Η μάχη που ήρθε κατευθείαν από το μέλλον, το «δόλωμα» που δεν ευνόησε εκείνους που έπρεπε, η McLaren που βγάζει υγεία και ο Gasly που πνέει τα λοίσθια. Βάζουμε το Grand Prix Αυστρίας «στο μικροσκόπιο».
Κυριακή, 19:00, Spielberg, Αυστρία. Ο Max Verstappen είναι, και παράλληλα δεν είναι νικητής του Grand Prix, αφού έχει κάνει τον καλύτερο αγώνα της καριέρας του, αλλά έχει κληθεί από τους αγωνοδίκες, μαζί με τον μεγάλο του αντίπαλο Charles Leclerc, για την επαφή που είχαν στον 69ο γύρο, στη μάχη για την πρωτιά.
20:50 και ο Verstappen μαθαίνει πως είναι οριστικά ο νικητής. Πέντε χρόνια γεμάτα αποτυχίες, αστοχίες, δημόσιους εξευτελισμούς, ταπείνωση, έγιναν παρελθόν τη στιγμή που ο συνδυασμός Red Bull-Honda κατακτά την πρώτη του νίκη.
Οι Ιάπωνες, ένας λαός περήφανος για την κουλτούρα του και πεισματάρης όσο κανείς, καταφέρνουν αυτό που θα ήθελαν (ή που στόχευαν) να έχουν πετύχει με τη McLaren. Η ιστορία τα ήθελε έτσι.
Ο Verstappen κατακτά τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη του στον αγώνα της ομάδας του, στην πίστα που φέρει το όνομά της. Μοιάζει ονειρικό σενάριο, αλλά είναι αλήθεια.
Αυτός ο συνδυασμός, του καλύτερου φετινού οδηγού με την πιο καλά δομημένη ομάδα, σε συνεργασία με έναν κολοσσό της αυτοκινητοβιομηχανίας, ήταν δεδομένο ότι θα έφερνε έστω μία νίκη μέσα στο 2019 – όπερ κι εγένετο.
Επιπλέον, η συγκεκριμένη νίκη ίσως διαμορφώνει και το άμεσο μέλλον του Verstappen, που πλέον δεν έχει δικαίωμα να ενεργοποιήσει την οψιόν που τον θα τον απάλλασσε από το συμβόλαιό του με τη Red Bull αν δεν κέρδιζε μέχρι τα μισά της χρονιάς. Όχι καλά νέα για τη Mercedes.
Το μέλλον είναι εδώ
Μέχρι τον 55ο γύρο, φαινόταν πως τίποτε από όλα αυτά δεν θα συνέβαινε, καθώς ο Charles Leclerc έμοιαζε το απόλυτο φαβορί για τη νίκη. Έχει οδηγήσει εξαιρετικά σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, έχει δείξει πως έχει ρυθμό, και ο πιο κοντινός του αντίπαλος ήταν στα 7 δευτερόλεπτα μακριά του.
Όταν ο Verstappen ανέβασε ρυθμό και πέρασε με σχετική ευκολία τους Vettel και Bottas, μέχρι τον 61ο γύρο, εκεί άρχισε να «βαράει η καμπάνα» για τον Μονεγάσκο. Εκεί έγινε σαφές πως η νίκη ήταν επισφαλής απέναντι στον «μαινόμενο ταύρο».
Η μάχη τους θα μείνει στην ιστορία ως η πρώτη από τις πολλές που θα έρθουν. Είναι οι δύο πλέον φερέλπιδες οδηγοί του σπορ, δύο ταλέντα που αποδεδειγμένα έχουν τα φόντα να πρωταγωνιστήσουν. Διόρθωση, ήδη πρωταγωνιστούν.
Η εξαιρετική άμυνα του Leclerc για 3 γύρους κάμφθηκε από την τρομακτικά προσεκτική και ακριβή επίθεση του Verstappen που, σε αντίθεση με τον παλιό Max, επέλεξε σοφά πού και ποτέ να κάνει την τελειωτική κίνηση και να «καθαρίσει» το προσπέρασμα.
Το γεγονός εξετάστηκε η επαφή μεταξύ τους ήταν απόφαση ειλημμένη από τη στιγμή που συνέβη αυτό το ακούμπημα. Οι μνήμες του Καναδικού GP είναι ιδιαίτερα νωπές, ο αντίκτυπος εκείνης της τιμωρίας ήταν τεράστιος για το σπορ συνολικά, και αυτό εξηγεί την τρομακτική καθυστέρηση στην έκδοση της τελικής ετυμηγορίας: ‘racing incident’, και δικαίως.
Η Ferrari θα πει πως, αν το συμβάν με τους Vettel-Hamilton άξιζε ποινή για τον Γερμανό, το ίδιο θα μπορούσε να ισχύσει για τον Verstappen. Το πρόβλημα είναι πως στην F1 δεν υφίστανται δεδικασμένα, μόνο «χαλαρά» προηγούμενα, που λειτουργούν ως γνώμονας για μελλοντικές αποφάσεις, αλλά ποτέ ως απόλυτος παράγοντας για την απόδοση ή μη μίας ποινής.
Σε αυτήν την περίπτωση, το παράδειγμα ήταν το συμβάν ανάμεσα στον Rosberg και τον Hamilton το 2016, σύμφωνα με τον αλυτάρχης της F1, Michael Masi, που τόνισε και τις διαφορές μεταξύ των δύο γεγονότων: «Η μεγάλη διαφορά, από όσο μπορώ να δω από τα βίντεο, είναι ότι ο Nico [Rosberg] κοιτά δίπλα του, ενώ ο Max έχει εστιάσει στη στροφή και προσπαθεί να βγει από αυτήν όσο πιο γρήγορα μπορεί.»
Όσο λάθος ήταν για διαφορετικούς λόγους η ποινή στον Καναδά, άλλο τόσο ορθή είναι εκείνη στην Αυστρία. Ήταν μία μάχη που πήγε στο όριο, το άγγιξε, αλλά ουδέποτε το ξεπέρασε – αυτό είδαν άπαντες στην Κυριακή, και το ίδιο έκριναν και οι αγωνοδίκες. Κι ήταν και η πρώτη μεγάλη ένδειξη πως το μέλλον της Formula 1 είναι σε εξαιρετικά χέρια.
Όταν αναπόφευκτα οι Hamilton, Vettel, Ricciardo αποχωρήσουν από το σπορ, υπάρχουν οι Leclerc, Verstappen, Norris, Russell για να καλύψουν το κενό τους. Ο κύκλος της ζωής.
Ο Bottas έδρασε ως το τέλειο δόλωμα
Για να φτάσει ο Verstappen να απειλεί τον Leclerc και να τον περνά επιτυχώς, έπρεπε η Ferrari να πέσει σε μία καλοστημένη παγίδα, που τελικά δεν ευνόησε εκείνη που την συνέλαβε και την οργάνωσε.
Στον 21ο γύρο, ο Bottas μπαίνει στα pits – αρκετά νωρίτερα από το προβλεπόμενο. Αυτό ανάγκασε τη Ferrari να τον ακολουθήσει, για να καλύψει τυχόν undercut, καλώντας τον Leclerc έναν γύρο μετά για τη δική του αλλαγή.
Η Mercedes έριξε το δόλωμα εν είδει Bottas, για να μπορέσει ο Hamilton να παρατείνει το stint του και να κάνει το overcut στις Ferrari – και κυρίως στον Leclerc, που ήταν μπροστά κατά 5 δλ. πριν το δικό του pit stop.
Θα μπορούσε να το εκμεταλλευτεί ο Βρετανός και η Mercedes να καταφέρει να έχει ελπίδες για τη νίκη, να βάλει εαυτόν μέσα στη διεκδίκησή της, αν δεν έκανε λάθος στην Κ10 στον 28ο γύρο, χάνοντας μέρος της εμπρός πτέρυγας και μαζί με αυτήν, πολύ και πολύτιμο χρόνο. Μπήκε στα pits στον 30ο γύρο, έχοντας χάσει 2 δευτερόλεπτα εντός πίστας και γύρω στα 11 δευτερόλεπτα από την αλλαγή της αεροτομής.
Αυτό έφερε τον Verstappen σε πλεονεκτική θέση. Ο Ολλανδός, μετά την κάκιστη εκκίνηση που έκανε, κατάφερε γρήγορα να αναρριχηθεί 5ος, και με τον χρόνο που έχασε ο Hamilton, ανέβηκε 4ος.
Έχοντας κάνει κι αυτός με τη σειρά του ένα μεγάλο πρώτο stint με τη μέση γόμα (31 γύροι), είχε 10 γύρους πιο φρέσκα ελαστικά, κάτι που όσο περνούσαν οι γύροι, τόσο πιο πολύ φαινόταν να είναι κρίσιμο για την έκβαση του αγώνα.
Η τύχη ευνοεί τους τολμηρούς, όμως, και ο Verstappen κέρδισε την πρώτη θέση με την οδήγησή του και τις μάχες που έδωσε με τους Vettel και Bottas πολύ πριν το επίμαχο συμβάν στο τέλος.
Η McLaren δείχνει τον δρόμο
Όλη τη φετινή χρονιά, η McLaren δείχνει πώς πρέπει να λειτουργεί και να αποδίδει μία ομάδα του midfield – κυρίως γιατί δεν ανήκει πραγματικά εκεί.
Η McLaren έπεσε, και έπεσε πολύ και απότομα, αλλά φέτος κάνει τα πρώτα σημαντικά βήματα προόδου. Έχει ξεκάθαρη δομή, με άτομα που επιλέχθηκαν ξεκάθαρα για τις ικανότητές τους και το πόσο ταιριάζουν στη φιλοσοφία της Zak Brown εποχής (ή της μετά Ron Dennis, αν θέλετε). Διαθέτει οδηγούς που έχουν ταλέντο και στερούνται πίεσης και άγχους για άμεσα αποτελέσματα, ενώ η συνεργασία με τη Renault μοιάζει να καρποφορεί αγώνα με τον αγώνα.
Είναι εκπληκτικό επίτευγμα η 8η θέση του Carlos Sainz από την 19η. Είναι φοβερή η διαχείριση που έκανε στο πρώτο stint του και ο ρυθμός που κράτησε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα
Ναι, δεν έκανε τα προσπεράσματα, δεν έδωσε τις μάχες που έδωσε ο Lando Norris (σε ακόμα μία εξαιρετική εμφάνιση στη rookie season του), αλλά η σταθερότητα επιβραβεύεται στην τωρινή F1, κι ο Sainz κατανόησε γρήγορα πως αυτή ήταν η σωστή προσέγγιση για την κατάσταση που βρέθηκε μετά τις ποινές που τον έριξαν στο τέλος του grid.
Όπως και στη Γαλλία, έτσι και στην Αυστρία, η McLaren έβγαλε μία υγιή εικόνα, δείχνοντας πως έχει θέσει ξεκάθαρους στόχους και πως γνωρίζει ακριβώς πώς να τους πετύχει.
Άλλωστε, δεν είναι τυχαία 20 βαθμούς μπροστά από τη Renault, 4η στη βαθμολογία, έχοντας συλλέξει ήδη περισσότερους βαθμούς από όσους είχε πάρει το 2016 και το 2017.
Μπροστά από την πόρτα της εξόδου
Ο Pierre Gasly βρίσκεται στην πιο επισφαλή θέση αυτή τη στιγμή, έτοιμος να γνωρίσει από πρώτο χέρι την αναλγησία που μπορεί να δείξει η Red Bull ως οργανισμός.
Φήμες θέλουν την RB να έχει δώσει στον Γάλλο μία προθεσμία ως τα μισά της χρονιάς να δείξει ότι αξίζει την θέση του στη μεγάλα ομάδα (ή και στην F1 γενικότερα), με τον Daniil Kvyat (!) να είναι έτοιμος να τον αντικαταστήσει.
Όσο κι αν μπορεί κανείς να μιλήσει για υπερβολικές, ή βιαστικές κινήσεις από τη μεριά της αυστριακής ομάδας, είναι σαφές ότι ο Gasly δεν είναι σε θέση να αποδώσει ούτε καν κοντά στα επίπεδα του teammate του.
Την ώρα που ο Verstappen έκανε τον αγώνα της καριέρας του, ο Gasly πάλευε να περάσει τον Raikkonen για 30 γύρους. Είναι τεράστια η διαφορά ανάμεσά τους, κι αν μπορεί να θεωρηθεί άδικη η σύγκριση του μεγαλύτερου ταλέντου του σπορ την τελευταία δεκαετία με έναν ακόμα καλό νέο οδηγό, τότε μπορούν να κριθεί και μεμονωμένα ο ίδιος ο Gasly.
Αυτή τη στιγμή, ο Γάλλος βρίσκεται πιο κοντά στο midfield (με 43 βαθμούς, 13 μπροστά από τον Sainz), παρά στην κορυφαία εξάδα (105 έχει ο Leclerc). Είναι κακός φέτος, είναι μακριά από αυτό που έδειξε να έχει μέσα του στην Toro Rosso, και πρακτικά θέτει εαυτόν αγώνα με τον αγώνα εκτός F1.
Το πρωτάθλημα συνεχίζεται σε δύο εβδομάδες, στο Silverstone, κι εκεί -θεωρητικά- η κατάσταση θα θυμίσει και πάλι αρκετά… Γαλλία. Το διάλειμμα της Αυστρίας ήταν ευχάριστο, ως και αναζωογονητικό, αλλά ήταν μόνο αυτό: ένα διάλειμμα από μία μέτρια (ως και κακή) χρονιά για το σπορ._Δ.Μ.