Ο Max Verstappen στη Mercedes το 2025; Φαίνεται ακόμα απίθανο, παρά την εσωτερική αναταραχή στη Red Bull. Ωστόσο, το αφεντικό της Μercedes Toto Wolff έχει πολλούς λόγους για να επιχειρήσει να τον προσελκύσει.
«Ο Max Verstappen ίσως πρέπει να πάρει μια απόφαση, δεν υπάρχει καμία ομάδα που δεν θα τον έβαζε στο μονοθέσιό της». Τα λόγια του επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, μετά το Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας τα είπαν όλα. Δεδομένης της συνεχιζόμενης εσωτερικής αναταραχής στη Red Bull, ο Wolff μυρίζεται τώρα μια ευκαιρία. Εν αναμονή μιας έφεσης, η έρευνα για τον Christian Horner μπορεί να έχει τελειώσει, αλλά η σύγκρουση παραμένει, εξασφαλίζοντας ότι δεν υπάρχουν εγγυήσεις για το μέλλον του Verstappen, ανοίγοντας τον δρόμο για τον Wolff να «χτυπήσει», εννέα χρόνια μετά την αρχική ευκαιρία που τον προσπέρασε. Ο Verstappen ήταν 17 ετών όταν έκανε το επίσημο ντεμπούτο του στην F1 με την Toro Rosso. Ο σύμβουλος της Red Bull Helmut Marko τον ήθελε πάση θυσία το 2015 και κατάφερε να ξεπεράσει τη Mercedes και τον Wolff, ο οποίος έδειξε τότε ενδιαφέρον, αλλά δεν μπόρεσε να του προσφέρει θέση. Η Red Bull μπόρεσε και τα υπόλοιπα είναι ιστορία. Ο Ολλανδός οδηγός πέρασε μια μερικές φορές θυελλώδη περίοδο εξέλιξης με τη Red Bull, προτού τελικά τερματίσει την ηγεμονία της Mercedes και του Lewis Hamilton το 2021, πυροδοτώντας αυτό που αποδεικνύεται πλέον μια από τις πιο κυρίαρχες περιόδους στην ιστορία της Formula 1.
Μέχρι πρόσφατα, ο Verstappen και η Red Bull έμοιαζαν να είναι σχεδόν αχώριστοι. Το γεγονός ότι ο 26χρονος υπέγραψε συμβόλαιο μέχρι το τέλος του 2028 υπογράμμιζε την αφοσίωσή του, αλλά τώρα αρχίζουν να εμφανίζονται ρωγμές στην ένωση, και μάλιστα ακριβώς σε μια εποχή που ο Wolff πρέπει να καλύψει μια θέση στη Mercedes. Ο Wolff πιθανότατα παρακολουθεί τα όσα γίνονται στη Red Bull με χαμόγελο. Ενώ ο αντίκτυπος των όσων εκτυλίχθηκαν τις τελευταίες εβδομάδες έριξε άσχημο φως στο άθλημα, τελικά θα μπορούσε να αποδειχθεί επωφελής αν αναταράξει το grid για την επόμενη σεζόν, ιδιαίτερα με τον Hamilton στη Ferrari. Για να ανακεφαλαιώσουμε, ο Horner αθωώθηκε μετά από καταγγελία που έγινε εναντίον του από γυναίκα υπάλληλο της Red Bull για ανάρμοστη συμπεριφορά, επιτρέποντάς του να παραμείνει ως αφεντικό της Red Bull. Γρήγορα προέκυψε ότι δεν ήταν όλοι ευχαριστημένοι με την κατάσταση, κυρίως ο Jos Verstappen, ο οποίος ζήτησε να φύγει ο Horner. Ακόμα και ο Max, όταν του προσφέρθηκαν πολλές ευκαιρίες να υποστηρίξει τον Horner, απέφυγε να το κάνει. Το ίδιο και ο Marko.
Ο Max Verstappen και η Red Bull Racing πανηγύρισαν τον δεύτερο παγκόσμιο τίτλο του Ολλανδού το 2022
Με τον Horner να φαίνεται ότι υποστηρίζεται πλήρως από τον Chalerm Yoovidhya, τον μεγαλομέτοχο της Red Bull, φαίνεται ότι έχουν προκύψει δύο στρατόπεδα. Προς το παρόν, η αφοσίωση μεταξύ των Verstappens και του Marko είναι μεγαλύτερη από εκείνη μεταξύ των Verstappens και του Horner. Ακούγεται τρελό, αλλά για τον Wolff, μπορεί να είναι καλό αν ο Horner παραμείνει στη Red Bull για λίγο ακόμα. Το αφήγημα γύρω από τον Horner δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί πλήρως, δίνοντας στον Wolff την πιθανότητα να «χτυπήσει» τον μεγάλο του αντίπαλο όποτε του δοθεί η ευκαιρία.
Ο παράγοντας Marko
Αν το καλοσκεφτούμε, ο Marko είναι κομβικός στην ιστορία. Ο Verstappen δεν μπορεί να φανταστεί μια Red Bull χωρίς αυτόν, πιστεύοντας ότι ο 80χρονος είναι ένας από τους αρχιτέκτονες της ομάδας, μαζί με τον Dietrich Mateschitz, ο οποίος πέθανε το 2022. Ο Verstappen έχει ξεκαθαρίσει από τότε, όταν ακούστηκε ότι η Red Bull επρόκειτο να θέσει σε διαθεσιμότητα τον Marko, ότι «αν φύγει αυτός, θα φύγω κι εγώ». Τελικά, ο Marko απέφυγε μια τέτοια προοπτική και η Red Bull έναν σημαντικό βαθμό ταλαιπωρίας (προς το παρόν). Ένα από τα προβλήματα είναι ότι ο Marko δεν είναι ακόμα απόλυτα ικανοποιημένος από την κατάσταση στο εσωτερικό της ομάδας. Ο Αυστριακός ήταν φυσικά χαρούμενος που παρέμεινε στη θέση του, αλλά δήλωσε επίσης στη Σαουδική Αραβία ότι «κάτι πρέπει ακόμα να λυθεί». Και όπως και να το δει κανείς, η ηλικία του Μάρκο έχει αρχίσει να παίζει επίσης ρόλο. Ας υποθέσουμε για λίγο ότι, για οποιονδήποτε λόγο, πεθαίνει κάποια στιγμή. Τότε ο Verstappen θα έχει χάσει τον πιο ζωτικό του σύμμαχο.
Αν συμβεί αυτό, θα παρουσιαστεί μια ευκαιρία στον Wolff, ειδικά αν ο Horner είναι ακόμα το αφεντικό της ομάδας. Δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι ο Verstappen θα εκφράσει την υποστήριξή του στον Horner και θα παραμείνει. Ο Hamilton και η Mercedes έμοιαζαν επίσης αχώριστοι, μέχρι που ανακοινώθηκε η μετακίνηση του Βρετανού στη Scuderia. Το πιο σημαντικό σημείο είναι ότι ο Wolff πρέπει να καλύψει μια θέση για το 2025, και όχι οποιαδήποτε θέση. Ο Hamilton διανύει αυτή τη στιγμή το 12ο και τελευταίο του έτος στην ομάδα, κερδίζοντας έξι τίτλους οδηγών και σπάζοντας πολλά ρεκόρ στην πορεία. Αλλά από την εισαγωγή των νέων αεροδυναμικών κανονισμών στις αρχές του 2022, η Mercedes δυσκολεύεται και τα αποτελέσματα του Hamilton έχουν διαφοροποιηθεί. Έχουν περάσει 27 μήνες και 47 GP από την τελευταία φορά που πήρε την καρό σημαία.
Ο Wolff πρέπει ακόμα να φέρει έναν σπουδαίο οδηγό ως αντικαταστάτη του Hamilton και δεν είναι τόσο απλό να το κάνει. Ο George Russell μπορεί να είναι καλός, αλλά υπάρχουν αμφιβολίες για το αν μπορεί πραγματικά να αναλάβει πρώτος οδηγός στη Mercedes. Θα πρέπει να υπάρξει ένας οδηγός με συγκεκριμένο κύρος ως team-mate του. Για το σκοπό αυτό, θα μπορούσαν οι πιθανοί διάδοχοι του Hamilton, όπως ο Carlos Sainz, ο Alex Albon ή ο Andrea Antonelli, να καλύψουν το κενό; Απίθανο. Το έχει ακόμα μέσα του ο Fernando Alonso στην ηλικία των 42 ετών; Ίσως όχι. Με τον Verstappen, ο Wolff θα ξέρει ακριβώς τι παίρνει και ότι ο τρεις φορές πρωταθλητής (πιθανότατα τέσσερις μετά από αυτή τη σεζόν) θα γίνεται μόνο καλύτερος τα επόμενα χρόνια. Το αφεντικό της Mercedes γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα τι μπορεί να κάνει ο Verstappen και σίγουρα θα κάνει τα πάντα για να το κάνει να συμβεί. Αν και η επαφή μεταξύ των Verstappen και του Wolff χάλασε μετά τα γεγονότα του 2021, ο Toto και ο Jos έκτοτε έχουν επιδιορθώσει τις διαφορές τους. Η αμοιβαία κατανόηση είναι και πάλι εμφανής, παρουσιάζοντας μια καλή βάση από την οποία μπορεί να ξεκινήσει κανείς.
Christian Horner – Jos Verstappen
Θα συμβεί;
Είναι ρεαλιστικό σε αυτό το σημείο να μετακομίσει ο Verstappen στη Mercedes; Όχι ακόμα. Ο Μάρκο παραμένει στη θέση του και ο Φερστάπεν έχει το καλύτερο μονοθέσιο στο grid της Red Bull. Για έναν οδηγό, το ταχύτερο μονοθέσιο είναι πάντα το πιο σημαντικό, όπως ξεκαθάρισε ο Wolff μετά τον αγώνα στη Σαουδική Αραβία. Προσθέστε σε αυτό τα προβλήματα της Mercedes και μια αλλαγή απέχει πολύ από το να είναι επικείμενη. Αλλά στη F1, οι καταστάσεις αλλάζουν πολύ γρήγορα. Η σημερινή εικόνα θα μπορούσε να είναι πολύ διαφορετική το 2026, όταν οι νέοι κανονισμοί για τις μονάδες ισχύος θα αλλάξουν πιθανότατα τη σειρά κατάταξης. Εάν ο Marko αποχωρήσει, οικειοθελώς ή μη, το χάος στη Red Bull θα είναι πλήρες και μια αλλαγή θα πλησιάσει φυσικά. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι ο Wolff «κυνηγά» τον Verstappen και θα συνεχίσει να παρακολουθεί στενά την κατάσταση (επιμέλεια Σπ.Χατ.)