O Daniel Ricciardo κατέκτησε την πρώτη του νίκη από το 2014, με την Red Bull να σημειώνει το πρώτο της «1-2» από την εποχή των V8 κινητήρων, καθώς η μονάδα ισχύος του Lewis Hamilton τον πρόδωσε 15 γύρους πριν τον τερματισμό και ενώ ήταν επικεφαλής. Το βάθρο συμπλήρωσε ο Nico Rosberg, αυξάνοντας τη βαθμολογική διαφορά από τον team mate του στους 23 βαθμούς.
Σε έναν επεισοδιακό αγώνα, όπου συνέβησαν σχεδόν τα πάντα, ίσως διαδραματίστηκε ένα πολύ σημαντικό κεφάλαιο στη μάχη για τον φετινό τίτλο. Ο Hamilton έδειχνε να οδεύει προς μια σίγουρη νίκη και την πρωτοπορία στο Πρωτάθλημα, πριν δει τον κινητήρα του να τυλίγεται στις φλόγες. Επρόκειτο για έναν σχετικά φρέσκο κινητήρα, καθώς είχε κάνει μόλις έναν αγώνα. Τα επαναλαμβανόμενα προβλήματα που έχουν παρουσιαστεί φέτος στη μονάδα ισχύος του Hamilton από όλες τις μονάδες (8) που διαθέτει στο grid η Mercedes, ώθησε τον Βρετανό -με την αδρεναλίνη να ρέει ακόμα στον οργανισμό του- να κάνει μερικές ηχηρές δηλώσεις: «Οι ερωτήσεις μου απευθύνονται προς την Mercedes, έχουμε χάσει τόσους πολλούς κινητήρες. Υπάρχουν οκτώ οδηγοί και οι δικοί μου είναι οι μόνοι που έχουν αστοχήσει. Κάποιος πρέπει να μου δώσει μερικές απαντήσεις, αυτό δεν είναι αποδεκτό. Κάτι, ή κάποιος δε θέλει να νικήσω φέτος». Αργότερα, ο Hamilton αποσαφήνισε ότι λέγοντας «κάποιος» αναφερόταν σε κάποια ανώτερη δύναμη και όχι σε συγκεκριμένα άτομα. Σε μήνυμα που δημοσίευσε στα κοινωνικά δίκτυα αργότερα, ο Βρετανός ορκίστηκε ότι δεν πρόκειται να τα παρατήσει ποτέ στη μάχη για τον τίτλο, προσθέτοντας ότι έχει 100% πίστη στην ομάδα του.
Μέχρι τον 41ο γύρο, τα πράγματα έδειχναν ότι θα εξελιχθούν με θετικό τρόπο για τον Hamilton, καθώς στην πρώτη στροφή είχαν εξανεμιστεί οι ελπίδες του Rosberg να διεκδικήσει τη νίκη. Οι δύο Mercedes έκαναν καλή εκκίνηση. Το ίδιο και ο Sebastian Vettel από την 5η θέση, ο οποίος επιτέθηκε στον Max Verstappen. Ο Ολλανδός άλλαξε γραμμή αρκετές φορές, αλλά εντέλει άφησε «ανοιχτή πόρτα» στην εσωτερική. Ο Vettel προσπάθησε να εκμεταλλευτεί το κενό, αλλά φρέναρε πολύ αργά για την πολύ κλειστή πρώτη στροφή και εμβόλισε την Mercedes του Rosberg, ο οποίος μάλιστα είχε πάρει ανοιχτή γραμμή. Η σύγκρουση κατέστρεψε την εμπρός αριστερή ανάρτηση της Ferrari, με τον Vettel να εγκαταλείπει επιτόπου. Η Mercedes διέγραψε τετ-α-κέ 180 μοιρών και έπεσε στην τελευταία θέση. Ο Ricciardo είδε τρεις προπορευόμενους οδηγούς να «βγαίνουν απ’ τη μέση» στην πρώτη στροφή, επιτρέποντας στον ίδιο να περάσει δεύτερος. Ο Verstappen επέκρινε την κίνηση του Vettel, ακριβώς όπως είχε κάνει ο Γερμανός με την παρόμοια «βουτιά» του νεαρού Max στο Spa.
Ο Verstappen, έχοντας… πιάσει στον ύπνο τον Raikkonen στην επανεκκίνηση (και έχοντας προσπεράσει τον Perez) είχε περάσει στην 3η θέση και ανέφερε στον ασύρματο ότι έχανε χρόνο πίσω από τον Ricciardo. Συνεπώς, όταν στον 9ο γύρο η αστοχία φρένων της Haas του Grosjean επέφερε το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας (VSC), η Red Bull κάλεσε στα pits τον Verstappen για να τον τοποθετήσει σε ελεύθερη πίστα με ένα σετ μαλακών ελαστικών. Η κίνηση αυτή είχε σημαντικές επιπτώσεις όσον αφορά τη στρατηγική που ακολούθησαν οι κορυφαίοι συνδυασμοί. Με τον Verstappen να έχει εισέλθει στα pits ενόσω οι υπόλοιποι οδηγοί κινούνταν με περιορισμένη ταχύτητα, το pit stop του «κόστισε» λιγότερο χρόνο από το κανονικό. Συνεπώς, η Mercedes παρακολουθούσε από κοντά την πρόοδο του Verstappen, διότι τον θεωρούσε άμεση απειλή.
Ο Hamilton προσπαθούσε να αναπτύξει αρκετή διαφορά από τις Red Bull για να εισέλθει στα pits και να επιστρέψει στην πίστα εμπρός από τα αυστριακά μονοθέσια. Ο Hamilton έδειχνε ότι θα τα κατάφερνε, μέχρι που αστόχησε ο κινητήρας του. Ο Βρετανός πίεζε εκείνη την ώρα και παρ’ ότι δε χρησιμοποιούσε ιδιαίτερα επιθετική χαρτογράφηση κινητήρα, σύμφωνα με την ομάδα, υπήρξε μηχανική αστοχία στο εσωτερικό του γερμανικού V6. Οι υψηλές θερμοκρασίες της Μαλαισίας ενδέχεται να συνέβαλαν στην αστοχία, ωστόσο στα δεδομένα της τηλεμετρίας δεν υπήρξε καμία προειδοποίηση για την επικείμενη καταστροφή…
Ένα γύρο νωρίτερα, οι οδηγοί της Red Bull έδιναν τη δική τους μάχη για τη δεύτερη θέση, καθώς ο Verstappen είχε πλησιάσει τον Ricciardo με (σκληρά) ελαστικά που ήταν 8 γύρους νεότερα. Ο Ολλανδός είχε το προβάδισμα και ζήτησε στον ασύρματο από την ομάδα να επέμβει με εντολή, ώστε να μη χάσει χρόνο. Φαίνεται ότι κάτι τέτοιο δε συνέβη και ο Verstappen επιτέθηκε στον team mate του, ο οποίος υπερασπίστηκε τη θέση του σκληρά αλλά δίκαια, παραμένοντας μπροστά. Με την εγκατάλειψη του Hamilton, αυτή η μονομαχία καθόρισε το νικητή του αγώνα. Με το VSC να επιστρέφει για να απομακρυνθεί η Mercedes του Hamilton από την πίστα και τους Rosberg – Raikkonen να έχουν εισέλθει στα pits, η Red Bull διέθετε το περιθώριο να πραγματοποιήσει ένα «δωρεάν» pit stop χωρίς να χάσει θέσεις. Κατά συνέπεια κάλεσε αμφότερους τους οδηγούς της για αλλαγή ελαστικών, με τον Verstappen να χάνει μερικά δευτερόλεπτα περιμένοντας να ολοκληρωθεί το pit stop του team mate του. Ο Ricciardo είχε διαφυλάξει από εχθές ένα φρέσκο σετ ελαστικών μαλακής γόμας, σε αντίθεση με τον Verstappen που είχε χρησιμοποιήσει στις κατατακτήριες δοκιμές τα ελαστικά που τοποθετήθηκαν στο μονοθέσιό του. Η ομάδα άφησε τους οδηγούς της ελεύθερους να παλέψουν, αλλά ο Verstappen δεν κατάφερε ποτέ να πλησιάσει σε απόσταση μικρότερη του ενός δευτερολέπτου και προς το τέλος του αγώνα τα ελαστικά του έδειχναν σημάδια καταπόνησης, έπειτα από πολλούς γύρους στον ακάθαρτο αέρα της προπορευόμενης Red Bull. Συνεπώς, ο Ricciardo κατέκτησε την πρώτη του νίκη από το GP Βελγίου του 2014, ενώ η Red Bull έγινε η πρώτη ομάδα πέραν της Mercedes που έχει καταφέρει να σημειώσει «1-2» στη σύγχρονη υβριδική εποχή της F1, το πρώτο της από το GP Βραζιλίας του 2013.
Στο τρίτο σκαλί του βάθρου κατάφερε να ανέβει ο Nico Rosberg έπειτα από μια εντυπωσιακή ανάκαμψη. Το χτύπημα από τη Ferrari του Vettel στην πρώτη στροφή ήταν τόσο δυνατό που ο Γερμανός νόμιζε ότι ο αγώνας του μπορεί να τελείωνε εκεί. Ωστόσο η Mercedes άντεξε τη σύγκρουση και όλοι οι υπόλοιποι οδηγοί κατάφεραν να την αποφύγουν. Ο Rosberg πραγματοποίησε πολυάριθμα -εύκολα- προσπεράσματα στην προσπάθειά του να ανακτήσει θέσεις. Ωστόσο γνώριζε ότι δε θα είναι εύκολο να ξεπεράσει το εμπόδιο του Raikkonen. Συνεπώς, στον 39ο γύρο, ο Γερμανός αποφάσισε να βουτήξει στην εσωτερική της δεύτερης στροφής και να αποσπάσει «δια της βίας» τη θέση από τον Raikkonen, χτυπώντας με αρκετή ορμή τη Ferrari, η οποία υπέστη μερικές μικρές ζημιές, σε αντίθεση με την κατά τα φαινόμενα άθραυστη σήμερα Mercedes. Οι αγωνοδίκες δεν είδαν με καλό μάτι την κίνηση του Rosberg και του επέβαλαν χρονική ποινή 10 δλ. Συνεπώς, για να εξασφαλίσει την 3η θέση, ο Γερμανός έρεπε να αναπτύξει διαφορά 10 δλ. από τον Raikkonen. O Φινλανδός αντιστάθηκε για αρκετούς γύρους, παράγοντας πανομοιότυπους χρόνους με την Mercedes. Όταν όμως ο Rosberg χρησιμοποίησε την πιο επιθετική χαρτογράφηση του κινητήρα του, ο Raikkonen δεν είχε απάντηση. Συνεπώς, ένας αγώνας που δεν ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς για τον Rosberg, έληξε με αύξηση του βαθμολογικού του προβαδίσματος στο Πρωτάθλημα από 8 σε 23 βαθμούς.
Άλλη μια αρνητική εμφάνιση πραγματοποίησε σήμερα η Ferrari, η οποία είδε τη Red Bull να απομακρύνεται περαιτέρω στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Ο Raikkonen δήλωσε ότι η Ferrari απλά δεν είχε την ταχύτητα να παλέψει για κάτι καλύτερο. Όσον αφορά το συμβάν της πρώτης στροφής, οποιαδήποτε υπαιτιότητα πέφτει ως επί το πλείστο στους ώμους του Vettel… Ο πρόεδρος του ΔΣ της Mercedes, Niki Lauda, δήλωσε ότι επρόκειτο για λάθος που δε θα έπρεπε να έχει διαπράξει ένας τετράκις Πρωταθλητής. Φαίνεται ότι και οι αγωνοδίκες μοιράζονταν την ίδια άποψη, καθώς επέβαλαν στον Vettel ποινή 3 θέσεων στη σειρά εκκίνησης του GP Ιαπωνίας.
Ο Valtteri Bottas κατάφερε να κάνει τη στρατηγική ενός pit stop να λειτουργήσει άψογα, έχοντας εκκινήσει με τη μέση γόμα και ολοκληρώνοντας τον αγώνα με τη σκληρή. Ο Φινλανδός είχε εκκινήσει 11ος και κατάφερε να τερματίσει 5ος, εμπρός από τις Force India. O Sergio Perez είχε βρεθεί 3ος στα αρχικά στάδια του αγώνα, αλλά εντέλει έπεσε στην 6η θέση. Ο Nico Hulkenberg τερμάτισε 8ος, πίσω από έναν εκπληκτικό Fernando Alonso, ο οποίος από την τελευταία θέση εκκίνησης ανέβηκε στην 7η και στους τελευταίους γύρους πλησίαζε με γοργούς ρυθμούς τον Perez. Ο Ισπανός επανέλαβε αυτό που είχε κάνει στο GP Βελγίου, σε μια πίστα που δε θεωρείται ευνοϊκή για την McLaren-Honda. O Jenson Button επίσης τερμάτισε εντός των βαθμών, αλλά ήταν απογοητευμένος από το συγχρονισμό των VSC, που δεν τον ευνόησε. Τον πρώτο του βαθμό στην F1 κατάφερε να σημειώσει σήμερα ο Jolyon Palmer με τη Renault, τερματίζοντας στη 10η θέση, έχοντας εφαρμόσει άψογα τη στρατηγική ενός pit stop._Φ.Λ.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
