antonio τα καλύτερα για το μέλλον του μετά τη σεζόν του 2021. Μέχρι τότε, έχουμε τρεις ακόμα αγώνες για να πετύχουμε κάποια καλά αποτελέσματα μαζί και να ολοκληρώσουμε τη χρονιά δυναμικά».
Ο ίδιος ο Giovinazzi, ανάρτησε αυτό το μήνυμα στο Twitter: «Η F1 είναι ταλέντο, μηχανή, ρίσκο, ταχύτητα. Αλλά μπορεί επίσης να είναι αδίστακτη όταν τα χρήματα υπαγορεύουν τους κανόνες. Πιστεύω στις μικρές και μεγάλες νίκες που επιτυγχάνονται με τα δικά μας μέσα. Αυτή ήταν η πρώτη μου φωτογραφία σε αυτοκίνητο της F1, η τελευταία δεν έχει ακόμη τραβηχτεί».
O Oscar Piastri αναπληρωματικός της Alpine
Αξίζει να αναφερθεί επίσης, ότι ο επικεφαλής της βαθμολογίας της Formula 2, ο 20χρονος Αυστραλός Oscar Piastri, ανακοινώθηκε ως αναπληρωματικός οδηγός της Alpine στη Formula 1 για το 2022.
Ο Piastri θα έχει πιθανότατα την ευκαιρία να οδηγήσει το μονοθέσιο της γαλλικής ομάδας αρκετές φορές μέσα στη σεζόν, καθώς αναμένεται να είναι υποχρεωτική η χρήση νεαρών οδηγών στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής ενός συγκεκριμένου αριθμού αγωνιστικών τριημέρων από την επόμενη χρονιά στην F1.
Ο Αυστραλός, που φαίνεται ότι θα κατακτήσει τον τίτλο στη Formula 2 στην πρώτη του σεζόν, μπορεί να γίνει ένας από τους λίγους οδηγούς (όπως ο Charles Leclerc και o George Russell) που έχουν κατακτήσει τίτλους σε Formula 3 και Formula 2 σε διαδοχικές σεζόν, αφού το 2020 είχε κατακτήσει τον τίτλο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα F3.
O Oscar Piastri δήλωσε για τον νέο του ρόλο ως αναπληρωματικός οδηγός της Alpine: «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που θα προσχωρήσω στην Alpine ως εφεδρικός οδηγός. Ανυπομονώ να εμπλακώ πολύ περισσότερο με την ομάδα και να συμβάλλω στην επιδιωκόμενη επιτυχία της την επόμενη σεζόν».
«Ο ρόλος του εφεδρικού οδηγού είναι το επόμενο βήμα προς τον στόχο μου για μια αγωνιστική θέση το 2023, κάτι που είναι πολύ συναρπαστικό. Έχω αποδείξει τον εαυτό μου στις μικρές κατηγορίες τα τελευταία δύο χρόνια και αισθάνομαι ότι είμαι έτοιμος για τη Formula 1».
«Τώρα, μαζί με την εμπειρία στις πίστες τα αγωνιστικά Σαββατοκύριακα, θα καταρτίσουμε ένα σημαντικό πρόγραμμα δοκιμών προκειμένου να συνεχίσω να εξελίσσομαι για να είμαι έτοιμος για μια αγωνιστική θέση. Είμαι πολύ ευγνώμων στην Alpine για την υποστήριξή της».
«Έχουμε απολαύσει δύο πολύ επιτυχημένες σεζόν μαζί στην Ακαδημία και είμαι ευγνώμων για την εμπιστοσύνη που μου έδειξαν για αυτό το επόμενο βήμα, με το βλέμμα στραμμένο σε ένα μεγαλύτερο μέλλον».
«Τώρα θα επικεντρωθώ στην ολοκλήρωση του Πρωταθλήματος της Formula 2 με τον καλύτερο δυνατό τρόπο με την Prema και ανυπομονώ να επιστρέψω στο αυτοκίνητο και να πιέσω σκληρά στην πίστα».
Ο CEO της Alpine, Laurent Rossi, δήλωσε: «Το φυσικό ταλέντο του Oscar είναι ξεκάθαρο, για αυτό είμαστε πολύ περήφανοι και προνομιούχοι που τον έχουμε στην ομάδα μας ως εφεδρικό οδηγό από την επόμενη χρονιά».
«Ο Oscar δε διαθέτει μόνο τις ικανότητες εντός πίστας, όπως έχει αποδείξει τα τελευταία δύο χρόνια στις μικρότερες κατηγορίες, αλλά και την ωριμότητα και την ψυχραιμία που τον κάνει να ξεχωρίζει πραγματικά από τους υπόλοιπους».
«Στο Enstone αποτέλεσε πραγματικό πλεονέκτημα για την ομάδα, καθώς βοήθησε στο πρόγραμμα προσομοιωτή και δοκιμών και είμαι σίγουρος ότι θα συνεχίσει να το κάνει και στο νέο του ρόλο».
«Το επόμενο βήμα θα είναι η συνεχής συμμετοχή του σε Grand Prix, για να ενσωματωθεί πλήρως με την αγωνιστική ομάδα, να μάθει τι απαιτείται από έναν οδηγό της F1 και να είναι έτοιμος όταν έρθει η ευκαιρία».
«Επιπλέον, ανυπομονούμε να έχουμε τη συμβολή και την τεχνογνωσία του Oscar στην προσπάθεια βελτίωσης της ομάδας του χρόνου».
«Η αποφοίτηση του Oscar αναδεικνύει την επιτυχία της Ακαδημίας της Alpine και υπογραμμίζει τη δύναμή της ως ένα από τα καλύτερα προγράμματα νέων οδηγών στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Ανυπομονούμε να δούμε τα νεαρά ταλέντα μας να συνεχίζουν να ανθίζουν τα επόμενα χρόνια»._Φ.Λ.