O Lewis Hamilton κυριάρχησε στις κατατακτήριες δοκιμές του Interlagos, με τον Max Verstappen να παίρνει τη δεύτερη θέση. Ωστόσο, το μονοθέσιο του Hamilton αναφέρθηκε στους αγωνοδίκες, λόγω τεχνικής παρατυπίας στο DRS.
Οι χαμηλές θερμοκρασίες που επικρατούσαν στο Interlagos, ευνόησαν την Mercedes, όπως επίσης και ο φρέσκος V6 στην πλάτη του Hamilton. Η Mercedes έχει διαπιστώσει ότι φέτος οι κινητήρες της χάνουν περισσότερη απόδοση με το πέρας των χιλιομέτρων απ’ ό,τι τις προηγούμενες χρονιές, για αυτό και αποφάσισε να αντικατστήσει τον V6 του Βρετανού.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Red Bull, ο φρέσκος κινητήρας της Mercedes έδωσε ένα προβάδισμα 0,2 δλ. στον Hamilton, σε σύγκριση με τον Valtteri Bottas, ο οποίος κατετάγη 3ος, μόλις 14 χλστ. του δλ. εμπρός από τον Sergio Perez.
Ο φρέσκος κινητήρας βέβαια, θα κοστίσει στον Hamilton 5 θέσεις στη σειρά εκκίνησης του Grand Prix της Κυριακής. Στη διαφορά 438 χλστ. του δλ. που είχαν οι καλύτεροι γύροι των δύο μονομάχων του τίτλου, συνέβαλε και η χαμηλότερη αεροδυναμική αντίσταση της Mercedes στις ευθείες, με τον Hamilton να είναι 8,7 χ.α.ώ. ταχύτερος του Verstappen στο σημείο μέτρησης.
Μάλιστα, σχετικά με αυτό, φαίνεται ότι υπάρχουν παράπονα από την Red Bull, η οποία ανέφερε στη FIA ότι η πίσω αεροτομή της Mercedes είναι αρκετά εύκαμπτη, υποχωρώντας υπερβολικά υπό αυξημένο αεροδυναμικό φορτίο, όταν το DRS είναι ενεργοποιημένο.
Εκπρόσωποι της Red Bull (o Adrian Newey, επικεφαλής τεχνικό στέλεχος και ο Paul Monaghan, επικεφαλής μηχανολογίας αυτοκινήτου) επισκέφθηκαν τη FIA για το ζήτημα αυτό, μία ώρα πριν την έναρξη των κατατακτήριων δοκιμών, για να δώσουν χρόνο στην Mercedes να την αφαιρέσει, κάτι που δε συνέβη.
Παράλληλα, ο τεχνικός έφορος της FIA, Jo Bauer, ανέφερε τον Hamilton στους αγωνοδίκες, λόγω τεχνικής παράβασης που αφορά το DRS, καθώς όταν ήταν ανοιχτό, η απόσταση μεταξύ των δύο πτερυγίων ήταν μεγαλύτερη από το μέγιστο όριο των 85 χλστ. που ορίζουν οι κανονισμοί…
Αυτό μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την 1η θέση του Hamilton για το σπριντ του Σαββάτου, αν οι αγωνοδίκες αποφασίσουν να τον τιμωρήσουν.
Εκεί που ήταν απρόβλεπτο ότι θα επικρατούσε ο Hamilton, ήταν στο μεσαίο τμήμα της πίστας, με τις αργές στροφές. Παρότι η Red Bull μπορεί να «καβαλήσει» τα kerb με περισσότερη ευκολία από την Mercedes, ο Hamilton είχε καλύτερη γραμμή στη στροφή 8 από τον Verstappen, ο οποίος αντιμετώπισε αρκετή υποστροφή στη γρήγορη προσπάθειά του.
Ο Βρετανός κατάφερε να πατήσει περισσότερο στο kerb της κορυφής της στροφής 8, γεγονός που του επέτρεψε να έχει καλύτερη γραμμή στην 9.
Ο Hamilton είχε μια στιγμή αστάθειας στη στροφή 10, αλλά ήταν καλύτερος στην κρίσιμη 12, η οποία καθορίζει την ταχύτητα των μονοθεσίων για τη μεγάλη «ευθεία» που αποτελείται από πολλές καμπές.
Σε εκείνο το σημείο, ο Verstappen αντιμετώπισε και πάλι υποστροφή. Ωστόσο, όπως δήλωσε ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, οι θερμοκρασίες θα ανέβουν το Σάββατο και ακόμα περισσότερο την Κυριακή.
Οπότε, η θερμική καταπόνηση των πίσω ελαστικών θα είναι ο περιοριστικός παράγοντας σε σπριντ και αγώνα, και όχι τα εμπρός ελαστικά. Ίσως η Red Bull έχει επιλέξει να στήσει την RB16B, ώστε να αποδίδει καλύτερα στο σπριντ και τον αγώνα με τις υψηλότερες θερμοκρασίες.
Η Mercedes είχε ήδη αναφέρει ότι οι χαμηλότερες θερμοκρασίες ταιριάζουν περισσότερο στην W12. O επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της γερμανικής ομάδας, Andrew Shovlin δήλωσε ότι και η Mercedes αντιμετώπισε αρκετή υποστροφή, κάτι που θεωρεί θετικό, δεδομένων των δυσκολιών που αντιμετώπισαν οι W12 με τις θερμοκρασίες των πίσω ελαστικών στο Μεξικό.
Ο Hamilton ανέφερε ότι είναι πολύ δύσκολο για τη γερμανική ομάδα να βρει το ιδανικό στήσιμο για την W12 εξαρχής, αλλά σήμερα τα πράγματα ήταν πολύ καλά στη δική του πλευρά του γκαράζ.
Τα προβλήματα έντονων αναπηδήσεων που παρουσιάστηκαν στις ελεύθερες δοκιμές οφείλονταν εντέλει σε λάθος -πολύ υψηλές- πιέσεις ελαστικών και ξεπεράστηκαν με το επόμενο σετ.
Πάντως ο Βρετανός προειδοποίησε ότι δεν είναι δεδομένο ότι η Mercedes θα διατηρήσει το προβάδισμα της Παρασκευής και στον αγώνα της Κυριακής.
Ο Verstappen δεν κατάφερε να βελτιώσει την επίδοσή του από την πρώτη προσπάθεια στο Q3 στα τελευταία λεπτά της διαδικασίας. Ο Ολλανδός δήλωσε ότι δεν ήταν σοκαριστικό το αποτέλεσμα και η μεγάλη διαφορά που υπήρχε μεταξύ του ίδιου και του Hamilton.
Στη μάχη των έτερων οδηγών, o Bottas κατάφερε να επικρατήσει του Perez. Ο Μεξικανός δήλωσε ότι η Red Bull θα αποδίδει καλύτερα αύριο.
Για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, ο Pierre Gasly ήταν ο ταχύτερος από τους «υπόλοιπους», σημειώνοντας τον 5ο χρόνο της διαδικασίας, εμπρός από τις δύο Ferrari. Σύμφωνα με τις ενδείξεις από τις ελεύθερες δοκιμές, οι προσδοκίες για τη Scuderia στις κατατακτήριες ήταν υψηλότερες.
Ο Carlos Sainz ήταν ευχαριστημένος από την επίδοσή του, καθώς βρέθηκε εμπρός από τον Charles Leclerc. O Μονεγάσκος είδε τον χρόνο του στο Q1 (με χρησιμοποιημένο σετ ελαστικών) να διαγράφεται, λόγω παράβασης ορίων πίστας στη στροφή 4.
Συνεπώς, ο Leclerc αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει ένα καινούργιο σετ ελαστικών για να προαχθεί στο Q2. Ως αποτέλεσμα, αναγκάστηκε να κάνει την πρώτη του προσπάθεια στο Q3 με χρησιμοποιημένο σετ ελαστικών, κάτι που όπως ανέφερε ο ίδιος, επηρέασε το ρυθμό του και δεν κατάφερε να αντλήσει το μέγιστο από το μονοθέσιό του στην τελική προσπάθεια.
Δεδομένων των δειγμάτων που επέδειξε στις ελεύθερες δοκιμές η McLaren, δεν ήταν σίγουρη ότι θα καταφέρει να εισέλθει στο Q3 και με τους δύο οδηγούς της, τα κατάφερε όμως. Η διαφορά με τη Ferrari δεν είναι όσο μεγάλη ήταν στο Μεξικό, το οποίο δίνει λόγους να υπάρχει αισιοδοξία στο βρετανικό στρατόπεδο.
Πίσω από τις McLaren θα παραταχθούν στην εκκίνηση του σπριντ οι δύο Alpine, με τον Fernando Alonso να περνάει στο Q3, σε αντίθεση με τον Esteban Ocon. O Sebastian Vettel κατετάγη 12ος, εμπρός από τον Yuki Tsunoda, ο οποίος (όπως και ο Antonio Giovinazzi) μπλόκαρε τα φρένα του στην πρώτη στροφή, χάνοντας χρόνο.
Η απογοήτευση του Q1 ήταν ο Lance Stroll, o οποίος αποκλείστηκε από τη συνέχεια της διαδικασίας για τρίτο συνεχόμενο αγώνα.
Οι Williams αντιμετώπισαν προβλήματα με την αεροδυναμική απόδοση του μονοθεσίου στο αργό δεύτερο τμήμα του Interlagos, λόγω των ισχυρών ανέμων που έπνεαν. Ο Nicholas Latifi κατάφερε να κινηθεί ταχύτερα από τον George Russell._Φ.Λ.
Υψηλότερες ταχύτητες κατατακτήριων δοκιμών.
Σύγκριση καλύτερου εφικτού γύρου με τον ταχύτερο που επετεύχθη.