Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες περιόδους κατατακτήριων δοκιμών των τελευταίων ετών πραγματοποιήθηκε στο Red Bull Ring, με τη βροχή να δημιουργεί ένα θρίλερ στο Q3, όπου η pole position άλλαξε χέρια 14 φορές μέσα σε 12 λεπτά, για να καταλήξει σε αυτά του Lewis Hamilton.
Ήδη πριν από την έναρξη των κατατακτήριων δοκιμών ο Hamilton είχε τις περισσότερες πιθανότητες να κατακτήσει την pole position, παρά το γεγονός ότι δεν ήταν ευχαριστημένος με τη συμπεριφορά του μονοθεσίου του. Οι πιθανότητες να εκκινήσει ο Βρετανός τον αγώνα πρώτος αυξήθηκαν στην τελευταία περίοδο ελεύθερων δοκιμών (FP3), όπου κατέρρευσε η πίσω δεξιά ανάρτηση του Nico Rosberg καθώς ο Γερμανός πάτησε στο kerb εξόδου της 2ης στροφής, προκαλώντας ένα αρκετά σφοδρό ατύχημα και αρκετές ζημιές στο μονοθέσιο. Η Mercedes αναγκάστηκε να αντικαταστήσει όλο το πίσω μέρος της W07 του Rosberg, πυροδοτώντας ποινή 5 θέσεων στη σειρά εκκίνησης. Η γερμανική ομάδα έκανε πολύ καλή δουλειά να επισκευάσει το μονοθέσιο εγκαίρως, ώστε ο Rosberg να κατέβει στην πίστα στο 7ο λεπτό του Q1, σημειώνοντας άμεσα τον ταχύτερο χρόνο. Ωστόσο, ότι και να έκανε ο Rosberg η υψηλότερη θέση από την οποία θα μπορούσε να εκκινήσει θα ήταν η 6η.
To ατύχημα του Rosberg στο FP3.
Ο Γερμανός δεν υπερέβαλε στην «ανάβαση» των kerb, γεγονός που δημιούργησε ανησυχία στο γκαράζ της Mercedes, η οποία αποφάσισε να ενισχύσει την πίσω ανάρτηση στο μονοθέσιο του Hamilton ενόψει των κατατακτήριων δοκιμών. Μολονότι τα kerb που χρησιμοποιούνται στο Red Bull Ring είναι παρόμοια με αυτά που συναντώνται στην πίστα της Βαρκελώνης τις δύο τελευταίες ημέρες έχουμε δει τέσσερις περιπτώσεις στις οποίες κατέρρευσε ανάρτηση. Πέραν της χθεσινής αστοχίας στη Red Bull του Max Verstappen και το σημερινό ατύχημα του Rosberg, στο Q1 είδαμε άλλες δύο επαναλήψεις του συμβάντος. Ο Sergio Perez πάτησε στα kerb εξόδου της πρώτης στροφής και είδε την πίσω δεξιά ανάρτηση της Force India να αστοχεί. Το ίδιο συνέβη και με τον Daniil Kvyat στην 8η στροφή, με αποτέλεσμα η Toro Rosso του Ρώσου να καταλήξει με αρκετή ορμή στις μπαριέρες, χωρίς ευτυχώς περαιτέρω συνέπειες για τον ίδιο. H ιταλική ομάδα θα αντικαταστήσει το πλαίσιο, οπότε ο Kvyat θα εκκινήσει από το pit lane.
To ατύχημα του Kvyat στο Q1.
Με την επικείμενη έλευση της βροχής, το Q2 μετατράπηκε σε αγώνα στρατηγικής, καθώς από αυτό το σκέλος καθορίζεται το σετ ελαστικών με το οποίο θα εκκινήσουν οι 10 πρώτοι οδηγοί τον αγώνα, εφόσον η πίστα είναι στεγνή αύριο. Η Ferrari έκανε τη διαφορά, τοποθετώντας την supersoft γόμα (και όχι την ultrasoft) σε αμφότερα τα μονοθέσιά της. Ο Sebastian Vettel πραγματοποίησε έναν πολύ καλό γύρο για να βρεθεί κάτι λιγότερο από 0,4 δλ. πίσω από τις Mercedes οι οποίες είχαν χρησιμοποιήσει την πιο γρήγορη, ultrasoft γόμα. Βλέποντας το παράδειγμα της Ferrari, Red Bull και Mercedes αποφάσισαν να στείλουν και αυτές τους οδηγούς τους στην πίστα με την supersoft γόμα. Οι οδηγοί της Red Bull κατάφεραν να βελτιώσουν τους χρόνους τους, συνεπώς θα εκκινήσουν με την supersoft γόμα ελαστικών, αν και ο Verstappen τραυμάτισε το σετ του με ένα μπλοκάρισμα φρένων. Η Mercedes αντέδρασε πολύ αργά και μέχρι οι οδηγοί της να ξεκινήσουν τους γύρους τους με την supersoft γόμα είχε ήδη αρχίσει να βρέχει. Ο Hamilton παραδέχθηκε ότι ενδέχεται η στρατηγική της Ferrari να είναι καλύτερη για τον αγώνα. Η Mercedes ήταν η ομάδα που αντιμετώπισε πολύ σοβαρά προβλήματα blistering πίσω ελαστικών στο FP3 (κατάσταση στην οποία φουσκάλες κάνουν την εμφάνισή τους στο πέλμα λόγω υπερθέρμανσης), αλλά ο Hamilton ευελπιστεί ότι η κατάσταση θα είναι καλύτερη για την γερμανική ομάδα στις χαμηλότερες θερμοκρασίες που προβλέπεται ότι θα επικρατούν αύριο στον αγώνα. Στα προβλήματα της Mercedes στο FP3 ενδέχεται να συνέβαλε το γεγονός ότι η Pirelli χαμήλωσε το κατώτατο όριο πίεσης των ελαστικών κατά 1 psi από εχθές.
Στο μεσοδιάστημα μεταξύ Q2 και Q3 η βροχή εντάθηκε, για να σταματήσει μόλις ξεκίνησε το τελικό σκέλος της διαδικασίας. Όλοι οι οδηγοί βγήκαν στην πίστα με ενδιάμεσα ελαστικά και η παρεχόμενη πρόσφυση ήταν ελάχιστη, δεδομένης της ολισθηρότητας της καινούργιας ασφάλτου που δεν έχει αποβάλλει ακόμα αρκετή πίσσα. Η πίστα όμως στέγνωνε εξαιρετικά γρήγορα με τη βοήθεια της λιακάδας. Η pole position άλλαζε χέρια συνεχώς, με τους χρόνους να κατεβαίνουν ραγδαία. Σύντομα, ήταν η ώρα για σλικ ελαστικά και ο Nico Hulkenberg με την Force India ήταν ο πρώτος οδηγός που εισήλθε στα pits για τη μετάβαση σε αυτά. Το γεγονός αυτό εξασφάλισε στον Γερμανό έναν επιπλέον γύρο έναντι των αντιπάλων του στο τέλος του Q3. Έπειτα από τον Hulkenberg, όλοι οι οδηγοί ακολούθησαν το παράδειγμά του, με τον Nico Rosberg να είναι ο πιο διστακτικός για τη μετάβαση σε σλικ.
Ο προτελευταίος γύρος του Hamilton ήταν πολύ καλός, αλλά ο Βρετανός αποφάσισε να ρισκάρει και να τον εγκαταλείψει, για να εξασφαλίσει επαρκή διαφορά από τον προπορευόμενό του στην πίστα, Daniel Ricciardo για την τελική του προσπάθεια, η οποία του χάρισε την pole position, εμπρός από τον team mate του. Δεδομένης της ποινής που έχει λάβει, ο Rosberg θα εκκινήσει από την 7η θέση. Το γεγονός αυτό προωθεί τον Nico Hulkenberg στη δεύτερη θέση εκκίνησης, με τον Γερμανό να θυμίζει την πολύ καλή του εμφάνιση σε απρόμοιες συνθήκες στο GP Βραζιλίας του 2010, όπου είχε κατακτήσει την pole position. Μάλιστα, ο Γερμανός ευελπιστούσε ότι θα είχε καταφέρει κάτι καλύτερο σήμερα, πριν ακούσει την τελική του θέση μέσω ασυρμάτου. Για να διατηρήσει τη 2η θέση, ο Hulkenberg θα πρέπει να αποδείξει στους αγωνοδίκες ότι στην τελική του προσπάθεια στο Q1 επιβράδυνε επαρκώς στις κίτρινες σημαίες που υπήρχαν στην πίστα έπειτα από την αστοχία κινητήρα του Carlos Sainz. Το onboard του Γερμανού δείχνει ότι σήκωσε ακαριαία το πόδι του από το γκάζι περνώντας από το εν λόγω σημείο.
Στην 4η θέση κατετάγη ο Sebastian Vettel, ο οποίος έχει επίσης δεχθεί ποινή 5 θέσεων λόγω αντικατάστασης κιβωτίου, αφότου η Ferrari βρήκε ρινίσματα μετάλλου στα λάδια της μονάδας 8 σχέσεων έπειτα από τον αγώνα του Baku. Ο Γερμανός δεν ήταν ιδιαίτερα ευχαριστημένος από τον γύρο του, καθώς ήταν συντηρητικός σε 3 από τις 9 συνολικά στροφές της πίστας, πιστεύοντας ότι θα ήταν πιο βρεγμένες απ’ ότι τελικά ήταν. Επίσης, οι Ferrari ήταν τα πρώτα μονοθέσια που εξήλθαν στην πίστα στην αρχή του Q3 και κατά συνέπεια από τα πρώτα που ολοκλήρωσαν την τελική τους προσπάθεια, συνεπώς συνάντησαν την πίστα σε λίγο χειρότερες συνθήκες από τα μονοθέσια που τις ακολουθούσαν. Ο Vettel θα εκκινήσει από την 9η θέση αύριο.
Όλα αυτά προωθούν τον εκπληκτικό Jenson Button στην 3η θέση της εκκίνησης! Ο Βρετανός οδηγός της McLaren, που είναι γνωστός για τις καλές του εμφανίσεις σε μικτές συνθήκες, εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την ευκαιρία που του δόθηκε. Ο ίδιος πιστεύει ότι το πλεονέκτημά του σε ανάλογες συνθήκες είναι ότι νιώθει τα επίπεδα πρόσφυσης και δεν οδηγεί μέσω μνήμης. Παρ’ ότι o Button είχε μια έξοδο στην τελευταία του προσπάθεια στο Q2, κατάφερε να προαχθεί στο τελικό σκέλος για μόλις 6 χλστ. του δλ. Ο Βρετανός παραδέχθηκε ότι θα είναι πολύ δύσκολο να διατηρήσει τη θέση του στον αγώνα, αλλά θα κάνει ό,τι μπορεί. Δεδομένης της θέσης του team mate του, εξαιρετικά απογοητευτική ήταν η ημέρα του Fernando Alonso. H McLaren έστειλε τον Ισπανό στην πίστα στην αρχή του Q2 με χρησιμοποιημένα ελαστικά. Στη συνέχεια, ο Alonso δεν πρόλαβε να γράψει ανταγωνιστικό χρόνο πριν την έλευση της βροχής.
Ο Kimi Raikkonen θα εκκινήσει από την 4η θέση αύριο, εμπρός από τους Daniel Ricciardo και Valtteri Bottas. Πίσω από τον Rosberg θα παραταχθεί ο Verstappen (8ος), ενώ ο Vettel θα έχει πίσω του τον Felipe Massa που ολοκλήρωσε την πρώτη δεκάδα. Εξαιρετική εμφάνιση πραγματοποίησε ο Pascal Wehrlein, για να φέρει την Manor στη 12η θέση εκκίνησης και μάλιστα χρησιμοποιώντας την supersoft και όχι την ultrasoft γόμα στο Q2. Ίσως με τα πιο μαλακά ελαστικά να είχε καταφέρει να προαχθεί στην πρώτη δεκάδα!_Φ.Λ.