Με δραματικό τρόπο κρίθηκαν οι πρώτες θέσεις εκκίνησης για το GP Σαουδικής Αραβίας, για το οποίο η Mercedes έχει «κλειδώσει» την πρώτη σειρά εκκίνησης, καθώς ο Max Verstappen, που ήταν ταχύτερος στην τελική του προσπάθεια, χτύπησε στον τοίχο της τελευταίας στροφής.
Μπορεί να αποβεί κρίσιμο για την έκβαση του Πρωταθλήματος το λάθος του Verstappen στην τελική στροφή της τελευταίας του προσπάθειας στο Q3; Αυτό θα διαπιστωθεί στο τέλος της σεζόν. Ωστόσο, ο Ολλανδός μπορούσε να δει στις ενδείξεις στο τιμόνι του ότι ήταν 3 δέκατα του δλ. ταχύτερος από την προηγούμενη προσπάθειά του.
Γνώριζε επίσης ότι με την προηγούμενη προσπάθειά του, βρισκόταν 1,5 δέκατο του δλ. πίσω από τον Hamilton. Θα μπορούσε ίσως να είναι κάπως πιο συντηρητικός στην προσέγγιση της τελευταίας στροφής. Ήδη στη 2η είχε χάσει την κορυφή και είχε αποφύγει για ελάχιστα εκατοστά τον τοίχο στην έξοδο.
Ο Verstappen δήλωσε ότι φρέναρε σε παρόμοιο σημείο για τη στροφή 27 με όλους τους προηγούμενους γύρους του, ωστόσο μπλόκαρε τα φρένα του και αναγκάστηκε να ανοίξει τη γραμμή του. Προσπάθησε να συνεχίσει την προσπάθεια, αλλά κατέληξε στον τοίχο της εξωτερικής.
Από το χτύπημα, έσπασε τουλάχιστον το επάνω ψαλίδι της πίσω δεξιάς ανάρτησης, καθώς και το ημιαξόνιο. Το ερώτημα τώρα, είναι αν η πρόσκρουση ήταν τόσο δυνατή, ώστε να προκαλέσει ζημιά στο κιβώτιο ταχυτήτων. Αν ισχύει κάτι τέτοιο, η Red Bull θα πρέπει να το αντικαταστήσει και ο Ολλανδός θα δεχθεί ποινή 5 θέσεων στη σειρά εκκίνησης.
Ίσως ήταν αποτέλεσμα της ψυχολογικής πίεσης. Ίσως της δυαδικής προσέγγισης του Verstappen: όλα ή τίποτα. Αυτή τη φορά, η άρνησή του να υποχωρεί τον έστειλε στον τοίχο. Με το γύρο που έκανε μέχρι εκείνη τη στιγμή, θα μπορούσε να έχει αποσπάσει την pole position.
Ο Verstappen δήλωσε ότι στην τελική του προσπάθεια, τα πάντα ήταν στην κατάσταση που ήθελε και είχε άριστη αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι, αλλά ακόμα δεν είχε καταλάβει γιατί μπλόκαρε τα φρένα του στην τελευταία στροφή, όταν έκανε τις δηλώσεις του.
H Red Bull είχε επικεντρωθεί, καθ’ όλη τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών, στην προετοιμασία των ελαστικών για ένα γρήγορο γύρο και είχε καταφέρει να το επιτυγχάνει καλύτερα από την Mercedes.
Μάλιστα, με τις ρυθμίσεις πλήρους ισχύος, η κινητήρια μονάδα της Honda είχε πλησιάσει πολύ σε απόδοση αυτήν της Mercedes, αφού η διαφορά στην τελική ταχύτητα μεταξύ Hamilton και Verstappen πήγε από τα 11 χ.α.ώ. μόλις στα 3 χ.α.ώ.
Στον ταχύτερο γύρο του στο Q3, ο Hamilton είχε βρει μπροστά του τον Ocon, ο οποίος άλλαξε κατεύθυνση τελευταία στιγμή, για να μην τον εμποδίσει και σίγουρα επηρέασε κάπως την αεροδυναμική απόδοση της W12 καθώς περνούσε μέσα από τα διαταραγμένα μόρια αέρα στην καμπή 20.
Επίσης, ο Hamilton έκανε μια μικρή διόρθωση στην κρίσιμη στροφή 22, ενώ ανέφερε ότι η ισορροπία του μονοθεσίου είχε αλλάξει λόγω της διαφορετικής κατεύθυνσης του ανέμου.
Ωστόσο, αυτά ήταν πολύ μικρές λεπτομέρειες. Ο Βρετανός είχε ξεκινήσει τη διαδικασία μη γνωρίζοντας αν θα δεχθεί ποινή, καθώς είχε κατηγορηθεί για δύο διαφορετικά παραπτώματα στο FP3.
Είχε κατηγορηθεί ότι αψήφησε κίτρινη σημαία, ωστόσο 13 λεπτά πριν την έναρξη του Q1, οι αγωνοδίκες εξέδωσαν την απόφασή τους, η οποία ανέφερε ότι οι κίτρινες σημαίες που είχαν ανάψει για 1 δλ. στα φωτεινά πάνελ της πίστας στο 6ο mini sector της Jeddah, είχαν ενεργοποιηθεί κατά λάθος, οπότε δεν υπήρχε παράβαση.
Αν και η Red Bull είχε τη δυνατότητα να εφεσιβάλλει τη συγκεκριμένη απόφαση, επέλεξε να μην το κάνει.
Επιπλέον, υπήρχε έρευνα για το αν ο Hamilton είχε εμποδίσει τον Mazepin στο FP3. Για το συγκεκριμένο περιστατικό, οι αγωνοδίκες αποφάσισαν ότι η ευθύνη επιβάρυνε περισσότερο την ομάδα της Mercedes, που δεν προειδοποίησε εγκαίρως τον Βρετανό για την έλευση της Haas.
H Mercedes προειδοποίησε τον Hamilton 10 δλ. νωρίτερα αλλά στη συνέχεια δεν επικοινώνησε ξανά με τον Βρετανό, έως ότου βρεθεί δίπλα του ο Mazepin. Συνεπώς, οι αγωνοδίκες αποφάσισαν να επιβάλουν επίπληξη στον Hamilton και πρόστιμο 25.000 ευρώ στην Mercedes. Η απόφαση δημοσιοποιήθηκε 5 λεπτά πριν τη λήξη του Q1.
Περαιτέρω δράματα εξελίσσονταν στην άλλη πλευρά του γκαράζ της Mercedes. Έχοντας διαπιστώσει διαρροή καυσίμου στη μονάδα ισχύος του Valtteri Bottas στο FP3, η ομάδα την αντικατέστησε πριν τις κατατακτήριες δοκιμές.
Ωστόσο, ο Φινλανδός ανέφερε προβλήματα λειτουργίας στους κυλίνδρους στο Q1 και ο κινητήρας του έσβησε στην είσοδο του pit lane. Οι μηχανικοί της γερμανικής ομάδας κατάφεραν να επιδιορθώσουν το πρόβλημα, το οποίο προφανώς δεν ήταν τόσο σοβαρό.
Στο Q2, καθώς ο Bottas πήγαινε αργά έπειτα από μια γρήγορη προσπάθεια, βρέθηκε πίσω του ο Raikkonen σε ένα γρήγορο γύρο, και οι δυο τους συγκρούστηκαν, ευτυχώς χωρίς μεγάλες ζημιές για τα μονοθέσιά τους.
Οι οδηγοί της Mercedes χρησιμοποίησαν για περισσότερους γύρους στο Q2 το σετ ελαστικών μέσης γόμας με το οποίο θα εκκινήσουν τον αγώνα, γεγονός που ίσως παίξει το ρόλο του στη στρατηγική τους στον αγώνα, αν αναγκαστούν να εισέλθουν στα pits νωρίτερα από τους αντιπάλους τους.
Εκπληκτική εμφάνιση έκανε ο Charles Leclerc, για να φέρει τη Ferrari στην 4η θέση, αν και όπως ομολόγησε ο Μονεγάσκος, είχε μια στιγμή αστάθειας του πίσω μέρους πάλι στη στροφή 22, όπου είχε το ατύχημά του εχθές.
Ο Leclerc ανέφερε ότι του πήρε αρκετό χρόνο να ανακτήσει την αυτοπεποίθησή του, από το χθεσινό ατύχημα, σε αυτή την προκλητική πίστα. Φαίνεται ότι η Ferrari αντιμετώπιζε προβλήματα ισορροπίας, με τον πίσω άξονα να είναι αρκετά ασταθής, όπως φάνηκε και από τις δύο εξόδους του Carlos Sainz στο Q2.
O Ισπανός ανέφερε στον ασύρματο ότι δε μπορούσε να οδηγήσει το μονοθέσιο, έπειτα από ένα τετ-α-κέ στη στροφή 11, όπου ήταν τυχερός που απλά έξυσε λίγο τον τοίχο με την άκρη της πίσω αεροτομής του, της οποίας όμως το πλευρικό τοίχωμα είχε λυγίσει.
Πρόκειται για ένα σημείο στο οποίο ο Sainz ήταν εύκολα με τέρμα γκάζι στις ελεύθερες δοκιμές, ωστόσο, στη συγκεκριμένη προσπάθεια, είχε μια στιγμή απότομης υπερστροφής, η οποία του κόστισε μια καλή θέση εκκίνησης στον αγώνα.
Στη δεύτερη προσπάθειά του με καινούργιο σετ μέσης γόμας στο Q2, ο Sainz βγήκε ξανά εκτός πίστας στο ίδιο σημείο και κατέληξε στην 15η θέση για την εκκίνηση της Κυριακής.
Στην 5η θέση, πίσω από τον Leclerc, θα παραταχθεί αύριο ο Sergio Perez, ο οποίος δήλωσε ότι η προσέγγιση που είχε η Red Bull για το Q3 δεν ήταν ιδανική. Ο Μεξικανός δεν κατάφερε να κινηθεί το ίδιο γρήγορα με το Q2, όπου είχε χρησιμοποιήσει τη μέση γόμα.
Ο Perez δήλωσε ότι η προετοιμασία των ελαστικών ήταν ο παράγοντας που έκρινε την έκβαση της διαδικασίας. Ο ίδιος αντιμετώπισε προβλήματα εκτεταμένης υποστροφής στο τρίτο σκέλος.
Στην 6η θέση βρέθηκε ο Pierre Gasly με την AlphaTauri, ο οποίος απέφυγε πιθανή ποινή, έπειτα από το περιστατικό όπου παρεμπόδισε τον Sainz στο Q1 λίγο μετά τη στροφή 3. Οι αγωνοδίκες ήταν επιεικείς καθώς κανένας από τους δύο δε βρισκόταν σε γρήγορο γύρο.
Ο Γάλλος έχασε την 5η θέση από τον Perez για μόλις 2 χλστ. του δλ. Πίσω από τον Gasly θα παραταχθεί αύριο ο Lando Norris, ο οποίος αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει ένα σετ μαλακής γόμας στο Q2, για να εξασφαλίσει την προαγωγή του στο τελικό σκέλος.
Με μόνο ένα σετ ελαστικών για το Q3, ο Norris πίεσε υπερβολικά στη μοναδική του προσπάθεια και βγήκε εκτός πίστας στη στροφή 22. Είναι ο μοναδικός οδηγός από τους πρώτους 10 που θα εκκινήσει αύριο με τη μαλακή γόμα.
Ο έτερος οδηγός της McLaren, Daniel Ricciardo, παρέμεινε με τη μέση γόμα στο Q2 και εντέλει αποκλείστηκε από τη συνέχεια της διαδικασίας, όντας 11ος, έχοντας προκαλέσει ζημιά στο μονοθέσιό του σε ένα kerb στην τελική του προσπάθεια. Tο δάπεδο της MCL35M ακουμπούσε στο έδαφος στις ευθείες, κοστίζοντας χρόνο.
Ο Yuki Tsunoda υπογράμμισε την πολύ καλή απόδοση της AlphaTauri στον ένα γρήγορο γύρο, χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά στην καριέρα του τη μέση γόμα στο Q2.
Ωστόσο, στην τελική του προσπάθεια, ο Ιάπωνας βρέθηκε πολύ κοντά στον Perez στο ξεκίνημα του γύρου και η απόδοση του μονοθεσίου του επηρεάστηκε αρνητικά από τον διαταραγμένο αέρα που άφηνε πίσω της η Red Bull. Συνεπώς, δεν κατάφερε να βελτιώσει το χρόνο του.
Ο Esteban Ocon κατάφερε, να βρει το κατάλληλο στήσιμο που του έδωσε την αυτοπεποίθηση που χρειαζόταν για να πιέσει στο όριο και να βρεθεί στο Q3 (9ος). Ο Fernando Alonso αντιμετώπισε προβλήματα υπερστροφής (από το FP3) και κατέληξε στην 13η θέση.
Ο Antonio Giovinazzi κατάφερε να καταλάβει τη 10η θέση, αν και η Alfa Romeo του Ιταλού απέδιδε καλύτερα με τη μέση γόμα στο Q2, απ’ ό,τι με τη μαλακή στο Q3.
Εξαιρετικά απογοητευτική ήταν η απόδοση της Aston Martin, καθώς αμφότεροι οι οδηγοί της αποκλείστηκαν στο Q1, αφού δε μπορούσαν να φέρουν τα ελαστικά τους στις ιδανικές θερμοκρασίες.
Η εκκίνηση του GP Σαουδικής Αραβίας αύριο, είναι στις 19:30 ώρα Ελλάδας._Φ.Λ.
Υψηλότερες ταχύτητες κατατακτήριων δοκιμών.