Οι χρόνοι της απογευματινής περιόδου ελεύθερων δοκιμών της Παρασκευής του GP Αυστρίας ήταν αρκετά παραπλανητικοί. Παρ’ ότι η Mercedes έκανε το «1-2», η αλήθεια είναι ότι η Red Bull διατηρεί το προβάδισμα.
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko ήταν κατηγορηματικός: «Είμαστε ταχύτεροι από την Mercedes. Περισσότερο στις προσομοιώσεις αγώνα από ότι στον ένα γύρο».
Η Red Bull χρησιμοποιούσε την Παρασκευή πιο συντηρητικές ρυθμίσεις μονάδας ισχύος. Αμφότερες οι ομάδες χρησιμοποιούσαν τις ίδιες πίσω αεροτομές με την προηγούμενη εβδομάδα. Ωστόσο το προηγούμενο σαββατοκύριακο η Red Bull κέρδιζε 0,25 δλ. στις ευθείες, ενώ την Παρασκευή δε συνέβαινε κάτι τέτοιο. Στις τελικές ταχύτητες, η Mercedes είχε μικρό προβάδισμα, με τον Lewis Hamilton να αγγίζει τα 312,7 χ.α.ώ. στην ευθεία μεταξύ των στροφών 3 και 4, ενώ ο Max Verstappen έφτασε τα 311,5. Στο ίδιο σημείο, την προηγούμενη Παρασκευή, ο Ολλανδός είχε σημειώσει τελική ταχύτητα 322,2 χ.α.ώ. Γεγονός που αποδεικνύει τις πιο συντηρητικές ρυθμίσεις στον V6 της Honda.
Μαλακή γόμα
Κατά τον Max Verstappen, η Mercedes είναι ανταγωνιστική στον ένα γύρο με τη μαλακή γόμα: «H Mercedes έδειχνε αρκετά καλή με τη μαλακή γόμα. Οπότε, πρέπει απλά να διασφαλίσουμε ότι θα έχουμε λίγο περισσότερη ταχύτητα με αυτή τη γόμα, γιατί δείχναμε πιο δυνατοί με τη μέση και στις προσομοιώσεις, που στο τέλος της ημέρας είναι το πιο σημαντικό πράγμα για τον αγώνα».
Ο Marko συμφώνησε ότι η RB16B δεν έχει εναρμονιστεί πλήρως με τη μαλακή γόμα για αυτό το σαββατοκύριακο, δηλαδή την C5 της Pirelli. O Sergio Perez παραδέχθηκε ότι αντιμετωπίζει δυσκολίες με την C5 και άδειο ρεζερβουάρ. Πάντως ο Μεξικανός παρατήρησε ότι υπάρχει μικρότερη φθορά στα ελαστικά από την προηγούμενη εβδομάδα, κάτι που δικαιολογείται από το γεγονός ότι οι θερμοκρασίες ήταν 15 βαθμούς Κελσίου πιο ψυχρές. Οι χαμηλότερες θερμοκρασίες και τα πιο μαλακά ελαστικά ίσως ευνόησαν την Mercedes.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες του γερμανικού Τύπου, οι τεχνικοί της Mercedes γνωρίζουν ότι η Red Bull χρησιμοποιούσε πιο συντηρητικές ρυθμίσεις στη μονάδα ισχύος της Honda από ότι η γερμανική ομάδα. Μάλιστα, οι τεχνικοί της Mercedes, έχοντας υπολογίσει τη διαφορά χρόνων που προκύπτει από την υιοθέτηση διαφορετικών ρυθμίσεων στους V6, έχουν υπολογίσει ότι η Red Bull διατηρεί το προβάδισμα, αλλά δεν είναι τόσο μεγάλο όσο την προηγούμενη εβδομάδα στην ίδια πίστα. Πάντως οι ρυθμίσεις κινητήρα για τις προσομοιώσεις αγώνα ήταν παρόμοιες, σύμφωνα με τα στοιχεία από το GPS των μονοθεσίων.
Προσομοιώσεις
O Hamilton ξεκίνησε την ημέρα χρησιμοποιώντας μια ελαφρώς πιο μικρή πίσω αεροτομή, με μονό υποστήριγμα, για να επιστρέψει το απόγευμα στη λύση που χρησιμοποιούσε την προηγούμενη εβδομάδα. Η βροχή δεν έπαιξε σημαντικό ρόλο στις προσομοιώσεις αγώνα, καθώς οι χρόνοι στο γύρο αυξήθηκαν ελάχιστα για περιορισμένο χρονικό διάστημα. Η προσομοίωση του Hamilton χωρίστηκε στα δύο, επειδή είχε μια έξοδο στην αμμοπαγίδα της 4ης στροφής και εισήλθε στα pits για να ελεγχθεί το αυτοκίνητο για τυχόν ζημιές.
Ο ρυθμός της προσομοίωσης αγώνα του Bottas ήταν στο 1:09.44, ενώ του Verstappen περίπου στο 1:09.55. Αμφότεροι χρησιμοποιούσαν τη μέση γόμα και έκαναν παραπλήσιο αριθμό γύρων (15 και 17, αντίστοιχα). Ο ρυθμός του Hamilton ήταν πιο αργός, στο 1:09.7, σε δύο stint 5 και 7 γύρων και στο ίδιο επίπεδο κινήθηκε και ο Sergio Perez, έχοντας συμπληρώσει πολλούς περισσότερους γύρους όμως (19).
Αναβαθμίσεις
Ο Μεξικανός χρησιμοποιούσε τον καινούργιο διαχύτη που παρουσίασε η Red Bull την προηγούμενη εβδομάδα, καθώς και την καινούργια εμπρός αεροτομή, η οποία ενώ ήταν διαθέσιμη για εκείνον (o Verstappen τη χρησιμοποιεί από το Μονακό), είχε προτιμήσει να την αποφύγει στους αγώνες μέχρι στιγμής.
H Aston Martin χρησιμοποίησε επίσης πιο επιθετικές ρυθμίσεις μονάδας ισχύος για να πλασαριστεί στις θέσεις 4 και 5 το απόγευμα. Η βρετανική ομάδα παρουσίασε επίσης ένα εκτεταμένο πακέτο αναβαθμίσεων, το οποίο περιλάμβανε τροποποιήσεις στην εμπρός αεροτομή, τα barge boards καθώς και τα πτερύγια που εκτείνονται από το cockpit, το δάπεδο και το διαχύτη της AMR21.
Ferrari
H Ferrari χρησιμοποιούσε μικρότερη πίσω αεροτομή από ότι την προηγούμενη εβδομάδα, για να έχει υψηλότερες τελικές ταχύτητες. Ο Carlos Sainz δήλωσε ότι το μονοθέσιο είχε πολύ διαφορετική αίσθηση. Ο Ισπανός προσέθεσε ότι η Scuderia δοκίμαζε διαφορετικά πράγματα και δεν έδινε σημασία στους χρόνους. Δήλωσε επίσης ότι σε μια πίστα που οι οδηγοί διανύουν «το 80% (της απόστασης) του γύρου με τέρμα γκάζι, πάντα θα είμαστε λίγο πίσω», λόγω χαμηλότερης ιπποδύναμης και περισσότερης αεροδυναμικής αντίστασης που παράγει η Ferrari. Για αυτούς τους λόγους, πιστεύει ο Ισπανός, ότι η Ferrari δε θα είναι ιδιαίτερα ανταγωνιστική στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά θα έχει καλύτερο ρυθμό αγώνα, όπου η καλή απόδοση στις αργές στροφές θα βοηθήσει όταν τα ελαστικά δεν παρέχουν τη μέγιστη πρόσφυση.
Ο Sainz έκανε προσομοίωση με τα καινούργια ελαστικά της Pirelli, τα οποία έχουν ενισχυμένο σκελετό. Την επιπλέον ακαμψία αυτού του σκελετού καταπολέμησαν οι κατά 2 psi πιο χαμηλές πιέσεις που επιτρέπει η Pirelli στις ομάδες να εφαρμόσουν με τα συγκεκριμένα ελαστικά. Το ίδιο και ο Sebastian Vettel, ο οποίος έκανε θετικά σχόλια για τα καινούργια ελαστικά, δηλώνοντας ότι ήταν καλύτερα στην προσομοίωση αγώνα, ακόμη και χωρίς η ομάδα να προσαρμόσει το στήσιμο σε αυτά.
Στρατηγική
Όσον αφορά τη στρατηγική στον αγώνα (και κατά προέκταση και στις κατατακτήριες δοκιμές) υπάρχουν διφορούμενες απόψεις. Οι τεχνικοί της Mercedes πιστεύουν ότι όλες οι ομάδες θα προσπαθήσουν στις κατατακτήριες δοκιμές να χρησιμοποιήσουν τη μέση γόμα στο Q2, έτσι ώστε να εκκινήσουν τον αγώνα με αυτήν. Θα είναι μεγάλη πρόκληση η συντήρηση των πιο μαλακών ελαστικών στον αγώνα. Την προηγούμενη εβδομάδα κανείς δεν υιοθέτησε στρατηγική ενός pit stop χρησιμοποιώντας την C4 και την C3, που αυτό το σαββατοκύριακο είναι η μέση και η σκληρή γόμα. Οπότε ακόμη και αν εκκινήσουν κάποιοι οδηγοί με τη μέση γόμα, αυτό δε σημαίνει ότι θα έχουν τη δυνατότητα να κάνουν μόνο ένα pit stop και να διατηρήσουν ανταγωνιστικό ρυθμό αγώνα.
Πάντως στην Alpine, επικρατεί η άποψη ότι η χρήση της μαλακής γόμας στα αρχικά στάδια του αγώνα έχει νόημα, αν είναι εξαρχής προγραμματισμένη στρατηγική δύο pit stop. Για αυτό το λόγο οι δυο οδηγοί της γαλλικής ομάδας επιδώθηκαν σε προσομοιώσεις αγώνα με τη μαλακή γόμα ελαστικών. Με τις χαμηλότερες θερμοκρασίες, η Alpine είχε τη δυνατότητα να τοποθετήσει ένα πιο «εφαρμοστό» κάλυμμα κινητήρα στην A521, για να κερδίσει σε αεροδυναμική απόδοση.
Κάτι αντίστοιχο συνέβη και με την McLaren, η οποία δε χρειάστηκε να χρησιμοποιήσει τις διατρήσεις στα πλαϊνά του cockpit για επιπλέον απαγωγή θερμότητας. Η βρετανική ομάδα δοκίμαζε αναβαθμίσεις στα αεροδυναμικά βοηθήματα του δαπέδου την Παρασκευή και παρ’ ότι δεν το έδειξε, αναμένεται να είναι ανταγωνιστική._Φ.Λ.