GP Σιγκαπούρης: Ο Rosberg νικητής για μισό δλ.

Με καταπληκτική οδήγηση στον πιο σκληρό αγώνα της σεζόν, ο Rosberg κατέκτησε την 22η νίκη της καριέρας του στον 200ό αγώνα του στην F1, για να περάσει και πάλι στην κορυφή της βαθμολογίας με 8 βαθμούς διαφορά από τον Hamilton. Έπειτα από το καλοκαιρινό διάλειμμα, ο Rosberg έχει παραμείνει αήττητος, κατακτώντας τρεις νίκες σε τέσσερις εβδομάδες.

Αμφότερες οι Mercedes αντιμετώπισαν προβλήματα υπερθέρμανσης του συστήματος πέδησης αυτό το σαββατοκύριακο. Η λύση σε οποιαδήποτε άλλη πίστα για τη γερμανική ομάδα, θα ήταν να χρησιμοποιήσει μεγαλύτερους αεραγωγούς φρένων, οι οποίοι όμως κοστίζουν κάποια δέκατα του δλ. στο γύρο. Ωστόσο, η Mercedes γνώριζε ότι δεν είχε το περιθώριο να χάσει αυτά τα δέκατα στη Σιγκαπούρη, όπου τα ασημί μονοθέσια δεν απολαμβάνουν το σύνηθες προβάδισμα επί των αντιπάλων τους. Συνεπώς, οι οδηγοί της γερμανικής ομάδας ήταν αναγκασμένοι να διαχειρίζονται τις θερμοκρασίες των φρένων τους από τους πρώτους γύρους του αγώνα.

Ο Hamilton (3ος) αντιμετώπισε περισσότερη δυσκολία στο έργο αυτό από τον Rosberg (επικεφαλής) και ο Βρετανός έχανε έδαφος από τον Raikkonen που σύντομα μετά το πρώτο pit stop πλησίασε σε απόσταση βολής την Mercedes. Όταν ο Hamilton μπλόκαρε τα φρένα του και βγήκε λίγο εκτός πίστας στον 33ο γύρο, ο Raikkonen βρισκόταν εκεί για να επωφεληθεί και να αποσπάσει την 3η θέση. Έξι γύρους (και ένα pit stop) αργότερα, ο Hamilton είχε θέσει υπό έλεγχο τις θερμοκρασίες των φρένων του και η Mercedes αποφάσισε να αλλάξει στρατηγική από δύο σε τρία pit stop. O Hamilton άρχισε να πιέζει, και μόλις έφτασε πίσω από τον Raikkonen εισήλθε στα pits 15 γύρους πριν τον τερματισμό, για ένα σετ supersoft γόμας.

H Ferrari είχε μόλις ένα γύρο στη διάθεσή της για να επιλέξει τον τρόπο με τον οποίο θα αντιδρούσε. Εντέλει, η ιταλική ομάδα επέλεξε να φέρει τον Raikkonen στα pits, γεγονός που κόστισε στον Φινλανδό την 3η θέση που είχε κερδίσει με σθένος στη μονομαχία του με τον Hamilton. Ο Raikkonen ήταν εμφανώς απογοητευμένος μετά τον αγώνα, ρωτώντας την ομάδα στον ασύρματο τι ακριβώς συνέβη σε εκείνο το pit stop… Είναι πιθανό ο Φινλανδός να μπορούσε να διατηρήσει την τρίτη θέση μέχρι τον τερματισμό, παραμένοντας στην πίστα, αν και θα έπρεπε να την υπερασπιστεί από τον Hamilton με πολύ γηραιότερα ελαστικά.

Με τους Hamilton και Raikkonen να βρίσκονται πλέον ένα pit stop (γύρω στα 25 δλ.) πίσω, και την απόσταση μεταξύ Rosberg και Ricciardo στα 3 δλ, η Red Bull αποφάσισε να υιοθετήσει επιθετική στρατηγική, σε μια προσπάθεια να ασκήσει πίεση στο Γερμανό οδηγό της Mercedes. Ο Ricciardo εισήλθε στα pits για ένα σετ supersoft γόμας ελαστικών και ξεκίνησε άμεσα να σημειώνει ταχύτερους χρόνους. Η Mercedes ήταν έτοιμη να καλέσει τον Rosberg στα pits, όταν δύο στροφές πριν την είσοδο του pit lane του έδωσε εντολή να παραμείνει στην πίστα. Ο Ricciardo είχε κινηθεί τόσο γρήγορα στον πρώτο του γύρο με τα καινούργια ελαστικά, που αν ο Rosberg εισερχόταν στα pits, θα έχανε την πρώτη θέση –όπως είχε συμβεί στον Raikkonen με την 3η θέση. Συνεπώς, ο Rosberg ήταν αναγκασμένος να διατηρήσει το ίδιο σετ μαλακής γόμας μέχρι τον τερματισμό, διαχειριζόμενος παράλληλα τις θερμοκρασίες φρένων, γεγονός που περιόριζε το ρυθμό που μπορούσε να ακολουθήσει.

Η -επιτυχημένη- προσπάθεια της Mercedes να ανακτήσει την 3η θέση με τον Hamilton δημιούργησε μια αλυσιδωτή αντίδραση γεγονότων που έθεσε τον Rosberg υπό πίεση στους τελευταίους γύρους δημιουργώντας ένα κρεσέντο μέχρι τον τερματισμό. Οι υπολογισμοί στους υπολογιστές στο εργοστάσιο της Red Bull έδειχναν ότι ο Ricciardo θα πλησίαζε τον Rosberg την τελευταία στιγμή. Αυτό ακριβώς και έγινε, με τον Αυστραλό να καλύπτει μια διαφορά 25 δλ. με ταχύτατο ρυθμό. Ο Ricciardo καθυστέρησε λίγο συναντώντας αργότερους συνδυασμούς στο διάβα του, αλλά το ίδιο συνέβη στον τελευταίο γύρο και στον Rosberg. Αν ο αγώνα είχε διαρκέσει άλλον ένα γύρο, ενδέχεται να είχαμε διαφορετικό νικητή, αν και ο Γερμανός γνωρίζοντας ότι προσεγγίζει την καρό σημαία, άφησε τη διαφορά του να κατέβει πολύ από τον Ricciardo, επιλέγοντας να μην επιτεθεί στους ντουμπλαρισμένους συνδυασμούς μπροστά του. Η Mercedes είχε επιτρέψει στον Rosberg να αυξήσει το ρυθμό του στους τελευταίους γύρους για να υπερασπιστεί την πρωτοπορία και εντέλει ο Γερμανός, με άψογη οδήγηση, διατήρησε την κατάσταση υπό τον έλεγχό του. Ωστόσο, η νευρικότητα στo pit της Mercedes χτύπησε κόκκινο στους τελευταίους γύρους, όπως επεσήμανε και ο Toto Wolff. Επρόκειτο για μια από τις πιο δύσκολες φετινές νίκες της γερμανικής ομάδας με τον Rosberg να υπερασπίζεται επιτυχώς την πρωτοπορία, ακολουθώντας στρατηγική δύο pit stop, έναντι των τριών του Ricciardo.

Ο Αυστραλός ήταν ευχαριστημένος από τον αγώνα του, παρ’ ότι βρέθηκε μόλις μισό δευτερόλεπτο μακριά από τη νίκη και δεν κατάφερε να την κατακτήσει. Αντιθέτως, κακό σαββατοκύριακο είχε ο Hamilton, με μια αλυσίδα γεγονότων να ξεκινάνε από τα προβλήματα υδραυλικών που αντιμετώπισε στις ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής. Ο Βρετανός δεν κατάφερε ποτέ να βρει το στήσιμο που ήθελε από την W07 αυτό το σαββατοκύριακο και πάλεψε σκληρά για να διατηρηθεί 3ος.

Ίσως να μη μάθουμε ποτέ αν η Ferrari διέπραξε το πολλοστό φετινό στρατηγικό λάθος της στη Σιγκαπούρη επιλέγοντας να μιμηθεί τη στρατηγική του Hamilton. Ίσως η επιλογή αυτή να κόστισε την 3η θέση στον Raikkonen. Όπως είναι λογικό, ο διευθυντής της Scuderia, Maurizio Arrivabene, υποστήριξε την απόφαση του pit wall, αρνούμενος ότι κόστισε την 3η θέση στον Φινλανδό. Στον αντίποδα, η ανάκαμψη του Vettel έως την 5η θέση ήταν εντυπωσιακή. Η απουσία αυτοκινήτου ασφαλείας την έκανε ακόμη πιο αξιόλογη, αν και ο Γερμανός επωφελήθηκε στα δύο τελευταία stint του από τα σετ καινούργιων ultrasoft ελαστικών που διέθετε διότι ουσιαστικά δε συμμετείχε στις κατατακτήριες δοκιμές.

Πίσω από τον Γερμανό οδηγό της Ferrari τερμάτισε ο Max Verstappen, του οποίου η κακή εκκίνηση δημιούργησε την καραμπόλα στο ξεκίνημα του αγώνα. Πρόκειται για τον τρίτο συνεχόμενο αγώνα που ο Ολλανδός δεν εκκινεί καλά. Η Red Bull παρουσίασε υπερβολικό σπινάρισμα στα αρχικά μέτρα και καθώς οι υπόλοιποι οδηγοί προσπαθούσαν να την αποφύγουν, η Force India του Nico Hulkenberg στριμώχτηκε και κατέληξε στον τοίχο, περνώντας ξυστά εμπρός από τον Verstappen, ο οποίος κατέληξε 8ος στο τέλος του πρώτου γύρου. Ο Ολλανδός έκανε έναν μαχητικό αγώνα ανάκαμψης, πραγματοποιώντας πολλά -και μερικές φορές ευφάνταστα- προσπεράσματα, όπως αυτά επί του Perez και του Alonso. Ειδικά στη μάχη με τον Ισπανό, ο 18χρονος αιφνιδίασε με τέχνη τον έμπειρο Πρωταθλητή, που κοίταζε στο δεξιό καθρέπτη του, ενώ ο Verstappen είχε ήδη πάρει την εσωτερική από αριστερά.

Πολύ καλό αγώνα πραγματοποίησε ο Fernado Alonso, ο οποίος κατάφερε να προσπεράσει τις δύο Toro Rosso στην εκκίνηση. Παρ’ ότι η McLaren δεν ήταν ταχύτερη από τα ιταλικά μονοθέσια, ο πεπειραμένος Ισπανός διατηρήθηκε εμπρός από τους αντιπάλους με τους οποίους μπορούσε να παλέψει, όντας καλύτερος των «υπολοίπων» δηλαδή εκ των πιλότων που δεν οδηγούν για τις τρεις κορυφαίες ομάδες.

Το  είδαμε κι αυτό…

Έπειτα από την ποινή 8 θέσεων που δέχθηκε στη σειρά εκκίνησης ο Sergio Perez επειδή δε σεβάστηκε κίτρινες σημαίες, ο Μεξικανός εκμεταλλεύτηκε το αυτοκίνητο ασφαλείας των πρώτων γύρων για να «ξεφορτωθεί» την ultrasoft γόμα και στη συνέχεια πραγματοποίησε ουσιαστικά στρατηγική ενός pit stop. Παρ’ ότι αρχικά ο Perez δεν πίστευε ότι τα ελαστικά του θα άντεχαν μέχρι το τέλος, τελικά κατάφερε να τα διατηρήσει σε αρκετά καλή κατάσταση για να κρατήσει πίσω του τον Daniil Kvyat μέχρι την καρό σημαία.

Ο Ρώσος οδηγός ισοφάρισε το καλύτερο αποτέλεσμά του με την Toro Rosso σε έναν αγώνα αναγέννησης για τον ίδιο. Ο Kvyat είχε μια πολύ σκληρή -αλλά δίκαιη- μάχη με τον Verstappen, αλλά χαρακτήρισε τη στρατηγική της ομάδας συντηρητική. Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσε ο Kevin Magnussen, εξασφαλίζοντας έναν από τους ελάχιστους φετινούς βαθμούς της Renault._Φ.Λ.