O Max Verstappen πραγματοποίησε έναν εκπληκτικό γύρο στην πρώτη του προσπάθεια στο Q3, όπου βοηθήθηκε και από το slipstream του Perez, για να κατακτήσει την pole position ενόψει του φινάλε της σεζόν που θα κρίνει τον φετινό τίτλο.
Η pole position σήμερα κρίθηκε στην προετοιμασία των ελαστικών για έναν γρήγορο γύρο. Παρότι η Mercedes έδειχνε στις ελεύθερες δοκιμές να έχει το πλεονέκτημα στο συγκεκριμένο τομέα, στο κρίσιμο σημείο του τριημέρου, τα τελευταία λεπτά του Q3, η Red Bull κατάφερε να προετοιμάσει καλύτερα τα ελαστικά της.
Παρότι ο Sergio Perez θυσίασε ένα γύρο του για να δώσει το slipstream στον Verstappen, ο Ολλανδός κέρδισε από αυτή την επιλογή της Red Bull μόνο 0,08 δλ. O Ολλανδός έκανε τη μεγάλη διαφορά στο τρίτο τμήμα της πίστας με τις αργές στροφές.
Στη δεύτερη προσπάθειά του στο Q3, ο Verstappen αναγκάστηκε να σηκώσει το πόδι του από το γκάζι σημαντικά στη στροφή 13. Ο Ολλανδός δήλωσε ότι η Red Bull ξεκίνησε το τριήμερο με ένα στήσιμο το οποίο απείχε από το ιδανικό, ωστόσο, στο Q3, η αίσθηση του μονοθεσίου του ήταν πολύ καλή.
Στο 3ο sector η Red Bull είχε το προβάδισμα σε όλες τις διαδικασίες. Ωστόσο, η αυστριακή ομάδα επέλεξε να τοποθετήσει στα μονοθέσιά της πίσω αεροτομές οι οποίες παράγουν λιγότερη αρνητική άντωση. Θεωρητικά, η επιλογή αυτή θα μείωνε το πλεονέκτημα της RB16B στο τελικό τμήμα της πίστας.
Σύγκριση τηλεμετρίας μεταξύ Verstappen και Hamilton στις αργές στροφές στο τρίτο τμήμα, χρήση γκαζιού και ταχύτητα.
Άλλο ένα σημαντικό στοιχείο είναι ότι ο Verstappen θα εκκινήσει τον αγώνα με τη μαλακή γόμα, αντίθετα με το αρχικό σχέδιο της Red Bull, που ήταν να ξεκινήσει με τη μέση γόμα. Ωστόσο, ο Verstappen μπλόκαρε τα φρένα του στη δεύτερη προσπάθειά του με τη μέση γόμα στο Q2.
O Ολλανδός είχε χρησιμοποιήσει δύο σετ μέσης γόμας ελαστικών στις ελεύθερες δοκιμές. Κατά συνέπεια, δεν είχε άλλο σετ για το Q2, πέραν αυτού που τραυμάτισε. Ίσως η Red Bull δεν ήθελε να εκκινήσει ο Verstappen τον αγώνα με το τραυματισμένο σετ.
Συνεπώς, έστειλε τον Ολλανδό στην πίστα για τη δεύτερη προσπάθειά του στο Q2 με τη μαλακή γόμα, με την οποία θα εκκινήσει τον αγώνα. Αυτή προσδίδει στον Verstappen πλεονέκτημα στα πρώτα μέτρα του αγώνα.
Ωστόσο, η διάρκεια ζωής των μαλακών ελαστικών είναι μικρότερη από αυτήν της μέσης γόμας και πιθανότατα ο Verstappen θα αναγκαστεί να επισκεφθεί τα pits πριν από τον Hamilton, εκτός και αν η Mercedes προσπαθήσει να κάνει ένα επιθετικό undercut, για να πάρει τη θέση στην πίστα.
Αν η Red Bull προσπαθήσει να πάει για στρατηγική ενός pit stop, χρησιμοποιώντας τη μαλακή και τη σκληρή γόμα, ο Verstappen θα είναι αναγκασμένος να προστατεύσει τα ελαστικά του για να φτάσει μέχρι την καρό σημαία, ενώ ο Hamilton θα έχει τη δυνατότητα να πιέσει περισσότερο.
Βέβαια, με το ρυθμό που ακολουθούν στους τελευταίους αγώνες οι δύο διεκδικητές του τίτλου κυνηγώντας ο ένας τον άλλο, συνήθως οδηγούνται προς στρατηγική δύο pit stop. Υπάρχουν επίσης και εξωτερικοί παράγοντες που μπορούν να καθορίσουν τις στρατηγικές επιλογές όπως αυτοκίνητα ασφαλείας (εικονικά και κανονικά) ή κόκκινες σημαίες.
Πάντως, η Pirelli αναφέρει ότι σύμφωνα με τις προσομοιώσεις της, η στρατηγική του ενός pit stop εξακολουθεί να είναι η ταχύτερη για το GP Αμπού Ντάμπι.
O Hamilton παραδέχθηκε ότι δεν είχε απάντηση στον εξαιρετικό γύρο του Verstappen, με τον Ολλανδό να μη σπάει υπό την πίεση όσων διακυβεύονταν στις κατατακτήριες δοκιμές.
Ο Βρετανός οδηγός της Mercedes είχε διαφορετική προσέγγιση στους δύο κρίσιμους γύρους του τελικού σκέλους της διαδικασίας. Στον πρώτο πίεσε πολύ από την αρχή του γύρου, ενώ στον δεύτερο επέλεξε να προστατεύσει τα ελαστικά του στο πρώτο sector, για να μην έχουν υπερθερμανθεί (τα πίσω) στο τέλος του γύρου.
Ακόμα και με αυτή την προσέγγιση όμως, η Mercedes προσέφερε στον Hamilton λιγότερη πρόσφυσης στις κρίσιμες, αργές στροφές του 3ου και τελικού τμήματος της πίστας. Επίσης, ο Βρετανός δήλωσε ότι η Mercedes δε σκέφτηκε καν το ενδεχόμενο να του δώσει slipstream ο Bottas.
Εκπληκτική προσπάθεια έκανε στις τελευταίες στιγμές του Q3, ο Lando Norris. Ο Βρετανός οδηγός της McLaren προσπάθησε να προαχθεί στο τελικό σκέλος χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα, αλλά διαπίστωσε ότι θα ήταν αρκετά δύσκολο, οπότε θα ξεκινήσει και αυτός τον αγώνα με τη μαλακή γόμα.
Στο Q2, ο Norris παρέσυρε έναν πάσσαλο, τον οποίο είχε ξεριζώσει ο Mick Schumacher και το περιστατικό αυτό έφερε την κόκκινη σημαία στη διαδικασία.
Στην πρώτη του προσπάθεια στο Q3, ο Norris είχε ένα μικρό μπλοκάρισμα στην προσέγγιση του chicane των στροφών 6 και 7, που του κόστισε χρόνο και στο τέλος του γύρου βρήκε μπροστά του τον Perez.
O Norris δήλωσε ότι έχει λίγο τρακ, καθώς θα έχει μπροστά του μόνο τους δύο διεκδικητές του τίτλου, στη μάχη των οποίων δε θέλει να εμπλακεί. Αλλά προσέθεσε ότι αν βρει κάποια ευκαιρία, θα την εκμεταλλευτεί.
Ο Norris κατάφερε να αποσπάσει την 3η θέση από τον Perez για μόλις 16 χλστ. του δλ. Ο Μεξικανός δήλωσε ότι έχασε χρόνο στην τελευταία στροφή στην τελική του προσπάθεια. Ο Perez δεν έκανε ανταγωνιστικό χρόνο στην πρώτη του προσπάθεια στο Q2 με τη μέση γόμα, οπότε και αυτός θα εκκινήσει τον αγώνα με τη μαλακή.
Στην 5η θέση θα παραταχθεί αύριο (με μαλακή γόμα) ο Carlos Sainz με την πρώτη Ferrari, καθώς ο Ισπανός κατάφερε να επιλύσει τα προβλήματα στησίματος που αντιμετώπιζε εχθές. Ο Sainz βρέθηκε μόλις 55 χλστ. του δλ. πίσω από τον Perez.
Στην άλλη πλευρά του γκαράζ της Ferrari, ο Charles Leclerc (7ος) δεν ήταν ευχαριστημένος από την επίδοσή του, καθώς είχε πιέσει πολύ στα δύο πρώτα sector και υπερθέρμανε τα ελαστικά του, χάνοντας πρόσφυση.
Οι δύο οδηγοί της Ferrari προσπάθησαν με τη μέση γόμα στην πρώτη τους προσπάθεια στο Q3, αλλά η ιταλική ομάδα έκανε συνειδητή επιλογή, σύμφωνα με τον Mattia Binotto, να τοποθετήσει τη μαλακή γόμα στα μονοθέσιά της, επειδή πιστεύει ότι με αυτά τα ελαστικά θα έχει ταχύτερο ρυθμό αγώνα στο πρώτο stint.
Μεταξύ των δύο Ferrari, από την 6η θέση, θα εκκινήσει με τη μέση γόμα ο Valtteri Bottas. Η Mercedes αναγκάστηκε να αντικαταστήσει -προληπτικά- τον κινητήρα του Φινλανδού με έναν παλαιότερο, λιγότερο αποδοτικό, που σύμφωνα με τον ίδιο, του κόστισε περίπου 0,2 δλ.
Ο Bottas δήλωσε ότι έκανε τον καλύτερο χρόνο του στο Q2 και κρίνει ότι δε θα μπορούσε να τον βελτιώσει, καθώς ένιωσε ότι όσο και αν πίεζε, το στήσιμο της W12 δεν είχε να του δώσει κάτι παραπάνω.
Ο Φινλανδός ανέφερε ότι επέλεξε αρκετά μαλακό μηχανικό στήσιμο, για καλύτερη απόδοση στον αγώνα, αλλά αυτό επηρέασε αρνητικά την απόδοση με την αύξηση της πρόσφυσης στην πίστα, με την πτώση των θερμοκρασιών.
Ο μοναδικός άλλος οδηγός, πέραν των Mercedes, που θα εκκινήσει με τη μέση γόμα αύριο, είναι ο ταχύτατος αυτό το τριήμερο Yuki Tsunoda, ο οποίος κατάφερε να προαχθεί στο τελικό σκέλος με αυτά.
Ο Ιάπωνας δήλωσε ότι ήταν η πρώτη φορά μετά τον εναρκτήριο αγώνα της σεζόν στο Μπαχρέιν, που είχε αυτό το επίπεδο αυτοπεποίθησης εντός του μονοθεσίου, αλλά ήταν απογοητευμένος που διαγράφηκε ο χρόνος του από την πρώτη προσπάθεια στο Q3, λόγω παράβασης ορίων πίστας στην τελευταία στροφή.
Αντιθέτως, ο Pierre Gasly (12ος) ανέφερε στον ασύρματο ότι δεν είχε φέρει στην κατάλληλη θερμοκρασία τα φρένα του, γεγονός που επηρέασε αρνητικά την απόδοση του συστήματος πέδησης της AlphaTauri.
Ο Γάλλος είχε δυσκολίες με το στήσιμο του μονοθεσίου ολόκληρο το Σαββατοκύριακο και πιστεύει ότι υπήρχε κάποιο πρόβλημα το οποίο η ομάδα δεν έχει κατανοήσει πλήρως, καθώς υπήρχαν ενδείξεις στην τηλεμετρία ότι δεν παρήγαγε επαρκές φορτίο.
Ο Esteban Ocon κατάφερε να γράψει τον 9ο ταχύτερο χρόνο στο Q3, για να νικήσει τον Fernando Alonso στην μεταξύ τους μονομαχία τα Σάββατα. Είναι η πρώτη φορά από το 2007, που ο Alonso αγωνίστηκε εναντίον του Hamilton στη McLaren.
O Alonso είχε παράπονα από τη διεύθυνση αγώνα, καθώς εμποδίστηκε στο τέλος του γρήγορου γύρου του στο τέλος του Q2, από τον Daniel Ricciardo, ο οποίος του απέσπασε την πρόκριση στο τελικό σκέλος.
Ο Alonso, αναφερόμενος και στο συνωστισμό που παρατηρήθηκε σε διάφορες περιστάσεις της διαδικασίας: «Δυστυχώς, δεν έχουμε κανέναν που να αστυνομεύει αυτό. Ο διευθυντής αγώνα (Michael Masi) είναι πολύ μαλακός. Αν μας αφήσεις να παίζουμε στους γύρους προετοιμασίας, πάντα θα γίνεται χαμός».
«Χρειαζόμαστε έναν διαιτητή για να μας προστατεύει και αυτή τη στιγμή, δεν τον έχουμε. (Τα πράγματα είναι) πολύ χειρότερα από το 2018. Δεν υπάρχουν κανόνες. Όχι για τον γύρο προετοιμασίας, δεν υπάρχουν ελάχιστοι χρόνοι που πρέπει να τηρούνται».
«Υπάρχουν (μόνο) στον πρώτο γύρο, πολλές περίεργες κινήσεις εκτός πίστας. Διαμαρτύρομαι το πρώτο τρίτο του πρωταθλήματος, μετά άλλαξα συμπεριφορά, μετά έκανα τα ίδια και τώρα δεν έχω πια αγώνες για να εμποδίσω κανέναν, δεν είναι στην καρδιά μου να εμποδίζω».
«Το θέμα είναι ότι θα πρέπει να είμαστε περισσότερο ευθυγραμμισμένοι με τα πράγματα που είναι σωστά και τα πράγματα που είναι λάθος. Θα πρέπει να είναι πιο άσπρο/μαύρο το τι επιφέρει ποινή και τι όχι».
Ο Ricciardo από την πλευρά του δεν ήταν ευχαριστημένος με τη 10η θέση, καθώς δεν κατάφερε να αντλήσει περισσότερη απόδοση από το καινούργιο σετ ελαστικών μαλακής γόμας που είχε στη διάθεσή του για το Q3. O Αυστραλός δεν τιμωρήθηκε για το περιστατικό με τον Alonso.
Ούτε ο Sebastian Vettel ήταν ευχαριστημένος από την κατάσταση στην πίστα με τους συνωστισμούς και το γεγονός ότι εμποδίστηκε σε δύο διαφορετικούς γρήγορους γύρους του, στην τελευταία στροφή. Ο Ocon δέχθηκε επίπληξη επειδή καθυστέρησε τον Vettel, ενώ ο Γερμανός δεν τιμωρήθηκε για την κατηγορία ότι παρεμπόδισε τον Gasly._Φ.Λ.
Υψηλότερες ταχύτητες κατατακτήριων δοκιμών.