GP Κίνας: 3 στα 3 για τον Rosberg

Σύμφωνα με τα ιστορικά δεδομένα, ο Rosberg θέτει γερές βάσεις για τον τίτλο, αφού οποιαδήποτε φορά κάποιος οδηγός έχει ξεκινήσει με σερί τριών νικών τη σεζόν, έχει καταλήξει Πρωταθλητής. Ο Rosberg είχε μια εύκολη νίκη σήμερα -όπως είχε προβλέψει ο Hamilton- παρά το γεγονός ότι για μια ακόμη φορά, η Mercedes δεν πραγματοποίησε καλή εκκίνηση και έχασε την πρωτοπορία από τον Ricciardo. Στο δεύτερο μόλις γύρο, η τύχη χαμογέλασε στον Rosberg, καθώς είδε μπροστά του το πίσω αριστερό ελαστικό της Red Bull του Αυστραλού να αποσυντίθεται στη μεγάλη ευθεία. Από εκεί και έπειτα, ο Rosberg δεν αποχωρίστηκε ποτέ την πρώτη θέση. Παρ’ ότι η παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας δεν ήταν ιδανική για τον Γερμανό, που είχε εκκινήσει με τη μαλακή γόμα, εντέλει δεν έπαιξε κάποιο ρόλο στην πορεία του για τη νίκη. Μετά το SC, ο Rosberg πίεσε για να ανοίξει τη διαφορά από τους διώκτες του. Στο πρώτο pit stop αντέδρασε άμεσα στις κινήσεις των αντιπάλων του, αλλά μέχρι το δεύτερο, είχε ήδη αναπτύξει διαφορά που του επέτρεπε να κάνει ένα επιπλέον pit stop και να παραμείνει επικεφαλής. Η Mercedes ακολούθησε στρατηγική δύο pit stop χρησιμοποιώντας τις πιο σκληρές γόμες ελαστικών και ήταν ίσως η μοναδική ομάδα που κατάφερε να την κάνει να λειτουργήσει σωστά, δεδομένου ότι ο Rosberg είχε τη δυνατότητα να διαμορφώσει το ρυθμό του μοναχικού του ανάλογα με τις απαιτήσεις των καταστάσεων. Επίσης, ο Γερμανός ανέφερε ότι το στήσιμο της W07 ήταν άψογο, προστατεύοντας τα ελαστικά του, έπειτα από τα ανησυχητικά δείγματα καταπόνησης στις προσομοιώσεις αγώνα των ελεύθερων δοκιμών Παρασκευής.

Για μία ακόμη φορά, η Ferrari απογοήτευσε σήμερα και μάλιστα υπό το βλέμμα του προέδρου της, Sergio Marchionne, που ήταν στα pits της ομάδας σήμερα. Η στιγμή-κλειδί για τον αγώνα της ομάδας του Maranello ήταν η σύγκρουση μεταξύ των οδηγών της στην πρώτη στροφή. Ο Vettel δεν έκανε καλή εκκίνηση και ο Kimi Raikkonen είχε τοποθετηθεί τρίτος στην είσοδο της στροφής 1. Ωστόσο, ο Φινλανδός αιφνιδιάστηκε από το ρυθμό επιβράδυνσης του Rosberg, μπλόκαρε το δεξιό τροχό της Ferrari και «ξεβράστηκε» λίγο προς την εξωτερική. Ο Vettel κατάφερε να βρεθεί στο πλάι του team mate του. Εκείνη τη στιγμή, ο Γερμανός είδε τον Kvyat, ο οποίος έχοντας δει ένα κενό στην εσωτερική και αξιοποιώντας την υπεροχή πρόσφυσης της Red Bull στις αργές στροφές (η RB12 ταχύτερη και από τις Mercedes στις αργές στροφές), «βούτηξε». Ο Vettel, θέλοντας να αποφύγει τη σύγκρουση με τη Red Bull, στράφηκε προς την εξωτερική, όπου βρισκόταν η Ferrari του Raikkonen. H σύγκρουση μεταξύ των δύο ιταλικών μονοθεσίων αφαίρεσε την εμπρός αεροτομή του Φινλανδού, ο οποίος κατέληξε στην προτελευταία θέση. Έπειτα από την επαφή, η ευθυγράμμιση του τιμονιού της SF16-H του Vettel δεν ήταν σωστή και οι αριστερές στροφές ήταν πιο δύσκολες για το Γερμανό καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. Αν συνέβαινε το αντίστροφο, ίσως η κατάσταση να ήταν πιο δύσκολη για τον Vettel, δεδομένου ότι η πίστα της Σαγκάη είναι δεξιόστροφη.

Ο Vettel κατηγόρησε τον Kvyat για το συμβάν και απολογήθηκε στον ασύρματο, ωστόσο ο Ρώσος έκανε πολύ καλά που βούτηξε στο κενό, ακόμη κι αν η Ferrari βρέθηκε χωρίς επιλογή. Ίσως ο Vettel θα μπορούσε να έχει φρενάρει λίγο και έτσι να είχε αποφευχθεί η σύγκρουση. Ο Γερμανός έπεσε στην 9η θέση και ευνοήθηκε από το αυτοκίνητο ασφαλείας. Μάλιστα, προσπέρασε δύο μονοθέσια στο pit lane, κάτι που επιτρέπεται από τους κανονισμούς. Επιπλέον, είχε την ευκαιρία να αντικαταστήσει τη… λαβωμένη εμπρός αεροτομή του. Για το δεύτερο stint επέλεξε το φρέσκο σετ supersoft ελαστικών που είχε διαφυλάξει από τις κατατακτήριες δοκιμές. Στη μάχη του με τον Valtteri Bottas, o Vettel προκάλεσε εκ νέου ζημιές στην εμπρός αεροτομή του, χωρίς καν να το αντιληφθεί. H supersoft γόμα βοήθησε τον Γερμανό να αναρριχηθεί στην κατάταξη και η περιορισμένη διάρκεια ζωής τους έφεραν τη Ferrari στα pits αρκετά νωρίς, αναγκάζοντας τη Red Bull να απαντήσει, καλώντας άμεσα τον Kvyat στα pits. O Ρώσος επέστρεψε στην πίστα ακριβώς μπροστά από τη Ferrari του Vettel. O Γερμανός ήταν δυσαρεστημένος με το pit wall της Ferrari που δεν τον ενημέρωσε ότι βρισκόταν τόσο κοντά στη Red Bull, καθώς θα μπορούσε να είχε πιέσει περισσότερο στον πρώτο του γύρο με αυτά τα ελαστικά και να έχει περάσει μπροστά.

O Vettel δεν κατάφερε να προσπεράσει τον Kvyat παρά μόνο στην αρχή του τελικού stint. Πριν το τελευταίο pit stop, η Ferrari προέτρεψε μέσω ασυρμάτου τον Vettel να αυξήσει το ρυθμό του, μήνυμα που μεταδόθηκε στην τηλεόραση, ως σαφές δείγμα ότι ο Γερμανός θα κατευθυνόταν σύντομα στα pits. Η Red Bull προέβλεψε το pit stop της Ferrari και κάλεσε τον Kvyat στον ίδιο ακριβώς γύρο με τον Vettel. Ωστόσο, ο Ρώσος είχε τη μέση γόμα ελαστικών και ο Vettel τη μαλακή, γεγονός που σύντομα του επέτρεψε να προσπεράσει τη Red Bull, εξασφαλίζοντας τη δεύτερη θέση. Η συνομιλία μεταξύ των οδηγών κατά την προετοιμασία για το βάθρο είχε μερικές σπίθες. Ο Vettel ήταν προφανώς εκνευρισμένος, ενώ ο Kvyat απαντούσε με πολύ πιο ανάλαφρη και χιουμοριστική διάθεση.

Kvyat: Τι έγινε στην εκκίνηση;

Vettel: Εσύ ρωτάς τι έγινε στην εκκίνηση; Εάν δεν είχα πάει στα αριστερά θα είχαμε συγκρουστεί και θα είχαμε εγκαταλείψει και οι τρεις.

Kvyat: Εντάξει…

Vettel: Τι εντάξει; Ήρθες σαν τορπίλη!

Kvyat: Έτσι είναι οι αγώνες!

Vettel: Έτσι είναι οι αγώνες… Αν συνέχιζα με την ίδια γραμμή θα είχαμε συγκρουστεί.

Kvyat: Τότε να μη συνέχιζες!

Vettel: Ναι, αλλά υπήρχε μονοθέσιο και στα αριστερά!

Kvyat: Έλα τώρα, δεν είδα και τα τρία μονοθέσια. Δύο μάτια έχω. Για δύο μονοθέσια!

Vettel: Θα έχεις συγκρούσεις εάν πηγαίνεις έτσι.

Kvyat: Ναι, αλλά δε συγκρουστήκαμε.

Vettel: ΕΣΥ δε συγκρούστηκες… Δεν είναι "έτσι είναι οι αγώνες". Πρέπει να σέβεσαι. Εάν επιτίθεσαι σαν τρελός, θα προκαλείς ζημιές στο μονοθέσιο. Ήσουν τυχερός αυτή τη φορά. Για πήγαινε ρώτα τον Kimi…

Kvyat: Ναι, αλλά είμαι στο βάθρο. Κι εσύ είσαι στο βάθρο, οπότε…

Στις μετέπειτα δηλώσεις του, ο Kvyat υποστήριξε ότι πρέπει να λαμβάνει ρίσκα σαν και αυτό της πρώτης στροφής, καθώς η κίνηση αυτή του εξασφάλισε το βάθρο, στον αγώνα πριν το GP της πατρίδας του. O Ρώσος δήλωσε ότι με τα μαλακά ελαστικά, ο ρυθμός αγώνα της Red Bull ήταν αρκετά παρόμοιος με αυτόν της Ferrari. Στο τελευταίο stint η μέση γόμα περιόρισε την ταχύτητα της Red Bull. Παρ’ ότι η ομάδα του Milton Keynes είχε ρυθμίσει τα μονοθέσιά της για να παράγουν υψηλές τελικές ταχύτητες, αφαιρώντας κλίση στα πτερύγια των αεροτομών, η RB12 εξακολουθούσε να παράγει εξαιρετική πρόσφυση στα αργά κομμάτια. Κατά τη διάρκεια των μαχών του, ο Ricciardo, σε πολλές στροφές είχε τη δυνατότητα να ακολουθεί γραμμές αδιανόητες για άλλα μονοθέσια.

O Αυστραλός ήταν από τους άτυχους της ημέρας, καθώς έπειτα από μια πολύ καλή εκκίνηση που τον είχε φέρει επικεφαλής, είδε μόλις στο δεύτερο γύρο το πίσω αριστερό ελαστικό του να αστοχεί, πιθανότατα λόγω θραυσμάτων από τις συγκρούσεις της πρώτης στροφής. Χωρίς το συμβάν αυτό, ο Αυστραλός δύσκολα θα τερμάτιζε πιο χαμηλά από τη δεύτερη θέση. Επιπλέον, μόλις ο Ricciardo είχε κάνει το pit stop του, είδε όλους σχεδόν τους υπόλοιπους να κερδίζουν μια δωρεάν -σχεδόν- αλλαγή ελαστικών, λόγω της παρέμβασης του αυτοκινήτου ασφαλείας. Καθ’ οδόν για τη συνηθισμένη 4η θέση του (όπου έχει τερματίσει όλους τους φετινούς αγώνες), ο Ricciardo έκανε έναν εκπληκτικό αγώνα. Το GP Κίνας έφερε έναν αέρα αισιοδοξία στο στρατόπεδο της Red Bull, καθώς το πλαίσιο ενδέχεται να είναι το καλύτερο του grid και αναμένονται μεγάλες αναβαθμίσεις από τη Renault στον Καναδά. O Ricciardo πιστεύει ότι η εικόνα της ομάδας θυμίζει περισσότερο το 2014, όπου είχε τη δυνατότητα να κατακτήσει τις τρεις νίκες του παλμαρέ του.

Έως την 5η θέση κατάφερε να ανακάμψει εντέλει ο Kimi Raikkonen από την προτελευταία θέση στην οποία είχε καταλήξει έπειτα από τη σύγκρουση της πρώτης στροφής. Στα αρχικά στάδια του αγώνα, ο Φινλανδός είχε μεγαλύτερη δυσκολία να ανακάμψει από τον ομοιοπαθή Lewis Hamilton (αμφότεροι ευνοήθηκαν από το αυτοκίνητο ασφαλείας). Ωστόσο, στα τελικά στάδια του αγώνα, ο Raikkonen κατάφερε να περάσει εμπρός από τον Hamilton, ο οποίος δεν κατάφερε να υπερνικήσει ποτέ το εμπόδιο του Felipe Massa. O Βραζιλιάνος οδηγός της Williams -επίσης ευνοημένος από το αυτοκίνητο ασφαλείας- ήταν πολύ ευχαριστημένος από τον αγώνα του, κάνοντας καλή δουλειά στην προφύλαξη της μέσης γόμας στο μεγάλο τελευταίο stint. O team mate του, Valtteri Bottas, αντιμετώπιζε πολύ μεγαλύτερες δυσκολίες με τη μέση γόμα, την οποία η Williams δεν είχε τη δυνατότητα να κάνει να λειτουργήσει σωστά, πιθανώς λόγω υστέρησης στην παραγωγή αρνητικής άντωσης (το ίδιο πρόβλημα αντιμετώπισε και η McLaren). Ο Bottas έχασε δύο θέσεις (από τις Toro Rosso) στους τρεις τελευταίους γύρους, λόγω των δυσκολιών που αντιμετώπιζε με τα ελαστικά του. Το 2016 έχει ξεκινήσει κάπως απογοητευτικά για τη βρετανική ομάδα, καθώς είναι σαφές ότι η Red Bull την έχει «προσπεράσει» κατά τη διάρκεια του χειμώνα.

Εξαιρετικά δύσκολο αγώνα είχε ο Hamilton. O Βρετανός είχε επιλέξει να εκκινήσει από το grid διότι οι προσομοιώσεις έδειχναν απώλεια 8 δλ. με εκκίνηση από το pit lane. Ίσως όμως να ήταν η πιο ασφαλής επιλογή, καθώς ο Hamilton δεν κατάφερε να αποφύγει το χάος της πρώτης στροφής, με τον Felipe Nasr να κατευθύνει τη Sauber του επάνω στην Mercedes του Βρετανού, προσπαθώντας να αποφύγει τον Raikkonen. Η σύγκρουση είχε ως αποτέλεσμα να χάσει και ο Hamilton την εμπρός αεροτομή του, η οποία παγιδεύτηκε κάτω από το εμπρός μέρος του πατώματος (tea tray), προκαλώντας εκτενείς ζημιές σε αυτό και τα πλευρικά barge boards εμπρός από τα ψυγεία. Υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας, η Mercedes αποφάσισε να φορέσει για ένα γύρο τη supersoft γόμα, ώστε να έχει χρησιμοποιήσει δύο τύπους ελαστικών και να πάει μέχρι το τέλος με τα μαλακά. Στη συνέχεια όμως έγινε εμφανές ότι οι ζημιές που είχε υποστεί η W07 είχαν επιδεινώσει την οδηγική συμπεριφορά της (ο Hamilton δήλωσε ότι το μονοθέσιο είχε χάσει ακαμψία), καταπονώντας υπερβολικά τα ελαστικά. Συνεπώς η Mercedes χρησιμοποίησε και τη μέση γόμα, η οποία όμως άρχισε να χάνει απόδοση κάμποσους γύρους πριν από την καρό σημαία. Παρ’ ότι Ricciardo και Raikkonen κατάφεραν να προσπεράσουν με ευκολία τον Massa, που επίσης αντιμετώπιζε προβλήματα με τα ελαστικά του, ο Hamilton δεν το κατάφερε ποτέ και τερμάτισε στην 7η θέση._Φ.Λ.