Αγώνας στρατηγικής, υπομονής και ταχύτητας από τον Max Verstappen, όσο οι Mercedes συνεχίζουν να έχουν τα ίδια μειονεκτήματα από το 2014. Βάζουμε το Grand Prix 70ής Επετείου της Formula 1 «στο μικροσκοπίο».
Τα ελαστικά έγιναν και πάλι ρυθμιστής
Σπάνια βλέπουμε πια στη Formula 1 έναν αγώνα ξεκάθαρα βασισμένο στη στρατηγική και στην απτή ταχύτητα ενός οδηγού. Τα μονοθέσια πάντοτε ήταν ο παράγοντας που έκανε τη διαφορά ανάμεσα σε δύο κορυφαίους οδηγούς, αλλά χθες, ο Verstappen έδειξε ότι ακόμα και με υποδεέστερο όχημα, η διαφορά μπορεί να γίνει σε άλλο επίπεδο – στρατηγικό, κυρίως.
Η επιλογή της Red Bull και του ίδιου να περάσει στο Q3 με τη σκληρή γόμα, κι άρα να εκκινήσει με αυτήν, ήταν καταλυτική για τον αγώνα του. Η δική του οδήγηση στο πρώτο stint, στους -ίσως- καλύτερους 27 γύρους της καριέρας του ως τώρα, ήταν που του χάρισαν την νίκη. Το πήρε πάνω του, «αψήφισε» την ομάδα που ήθελε από τον ίδιο να μειώσει τον ρυθμό του για χάρη των ελαστικών του, και δικαιώθηκε.
Ως οδηγός, ο Verstappen κατηγορηθεί για αρκετά: για την επιθετικότητά του, τον αυθορμητισμό του (χωρίς να του δίνεται θετικό πρόσημο), το επικίνδυνο της οδήγησής του σε πολλές κλειστές μάχες. Είναι, όμως, ένας ταλαντούχος οδηγός, ένας ταχύτατος πιλότος που χρειάζεται μία ευκαιρία για να πάρει το μέγιστο που μπορεί. Ξέρει να διαχειρίζεται καταστάσεις (και ελαστικά), και με τη RB16 να έχει βελτιωθεί αρκετά σε σχέση με τα πρώτα Grand Prix, η νίκη δεν προκαλεί έκπληξη.
Τουλάχιστον σε μας, γιατί για τον ίδιο ήταν μία επίδοση που δεν μπορούσε να προβλέψει:
«Δεν το περίμενα. Αλλά μετά το πρώτο stint, φαινόταν πως διαχειριζόμασταν πολύ καλά τα ελαστικά. Φυσικά υπήρχε ένα ερωτηματικό σχετικά με το πώς θα τα πήγαινε η Mercedes με το σκληρό ελαστικό.
«Είχαμε πολύ καλό ρυθμό, δεν είχα θέμα με τα ελαστικά. Ήταν φοβερή μέρα. Πιστεύω πως όλα λειτούργησαν σωστά, είχαμε τη σωστή στρατηγική. Όλα πήγαιναν φοβερά. Είμαι πολύ χαρούμενος με τη νίκη.»
Στον αντίποδα, οι δύο Mercedes.
Τα μονοθέσια των Γερμανών έχουν παρεμφερή προβλήματα στη διαχείριση των πίσω ελαστικών από το 2014 και μετά. Ήταν ο λόγος που έχαναν σε πίστες όπως η Σιγκαπούρη, και ήταν ο λόγος που ό,τι κι αν έκαναν, θα έχαναν χθες από τον Verstappen.
Ο Lewis Hamilton ανέφερε κατά τη διάρκεια του αγώνα στο team radio το ενδεχόμενο οι πιέσεις των ελαστικών να έπαιξαν ρόλο στο blistering (δηλαδή στην τοπική παραμόρφωση των ελαστικών εξαιτίας της αύξησης της θερμοκρασίες στο εσωτερικό του). Και επανέλαβε αυτήν την θεωρία μιλώντας πριν ανέβει στο βάθρο:
«Δεν ξέρω τι έφταιξε αυτή τη στιγμή, αλλά είμαι βέβαιος ότι η ομάδα θα δουλέψει όσο πιο σκληρά μπορεί, γιατί δεν είχαμε τέτοια προβλήματα στο παρελθόν.
«Επειδή η Pirelli είχε θέμα με τα κλαταρίσματα την περασμένη εβδομάδα, ανέβασαν πολύ τις πιέσεις τους. Είναι σαν μπαλόνια τώρα, είναι οι πιο υψηλές πιέσεις που είχαμε ποτέ σε αυτήν την πίστα.
«Δεν θα εκπλαγόμουν αν αυτό έφταιγε στην δική μας περίπτωση. Αλλά δεν ξέρω αν είχε κανείς άλλος το ίδιο θέμα με το blistering, οπότε θα το κοιτάξουμε επισταμένως.»
Αυτό που προκάλεσε εντύπωση ήταν η επιλογή της Mercedes να δώσει την καλύτερη -για τα δεδομένα- στρατηγική στον Hamilton, κι όχι στον Bottas που ξεκίνησε πρώτος και ήταν μπροστά από τον ομόσταβλό του για το πρώτο μέρος του αγώνα.
Ο Φινλανδός μπήκε μαζί με τον Verstappen για τη δεύτερη αλλαγή των ελαστικών του στον 32ο γύρο, ενώ ο Hamilton έμεινε έξω για 9 γύρους, με στόχο αρχικά να μείνει εκτός μέχρι το τέλος, προτού αποφασιστεί να μπει για φρέσκο σετ σκληρής γόμας και να πιέσει για τους 10 γύρους μέχρι το φινάλε.
Με αυτόν τον τρόπο, ο Hamilton είχε την ευκαιρία να κερδίσει έστω την 2η θέση (κι εις βάρος του Bottas, παρακαλώ), κάτι που φάνηκε να μην αρέσει στον poleman:
«Είναι πολύ εκνευριστικό προφανώς, δεν είναι ιδανικό να ξεκινάς από την pole και να τερματίζεις 3ος. Πιστέυω πως ως ομάδα ‘κοιμηθήκαμε’ όταν ο Max μας πέρασε, και η στρατηγική μου ήταν πολύ μακριά από το ιδανικό.
«Υπήρχε μία πιθανότητα να διατηρηθούμε κοντά στον Max, αλλά όταν άρχισα να πιέζω προς το τέλος, τα ελαστικά παρέδωσαν πνεύμα.
«Είχαμε blistering στα ελαστικά, ενώ η Red Bull δεν είχε τέτοιο θέμα, οπότε είχαν σίγουρα ένα πλεονέκτημα σε αυτόν τον τομέα.»
Σε τελική ανάλυση, η Mercedes είχε στα χέρια της να διαχειριστεί τους δύο οδηγούς της εντός του βάθρου – ενδεχομένως να ήξερε από νωρίς ότι η νίκη θα ήταν πολύ δύσκολο να επιτευχθεί. Και παρά το ότι μπορούσε να δώσει παρόμοια στρατηγική, επέλεξε να ευνοήσει τον Hamilton.
Όπως φαίνεται, η Mercedes του δίνει το συμβόλαιο σαν… δόλωμα, και μετά του ρίχνει τις προσδοκίες. C’est la vie.
Βίοι αντίθετοι στη Ferrari – ξανά
Η Ferrari είναι σε μία δυσμενέστατη θέση. Αγωνιστικά, έχει κάνει μικρά βήματα προόδου, αλλά δεν είναι αρκετά για τη βγάλουν από το midfield. Κι αυτό φαίνεται ακόμα περισσότερο στις κατατακτήριες, όπου η είσοδος στο Q3 λογίζεται ως επίτευγμα.
Στους αγώνες, όμως, ο Charles Leclerc καταφέρνει να παίρνει αποτελέσματα πολύ καλύτερα από αυτά που θα άρμοζαν στη δυναμική της SF1000.
Αυτό έκανε ο Μονεγάσκος και στο Silverstone χθες.
«Είμαι πολύ χαρούμενος σήμερα,» δήλωσε στο Sky Sports. «Για μένα είναι σαν νίκη αυτό, και φυσικά δεν είναι καλό όταν θεωρούμε νίκη την 4η θέση, αλλά αυτή τη στιγμή εδώ βρισκόμαστε.
«Και πέρυσι πιστεύω πως το μεγαλύτερο μειονέκτημά μου ήταν η διαχείριση των ελαστικών, κι έχω δουλέψει πολύ σκληρά, και κάθε φορά που δουλεύω τόσο πολύ και βλέπω τα αποτελέσματα στην πίστα, είναι φοβερή ικανοποίηση.»
Παρόμοιας φύσης παράπονα με του Bottas είχε να κάνει μετά τον αγώνα και ο Sebastian Vettel.
Στον αγώνα, είπε στο team radio ότι «τα κάνατε θάλασσα», αναφερόμενος στην απόφαση της ομάδας να τον βάλει ξανά για τη μέση γόμα στον 33ο γύρο, μόλις 11 γύρους αφού έβαλε τη σκληρή.
Σε δηλώσεις του στο Sky Sports, ανέφερε:
«Μιλήσαμε το πρωί και είπαμε ότι δεν υπήρχε λόγος να μπούμε στα pits, γνωρίζοντας ότι θα πέσουμε πάνω σε κίνηση, αλλά τελικά αυτό ακριβώς κάναμε.
«Πήγαμε στο σκληρό ελαστικό, το οποίο χρησιμοποιήσαμε μόνο για 10 γύρους, ίσως και λιγότερο, οπότε δεν είχε νόημα.
«Γιατί να βάλεις τη σκληρή γόμα για 10 γύρους και να πας στη μέση για 20; Ως εκ τούτου, έμεινε από ελαστικά προς το τέλος, και για αυτό ακριβώς μιλήσαμε.
«Δεν ήταν το καλύτερο που μπορούσαμε να κάνουμε σήμερα».
Η σχέση των δύο δεν είναι πια παραγωγική, ούτε καν υποφερτή. Η τοξικότητα που υπάρχει μεταξύ τους βλάπτει περισσότερο τον οδηγό, παρά την ομάδα, αφού εκείνη έχει να προσβλέπει στον Leclerc για τα καλά αποτελέσματα. Αν μπορούσαν, ίσως και να το διέλυαν άμεσα.
Ο Albon είναι εδώ
Δεν θα μπορούσε να κάνει καλύτερο αγώνα ο Albon, δεδομένων των συνθηκών.
Ναι, ο teammate του κέρδισε κι εκείνος ήταν 5ος, αλλά αυτή η εικόνα δίνεται μονάχα σε κάποιον που δεν έχει δει τον αγώνα.
Ξεκίνησε 9ος, και με δεδομένο ότι έχει την έφεση στη μαχητική οδήγηση και τα προσπεράσματα, έκανε τη στρατηγική της Red Bull να λειτουργήσει στο έπακρο. Έκανε έναν αγώνα που θύμισε αρκετά τον Albon της F2 και της Toro Rosso: ξεκινώντας από μειονεκτική θέση, κέρδισε έδαφος και απέδειξε ότι αυτό που χρειάζεται είναι μόνο χρόνο, όχι υποβιβασμό στην AlphaTauri._Δ.Μ.