Με τη στρατηγική να του δίνει την ευκαιρία και το θάρρος του στα προσπεράσματα να παίζει ουσιαστικό ρόλο, ο Daniel Ricciardo πήρε την νίκη στην Κίνα, την πρώτη της Red Bull στη συγκεκριμένη πίστα μετά το 2009.
Τίποτα δεν προμήνυε τον ανατρεπτικό αγώνα που θα ακολουθούσε στη Σαγκάη σήμερα. Η Ferrari ήταν το φαβορί, η Mercedesή θελε να πιέσει και η Red Bull στόχευε να κάνει κάτι το διαφορετικό. Στην εκκίνηση, ο Vettel έφυγε καθαρά, με τον Raikkonen όμως να μοιάζει να μπορεί να τον περάσει, χωρίς επιτυχία, αφού ο Γερμανός του έκλεισε το δρόμο. Ο Bottas το εκμεταλλεύτηκε αυτό στην Κ1, παίρνοντας την 2η θέση, ενώ λίγο μετά τον πέρασε και ο Verstappen. Αυτό άφησε τον Φινλανδό 4ο και τον Hamilton 5ο, και χωρίς δυνατότητα να προσπεράσει.
Παράλληλα, αποφεύχθηκαν τα απρόοπτα στις πιο πίσω θέσεις, με τον Alonso να κερδίζει μερικές θέσεις, ενώ το αντίθετο ίσχυε για τον Ocon.
Μετά από μερικούς γύρους, ο Vettel είχε πλέον ανοίξει μία διαφορά ασφαλείας στα 2,6 δλ. από τον Bottas, ενώ και πίσω οι θέσεις είχαν σταθεροποιηθεί. Ο Hamilton ήταν κοντά στον Raikkonen για να τον πιέσει, αλλά όχι αρκετά για να τον απειλήσει ουσιαστικά, και όσο περνούσε η ώρα, ξεκινούσε η συζήτηση: τι στρατηγική θα ακολουθήσει ο καθένας;
Την ίδια στιγμή, ο Alonso, όντας 11ος, πάλευε με τον Grosjean για την τελευταία βαθμολογούμενη θέση, ενώ κι ο Γάλλος με τη σειρά του πίεζε τον Magnussen για την 9η.
Στον 13ο γύρο είδαμε και το πρώτο pitstop από οδηγό που βρισκόταν στη δεκάδα, αφού ο Sainz μπήκε να αλλάξει από την ultrasoft στη μέση γόμα, ενώ στον επόμενο γύρο τον ακολούθησε και ο Hulkenberg.
Από τους κορυφαίους συνδυασμούς, ο Verstappen ήταν αυτός που μπήκε πρώτος, βάζοντας τη μέση γόμα, ενώ αμέσως αντέδρασαν στη Mercedes, βάζοντας μέσα τον Hamilton για την ίδια ακριβώς γόμα, θέλοντας να κάνει το undercut επί του Raikkonen.
Παράλληλα, από το pit wall των Γερμανών ζήτησαν στον Bottas να πιέσει, και τον κάλεσαν μέσα για να κάνει και τη δική του αλλαγή, προλαβαίνοντας τελικά τον Verstappen.
Η Ferrari ήταν η μοναδική που δεν είχε αντιδράσει εγκαίρως, κάτι που πλήρωσε ακριβά, αφού όταν μπήκε ο Vettel, είχε χάσει ήδη χρόνο, με τον Bottas να κάνει το undercut και να τον περνά, στη μάχη της νίκης.
Η αντίδραση της Scuderia σε αυτό ήταν να αφήσει έξω τον Raikkonen, ώστε να μπορέσει να καθυστερήσει τον Bottas και να βοηθήσει τον teammate του να περάσει. Πράγματι, αυτό λειτούργησε, με τον Φινλανδό της Mercedes να πιέζεται (αν και πέρασε στον 27ο γύρο τον Raikkonen) και τον Vettel να παλεύει να τον περάσει.
Στον 28ο γύρο μπήκε στα pits και ο έτερος Φινλανδός του grid, επιστρέφοντας στον αγώνα στην 6η θέση.
Και ενώ τα βλέμματα ήταν στραμμένα στη μάχη της πρωτιάς, οι δύο Toro Rosso είχαν επαφή, με τον Gasly να φρενάρει αργά και να χτυπάει από πίσω τον Hartley στη φουρκέτα πίσω, με τα θραύσματα να είναι πολλά και στη μέση της πίστας. Αυτό οδήγησε σε έξοδο του Αυτοκινήτου Ασφαλείας.
Πάνω σε αυτό πάτησαν στη Red Bull, που αντέδρασαν πολύ γρήγορα και με διπλό pit stop έβαλαν στους Verstappen-Ricciardo τη μαλακή γόμα για τους 25 γύρους που απέμεναν.
Ο αγώνας συνεχίστηκε κανονικά στον 36ο γύρο, με τους τρεις πρώτους να μένουν ως είχαν, ενώ o Alonso πιο πίσω περνούσε τον Grosjean για την 9η θέση.
Ο Hamilton είχε στο δευτερόλεπτο τον Vettel, με τον Bottas να ανοίγει τη διαφορά του κάπου στα 1,7 δλ., έχοντας επανεκκίνηση ιδανικά μετά το SC.
Μάχη υπήρχε κι ανάμεσα στους Verstappen-Raikkonen-Ricciardo, για την 4η θέση. Γρήγορα ο Αυστραλός πέρασε τον «Iceman», εκμεταλλευόμενος και τη φρέσκια γόμα που διέθετε.
Στον επόμενο γύρο, ο Verstappenπροσπάθησε να περάσει τον Hamilton, αλλά όταν ήρθαν δίπλα-δίπλα στην Κ7, ο Ολλανδός δεν είχε χώρο και βγήκε για λίγο έξω, αφήνοντας τον teammate του να πιέσει τον πιλότο της Mercedes. Και πράγματι, έτσι έγινε, με τον Ricciardo να περνά με ακόμα ένα φοβερό φρενάρισμα στη φουρκέτα μετά την πίσω ευθεία, ανεβαίνοντας στην 3η θέση και έχοντας στο στόχαστρό του τον Vettel.
Πριν από αυτό όμως, ο Verstappen βρήκε την ευκαιρία στην Κ6 και πέρασε τον Hamilton, κάνοντας αυτό που δεν μπόρεσε τρεις γύρους πριν.
Το πιο σημαντικό προσπέρασμα όμως ήρθε λίγο μετά, όταν ο Ricciardo πέρασε τελικά τον Vettel, με τον Bottas να είναι πλέον το τελευταίο του εμπόδιο πριν φτάσει στην πρωτιά. Αλλά δεν άργησε πολύ για να περάσει με απόλυτα θεαματικό τρόπο και τον Φινλανδό της Mercedes, και πλέον είχε 12 γύρους για να πάρει τη νίκη.
Ωστόσο, το δράμα δεν θα τελείωνε εκεί. Ο Verstappen, στην προσπάθειά του να περάσει τον Vettel στην φουρκέτα, χτύπησε το Γερμανό και τον έριξε στην 7η θέση, καταστρέφοντας τον αγώνα του. Οι αγωνοδίκες εξέτασαν αμέσως το συμβάν και έδωσαν στον Ολλανδό 10 δευτερόλεπτα ποινής. Ο ίδιος συνέχισε απτόητος όμως, και πέρασε τον Hamilton για την 4η θέση, θέλοντας να αυξήσει τη διαφορά του και να μη χάσει θέσεις στο τέλος. Τελικά, δεν τα κατάφερε, αφού απείχε λιγότερο από 10 δλ. από τον πρωταθλητή και έπεσε 5ος.
Στο τέλος, ενώ όλα είχαν σταθεροποιηθεί, ο Alonso πέρασε με αρκετό θάρρος τον Vettel για την 7η θέση, αφήνοντας τον Γερμανό 8ο.
Η καρό σημαία όμως έπεσε και βρήκε τον Daniel Ricciardo στην πρωτιά, σε έναν αγώνα που τα προσπεράσματα και η εκπληκτική στρατηγική που ακολούθησε τον έφεραν ψηλά.
Συνέχεια στο Π.Π. της F1 με το Grand Prix Αζερμπαϊτζάν το τριήμερο 27-29 Απριλίου._Δ.Μ.
Η βαθμολογία των οδηγών μετά τον τρίτο αγώνα της σεζόν
1. S. Vettel 54 2. L. Hamilton 45 3. V. Bottas 40 4. D. Ricciardo 37 5. K. Raikkonen 30 6. F. Alonso 22 7. N. Hulkenberg 22 8. M. Verstappen 18 9. P. Gasly 12 10. K. Magnussen 11 11. S. Vandoorne 6 12. C. Sainz 3 13. M. Ericsson 2 14. E. Ocon 1
Η βαθμολογία των κατασκευαστών
1. Mercedes 85 2. Ferrari 84 3. Red Bull 57 4. McLaren 28 5. Renault 25 6. Toro Rosso 12 7. Haas 11 8. Sauber 2 9. Force India 1 10. Williams 0