GP Μονακό: Πρώτη φετινή νίκη του Hamilton

Ο Hamilton περίμενε πολύ καιρό για την 44η νίκη του, τον τυχερό αριθμό του, με τον οποίο αγωνίζεται. Από το περυσινό GP ΗΠΑ, όπου κατέκτησε τον τίτλο του 2015. Πρόκειται για τη δεύτερη νίκη του Hamilton στο Μονακό έπειτα από αυτήν του 2008. Πέραν της άψογης οδήγησης του Βρετανού, που δεν άφησε περιθώρια στην υπεράσπιση της θέσης του από τον Ricciardo, η ριψοκίνδυνη στρατηγική της Mercedes απέδωσε, δεδομένου του λάθους της Red Bull στο δεύτερο pit stop του Ricciardo. Επίσης, το γεγονός ότι ο Nico Rosberg δέχθηκε να δώσει τη θέση του στον team mate του στο αρχικό κομμάτι του αγώνα επέτρεψε στον Hamilton να ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Ο Hamilton δήλωσε ότι εργάστηκε πολύ σκληρά για τη σημερινή νίκη σε αυτό τον απρόβλεπτο αγώνα.

Έπειτα από τη βροχή που έπεφτε στο Μόντε Κάρλο πριν την εκκίνηση, ο αγώνας ξεκίνησε πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας, όχι τόσο λόγω της ποσότητας νερού, αλλά λόγω της έλλειψης πρόσφυσης στη λεία άσφαλτο. Αυτό αποδείχθηκε όταν στον πρώτο γύρο μετά την αποχώρηση του αυτοκινήτου ασφαλείας ο Jolyon Palmer, πατώντας σε βαμμένη διάβαση πεζών στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού, έχασε τον έλεγχο της Renault και προσέκρουσε στις μπαριέρες. Λίγο αργότερα, ο Kimi Raikkonen, κατέστρεψε την εμπρός αεροτομή της Ferrari του στην πιο αργή στροφή του πρωταθλήματος έχοντας μπλοκάρει τα φρένα του. Ο αγώνας του Φινλανδού διήρκεσε μόλις 11 γύρους.

Ο Ricciardo ξεκίνησε να απομακρύνεται με ευκολία στους πρώτους γύρους, καθώς ήταν εμφανές ότι ο Rosberg δεν πήγαινε αρκετά γρήγορα και καθυστερούσε αυτούς που τον ακολουθούσαν, κυρίως τον team mate του, που ήταν κολλημένος πίσω του. Σύμφωνα με τον Toto Wolff, οι Mercedes είχαν δυσκολία να φέρουν τις θερμοκρασίες λειτουργίας των φρένων στο ιδανικό πλαίσιο και το πρόβλημα φαίνεται ότι επηρέασε τον Rosberg περισσότερο από τον Hamilton στον αγώνα, με τον Βρετανό να επωφελείται από το γεγονός ότι βρισκόταν πολύ κοντά στην προπορευόμενη Mercedes, άρα οι θερμοκρασίες στο μονοθέσιό του ήταν εξ ορισμού υψηλότερες, εφόσον δε βρισκόταν σε καθαρό αέρα.

H Ferrari, βλέποντας ότι χάνει χρόνο πίσω από τον Rosberg, είχε καλέσει τον Vettel στα pits για τη μετάβαση από τα ελαστικά βροχής στα ενδιάμεσα ήδη από τον 12ο γύρο. Ωστόσο, ο Γερμανός κόλλησε πίσω από τη Williams του Felipe Massa και έχασε πολύτιμο χρόνο. Τη μετάβαση στα ενδιάμεσα ελαστικά πραγματοποίησε στο 13ο γύρο και ο Alonso. Μέχρι ο Rosberg να παραχωρήσει τη θέση του στον Hamilton στον 16ο γύρο, ο Ricciardo είχε απομακρυνθεί 14 δλ. από τις Mercedes. Μόλις ο Hamilton βρέθηκε με καθαρή πίστα μπροστά του, άρχισε να ψαλιδίζει τη διαφορά του Ricciardo. Στον 20ό γύρο, η Mercedes κάλεσε τον Rosberg στα pits για να διασφαλίσει ότι θα παραμείνει εμπρός από τον Vettel. Ο Rosberg γλίστρησε πέραν του σημείου που θα έπρεπε να σταματήσει στα pits, γεγονός που ίσως οδήγησε στην καθυστέρηση τοποθέτησης του εμπρός αριστερού τροχού. Στο επόμενο πέρασμα, ο Sergio Perez μπήκε στα pits, ένα γύρο πριν από την πλειονότητα του grid, και επέστρεψε στην πίστα μεταξύ των Rosberg και Vettel, στην 4η, ουσιαστικά, θέση.

Με όλο το grid να έχει κάνει το pit stop του, ο Ricciardo είχε αρκετή διαφορά για να σταματήσει και αυτός στα pits για ενδιάμεσα ελαστικά, καθώς η πίστα είχε στεγνώσει αρκετά. Ο Hamilton όμως δεν ακολούθησε το παράδειγμά του. Όπως ισχυρίζεται ο Βρετανός, ο ίδιος ήταν που ζήτησε να μείνει στην πίστα με τα ελαστικά βροχής και να παραμείνει με αυτά μέχρι τη μετάβαση στα σλικ ελαστικά. Παρ’ ότι η αγωνιστική γραμμή στέγνωσε αρκετά γρήγορα, ο Hamilton κατάφερε να διατηρηθεί εμπρός από τον Ricciardo, που τον πλησίασε με χαρακτηριστική ευκολία μέσα σε ελάχιστους γύρους. Ο Hamilton είχε τη δυνατότητα να παραμείνει σε στεγνή πίστα με τα ελαστικά βροχής, διότι διατηρούσαν αρκετή θερμοκρασία ακόμη κι όταν είχε φθαρεί το μεγαλύτερο μέρος του αυλακωμένου πέλματος.

Με το δίδυμο των πρωτοπόρων να έχει απομακρυνθεί πάρα πολύ από τους υπόλοιπους, η Mercedes γνώριζε ότι μπορούσε να καθυστερήσει το pit stop του Hamilton και να χάσει κάμποσο χρόνο, καθώς ο Rosberg καθυστερούσε τους υπόλοιπους οδηγούς συνεχίζοντας να αντιμετωπίζει προβλήματα απόδοσης. Εντέλει ο Hamilton εισήλθε στα pits στο τέλος του 31ου γύρου για να μεταβεί στην ultrasoft γόμα, ένα μεγάλο ρίσκο, δεδομένου ότι απέμεναν 47 γύροι για τον τερματισμό και οι προβλέψεις ήταν ότι τα συγκεκριμένα ελαστικά θα διαρκούσαν περίπου 20 γύρους. Ωστόσο, με το οδόστρωμα να έχει μόλις στεγνώσει οι θερμοκρασίες θα ήταν χαμηλότερες, καταπονώντας λιγότερο τα ελαστικά. Επιπλέον, με λιγότερη πρόσφυση, οι οδηγοί θα κινούνταν πιο αργά, με αποτέλεσμα λιγότερη φθορά.

Τότε ήρθε η στιγμή που έκρινε τον αγώνα. Έχοντας κάνει αρκετά στον 32ο γύρο για να περάσει εμπρός από τον Hamilton μετά την αλλαγή ελαστικών, ο Ricciardo κατευθύνθηκε προς τα pits, έχοντας λάβει κλήση από την Red Bull μέσω ασυρμάτου. Ο Αυστραλός σταμάτησε στα pits αλλά οι μηχανικοί δεν είχαν έτοιμα ελαστικά. Ασυνεννοησία μεταξύ του pit wall και των μηχανικών οδήγησαν στο μπέρδεμα. Ένα παράγοντας που ενδέχεται να συνέβαλλε είναι το γεγονός ότι λόγω των εγκαταστάσεων του Μονακό, οι άνθρωποι του pit wall βρίσκονται ακριβώς επάνω από τα pits και όχι απέναντί τους ως συνήθως, συνεπώς δεν έχουν οπτική επαφή με τους μηχανικούς. Το pit wall αποφάσισε την τελευταία στιγμή να αλλάξει απόφαση όσον αφορά τα ελαστικά που θα τοποθετούσε στο μονοθέσιο του Ricciardo, από μαλακή γόμα σε supersoft. Ωστόσο, τα supersoft ελαστικά βρίσκονταν στο πίσω μέρος του γκαράζ αυξάνοντας το χρόνο που χρειάστηκαν οι μηχανικοί για να τα φέρουν. Το pit stop του Ricciardo διήρκεσε 9 δλ. περισσότερο από αυτό του Hamilton και ο Αυστραλός επέστρεψε στην πίστα ακριβώς πίσω από την Mercedes. Αν το μπέρδεμα στα pits της Red Bull δεν είχε συμβεί, ο Ricciardo θα ήταν επικεφαλής με υγιή διαφορά.

Πιο πίσω, η πλειονότητα του grid πραγματοποίησε το τελευταίο pit stop της στον 31ο γύρο, δημιουργώντας μεγάλη κυκλοφοριακή συμφόρηση στο pit lane, από την οποία ζημιώθηκε κυρίως ο Rosberg. To pit stop του Γερμανού ήταν πιστή αντιγραφή του πρώτου. Ο Rosberg και πάλι σταμάτησε πέραν του σημείου που έπρεπε και άργησε ξανά η τοποθέτηση του εμπρός αριστερού ελαστικού. Το αποτέλεσμα ήταν ότι ο Γερμανός έχασε τρεις θέσεις, από τους Perez, Vettel και Alonso, ο οποίος εισήλθε στα pits στον επόμενο γύρο.

Οι ομάδες είχαν επιλέξει διαφορετικές γόμες. Η Mercedes την ultrasoft, Ricciardo και Alonso την supersoft, Force India και Vettel τη μαλακή. Oι τρεις τύποι ελαστικών είχαν διαφορετικό ρυθμό ανάπτυξης των ιδανικών θερμοκρασιών, όπως αποδείχθηκε από τις πολλαπλές διακοπές εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας (VSC). H πιο κοντινή και αμφιλεγόμενη στιγμή μεταξύ των δύο διεκδικητών της νίκης συνέβη λίγο μετά το ατύχημα του Max Verstappen. O 18χρονος νικητής του προηγούμενου GP είχε πραγματοποιήσει μια επιθετική ανάκαμψη από τις πίσω θέσεις, ωστόσο, στο ίδιο σημείο που είχε ατύχημα στις ελεύθερες δοκιμές Σαββάτου (στη Massainet), μπλόκαρε τα φρένα του, πάτησε στο βρεγμένο και γλίστρησε κατευθείαν στις μπαριέρες. Στην επανεκκίνηση, ο Hamilton φαίνεται να είχε πρόβλημα με τις θερμοκρασίες των φρένων και των ελαστικών και πήγε ευθεία στο chicane μετά το τούνελ. Ο Ricciardo βρέθηκε με τους εμπρός τροχούς του δίπλα από τους πίσω τροχούς της Mercedes στην εξωτερική στην έξοδο από το chicane, ωστόσο ο Hamilton έκλεισε αποφασιστικά την πόρτα. Οι αγωνοδίκες εξέτασαν το γεγονός αλλά αποφάσισαν να μην λάβουν δράση.

Από εκεί και έπειτα ήταν δύσκολο για τον Ricciardo να κάνει κάποια κίνηση. Ο Hamilton προσπαθούσε να προστατεύσει τα ελαστικά του και δεν πίεζε πολύ. Ωστόσο, αύξανε το ρυθμό του όποτε τον πλησίαζε ο Ricciardo. Στη συνέχεια, ο Αυστραλός μπλόκαρε τα φρένα του στη Rascasse δύο φορές και τραυμάτισε το εμπρός αριστερό ελαστικό. Ακολουθώντας από κοντά την Mercedes για πολλούς γύρους, τα εμπρός ελαστικά της Red Bull άρχισαν να χάνουν απόδοση. Δέκα γύρους πριν τον τερματισμό, η διαφορά με τον Hamilton αυξήθηκε και η μάχη τελείωσε κάπου εκεί.

Ο Hamilton είχε χάσει τη νίκη πέρυσι λόγω λάθους στρατηγικής από την Mercedes, ακριβώς με τον ίδιο τρόπο που την έχασε φέτος ο Ricciardo. O Βρετανός χειρίστηκε άψογα όλες τις καταστάσεις που κλήθηκε να αντιμετωπίσει, οδηγώντας με ελαστικά βροχής στο στεγνό για πολλούς γύρους και μετά κάνοντας την ultrasoft γόμα να διαρκέσει 47 γύρους.

Ο Ricciardo δε μπορούσε να συγκρατήσει την απογοήτευσή του και δεν ήθελε να ακούσει τις εξηγήσεις της ομάδας στον ασύρματο κατά το γύρο του θριάμβου. Η έκφραση του προσώπου του πριν το βάθρο τα έλεγε όλα… Δεν τον έχουμε ξαναδεί έτσι και στη συνέντευξη μετά το βάθρο χρησιμοποίησε μερικές βαριές κουβέντες.

Εκπληκτικό αποτέλεσμα για την Force India ήταν το βάθρο του Perez, ο οποίος είχε πολύ καλό ρυθμό με τη μαλακή γόμα και κατάφερε να διατηρήσει τον Vettel πίσω του μέχρι την καρό σημαία, χωρίς ο Γερμανός να πλησιάσει πολύ. Ο Vettel ήταν απογοητευμένος από τη δική του επίδοση, καθώς πιστεύει ότι έχασε το βάθρο επειδή δεν κατάφερε να προσπεράσει τον Massa έπειτα από το πρώτο του pit stop.

Στην 5η θέση τερμάτισε ο Fernando Alonso με την McLaren-Honda, η οποία σημείωσε σήμερα το καλύτερο αποτέλεσμά της από την αρχή της συνεργασίας των δύο εταιρειών. Ο Ισπανός κατάφερε να διατηρήσει πίσω του την Mercedes του Rosberg για το δεύτερο μισό του αγώνα καθ’ οδόν για την 5η θέση, την οποία απέδωσε στην άψογη στρατηγική της ομάδας.

Την 6η θέση κατάφερε να «κλέψει» από τον Rosberg στην τελευταία στροφή o Nico Hulkenberg. Με ψιχάλες να πέφτουν στον τελευταίο γύρο, τα καταπονημένα supersoft της Mercedes οι θερμοκρασίες των πελμάτων τους έπεσαν άμεσα, γεγονός που επέτρεψε στον Hulkenberg να πιέσει και να προσπεράσει στον τελευταίο γύρο. Ο Hulkenberg ήταν άτυχος καθώς έχασε θέσεις στο πρώτο pit stop, όταν η Force India τον κάλεσε στα pits ένα γύρο νωρίτερα από το ιδανικό. H απώλεια της 6ης θέσης στην τελευταία στροφή ολοκλήρωσε έναν πολύ απογοητευτικό αγώνα για τον Rosberg, που παραμένει επικεφαλής στη βαθμολογία, αλλά με πολύ μικρότερη βαθμολογική διαφορά από τον Hamilton πλέον._Φ.Λ.