F1: Βαρκελώνη-Tαχύτατος ο Webber

Tο τελευταίο τεστ των φετινών χειμερινών δοκιμών εξέλιξης ξεκίνησε σήμερα στην πίστα της Καταλονίας, στα περίχωρα της Βαρκελώνης, με τον Mark Webber να σημειώνει με τη Red Bull την ταχύτερη επίδοση της ημέρας (1:21.487), με διαφορά ενός δευτερολέπτου σχεδόν από τον δεύτερο, Nico Hulkenberg. Την πρώτη τριάδα συμπλήρωσε ο Nico Rosberg με την Mercedes, ενώ ο Jenson Button (McLaren) κατετάγη 5ος και ο Fernando Alonso (Ferrari) 7ος.

Με καθαρό ουρανό και σε μια πίστα που είναι ιδανική για τη διαπίστωση της αεροδυναμικής απόδοσης των μονοθεσίων, οι ομάδες ρίχτηκαν στη δουλειά σήμερα. Ωστόσο, δεν είδαμε -ακόμα- πολλές αναβαθμίσεις στα μονοθέσια, αν και κάποιες ήταν σημαντικές. Υπενθυμίζουμε ότι είναι πολύ δύσκολο να βγουν συμπεράσματα από τους χρόνους στη Βαρκελώνη, καθώς η Bridgestone έχει φέρει και τις τέσσερις γόμες σλικ ελαστικών που θα χρησιμοποιηθούν στη φετινή σεζόν, χωρίς διακριτικά μεταξύ τους. Οι περισσότερες ομάδες έκαναν προσομοιώσεις διαδικασιών που θα χρειάζονται στα αγωνιστικά τριήμερα, όπως pit stop και εκκινήσεις, μικρά stint κατατακτήριων δοκιμών και μεγάλα stint αγώνων.

Ο Mark Webber επικεντρώθηκε το πρωί αποκλειστικά σε πολύ μικρά stint 2-3 γύρων με λίγα καύσιμα και σημείωσε την ταχύτερη επίδοση στις 12:30. Μάλιστα ο Αυστραλός έκανε άλλους οκτώ γύρους που θα του έδιναν την πρώτη θέση της ημέρας! Το απόγευμα, ο 33χρονος οδηγός ξεκίνησε ένα μεγάλο stint, στα πλαίσια μια προσομοίωσης αγώνα, (ξεκινώντας από τα 1:29 και πέφτοντας γρήγορα στα 1:27, όπου σταθεροποιήθηκε ο ρυθμός του), η οποία διακόπηκε στον 26ο γύρο (στις 15:15), όταν σήμανε συναγερμός λόγω υψηλής πίεσης στις ενδείξεις του λαδιού του κιβωτίου, που προκλήθηκε από ένα εξάρτημα το οποίο είχε διανύσει πολλά χιλιόμετρα και ανάγκασε την ομάδα να σταματήσει προληπτικά το μονοθέσιο στην πίστα. Το πρόβλημα δεν ήταν κάτι σοβαρό και επισκευάστηκε άμεσα, επιτρέποντας στον Webber να επιστρέψει στην πίστα. Στο τέλος της ημέρας, σε ένα stint που διήρκεσε περισσότερους από 17 γύρους, ο Αυστραλός κατέβηκε σταδιακά από τα 1:25 στα 1:24. O Webber δήλωσε ότι η Red Bull βρίσκεται σε καλύτερη φόρμα από τις υπόλοιπες ομάδες και πρόσθεσε: «ο σημερινός χρόνος, είναι ένας από τους καλύτερους, αν όχι ο καλύτερος του pit lane, όσον αφορά τι κάναμε πέρυσι και τι κάνουμε φέτος». Ο Αυστραλός δήλωσε επίσης ότι η ομάδα είναι σίγουρη για τον εαυτό της, κατευθυνόμενη προς το Μπαχρέιν, ότι εργάζεται σκληρά και κάνει καλή δουλειά. Επίσης, αποκάλυψε ότι το στήσιμο της RB6 ήταν πολύ κοντά σε αυτό που θα χρησιμοποιηθεί στο Μπαχρέιν και ότι οι αεροδυναμικές αναβαθμίσεις που έφερε η ομάδα στη Βαρκελώνη λειτούργησαν καλά και μερικές από αυτές θα χρησιμοποιηθούν στο Μπαχρέιν. Η Red Bull RB6 διέθετε από τη Jerez μια καινούργια εμπρός αεροτομή, με μικρότερου πλάτους ανώτερα στοιχεία και τροποποιημένα πλευρικά τοιχώματα, ίδιας φιλοσοφίας με τα προηγούμενα, αλλά με επιθετικότερες καμπύλες (φωτογραφία 1).

Ο Nico Hulkenberg με τη Williams σημείωσε τη δεύτερη επίδοση της ημέρας, στο τέλος της διαδικασίας, σε μια προσομοίωση κατατακτήριων δοκιμών, με stint πολύ λίγων γύρων, η οποία όμως ήταν 9 δέκατα του δευτερολέπτου πιο αργή από αυτήν του Webber. O 22χρονος Γερμανός ήταν από τους πιο δραστήριους οδηγούς σήμερα, όντας ένας από τους τέσσερις που συμπλήρωσαν τριψήφιο αριθμό γύρων. Η Williams είχε παρουσιάσει στη Jerez ένα «γέμισμα» των οπών εισαγωγής αέρα των ψυγείων, το οποίο μειώνει την αεροδυναμικά παραγόμενη αντίσταση, αλλά ταυτόχρονα μειώνει και τον αέρα που τροφοδοτείται στα ψυγεία, γεγονός επιτρεπτό, εφόσον οι απαιτήσεις απαγωγής θερμότητας του κινητήρα της Cosworth είναι μικρότερες από αυτό που είχε εκτιμήσει αρχικά η Williams στο σχεδιασμό της FW32.

O Nico Rosberg, ο οποίος εργάστηκε επάνω στο γενικό στήσιμο της Mercedes, καθώς το μονοθέσιο θα δεχθεί σημαντικές τροποποιήσεις μέχρι το Μπαχρέιν, σημείωσε τον τρίτο χρόνο της ημέρας, λίγο πριν τη μεσημεριανή διακοπή στις 13:00. Στις 11 το πρωί, ο Rosberg πραγματοποίησε ένα stint 14 γύρων με μέσο όρο χρόνων στο 1:25.1, ενώ το απόγευμα (στις 16:00) έκανε 24 συνεχείς γύρους (με μέσο όρο στο 1:24.6), ξεκινώντας από τα 1:23, πέφτοντας στη συνέχεια στα 1:25, για να σταθεροποιηθεί έπειτα στα 1:24. Αφότου τελείωσε προαναφερθέν stint του, ο οδηγός της Mercedes αναγκάστηκε να παρκάρει το μονοθέσιό του στην πίστα, διακόπτοντας τη διαδικασία, στις 14:10. Ο 24χρονος Γερμανός δήλωσε ότι αισθάνεται αυτοπεποίθηση και άνετα με την MGP W01 και πως οι διαφορές μεταξύ των πρώτων ομάδων είναι πολύ μικρές, ωστόσο τα πάντα μπορεί να αλλάξουν με τα καινούργια αεροδυναμικά πακέτα ενόψει του Μπαχρέιν. Η Mercedes αναμένεται να παρουσιάσει μια σημαντική αεροδυναμική αναβάθμιση στο μονοθέσιό της αύριο (πιθανότατα καινούργιες αεροτομές), ωστόσο ο καινούργιος διαχύτης που προετοιμάζει η ομάδα θα φανεί μονάχα στο Μπαχρέιν και όχι στις δοκιμές εξέλιξης. Ο διευθυντής της ομάδας της Mercedes, Ross Brawn, δήλωσε ότι δε γνωρίζει αν η MGP W01 είναι νικηφόρο, αλλά ξέρει ότι δεν είναι κακό. Παρά τα μικρά προβλήματα, σύμφωνα με τον Βρετανό η ομάδα έχει κάνει πρόοδο στην κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του μονοθεσίου και των ελαστικών. H γερμανική ομάδα έχει παρουσιάσει από τα τεστ της Jerez μια καινούργια διαμόρφωση στην περιοχή επάνω από το κεφάλι του οδηγού, τοποθετώντας πλευρικά καπάκια στις εισαγωγές αέρα για το ψυγείο λαδιού, κάτω από τον αεραγωγό του κινητήρα, που μεγαλώνουν το μήκος του τούνελ μέσα από το οποίο περνάει ο αέρας μέχρι να φτάσει στον προορισμό του (φωτογραφία 2) . Επιπλέον, τροποποιήσεις είχε δεχθεί η περιοχή γύρω από τις απολήξεις των εξατμίσεων, όπου το αμάξωμα έχει ανυψωθεί για να έχει το ίδιο ύψος με αυτές, δημιουργώντας πολύ μεγαλύτερες οπές εξαγωγής θερμού αέρα γύρω τους. Η Mercedes πειραματιζόταν σήμερα με μηχανικούς γρύλους γρήγορης απελευθέρωσης του μονοθεσίου. Οι φετινοί κανονισμοί απαγορεύουν τη χρήση οποιουδήποτε γρύλου που χρειάζεται ενέργεια (ηλεκτρική π.χ.) για να λειτουργήσει, ωστόσο το σύστημα της Mercedes είναι απόλυτα μηχανικό με σκανδάλες που απελευθερώνουν συμπιεσμένα ελατήρια.

Ο Pedro de la Rosa συνέχισε τις καλές εμφανίσεις της Sauber, σημειώνοντας την 4η επίδοση της ημέρας, ενώ επικεντρώθηκε σε αεροδυναμικά τεστ για το Μπαχρέιν (συγκρίνοντας διαφορετικές αεροδυναμικές και μηχανικές ρυθμίσεις), προσπαθώντας να βρει το κατάλληλο ζύγισμα για την πίστα της Καταλονίας το οποίο παρουσιάζει αρκετές ανομοιομορφίες στον ασφαλτοτάπητά του. Ο απερχόμενος τεχνικός διευθυντής της Sauber (η αντικατάστασή του από τον James Key της Force India θα πραγματοποιηθεί στα τέλη Απριλίου), Willy Rampf, δήλωσε ότι η ομάδα δεν είναι ευχαριστημένη ακόμα από το ζύγισμα της C29 αλλά συνέλεξε αρκετά δεδομένα που θα την βοηθήσουν να το βελτιώσει. Ο de la Rosa δήλωσε ότι η ομάδα δοκίμαζε διαφορετικές εκδόσεις πίσω αεροτομής που έχει διαθέσιμες για το Μπαχρέιν. Ο 39χρονος Ισπανός αναφερόταν σε μια καινούργια πίσω αεροτομή, της οποίας το εμπρός πτερύγιο ανασηκώνεται στα άκρα του, εκεί που συναντάει τα πλευρικά τοιχώματα (φωτογραφία 3), κάτι που μειώνει την αντίσταση (αλλά και την αρνητική άντωση) και ενδείκνυται για πίστες που απαιτείται υψηλή τελική ταχύτητα, σε αντίθεση με το ευθύγραμμο πτερύγιο της έκδοσης της παρουσίασης της C29, που αξίζει να αναφερθεί ότι στο εμπρός επάνω πτερύγιό της πέραν της κεντρικής οπής 15 εκατοστών μεταξύ των υποστηριγμάτων, παρουσιάζει μια πολύ μικρή διάτρηση που εκτείνεται μέχρι τα πλευρικά τοιχώματα, κάνοντάς τη να λειτουργεί σαν αεροτομή τριών στοιχείων. Η Sauber είχε παρουσιάσει στη Jerez μικρά σφηνοειδή πτερύγια στα πλαϊνά του ανοίγματος του cockpit, εκεί που θα ήταν τοποθετημένοι κανονικά οι καθρέπτες αν δεν ήταν στηριγμένοι στα pod wings. Πάλι στη Jerez, η ομάδα είχε παρουσιάσει μικρές οπές εξαγωγής αέρα (σε μορφή διατρήσεων και περισκοπικές) στα πλαϊνά των πλευρικών προστατευτικών του κεφαλιού του οδηγού (οι οποίες ήταν τροποποιημένες σήμερα στη Βαρκελώνη), καθώς και αεροδυναμικά βοηθήματα (που κλίνουν προς το εξωτερικά του μονοθεσίου) κάτω από το monocoque, πίσω από τα ψαλίδα της ανάρτησης. H Sauber χρησιμοποίησε μονάχα τη μαλακή γόμα σήμερα, αντιμετωπίζοντας αρκετό graining (ανομοιόμορφη φθορά του πέλματος). Ο de la Rosa δήλωσε ότι οι πρωινοί χρόνοι της Red Bull δεν ήταν ανησυχητικοί για τους αντιπάλους τους, αντιθέτως με τους χρόνους της στα μεγάλα stint, οι οποίοι κατά την άποψη του Ισπανού ήταν ανησυχητικοί, αλλά για την ίδια τη Red Bull!

Την 5η επίδοση της ημέρας σημείωσε ο Jenson Button, ο οποίος επικεντρώθηκε στο γενικό μηχανικό και αεροδυναμικό στήσιμο της McLaren. Μάλιστα, η MP4-25 του Βρετανού έφερε το πρωί μια μεγάλη συσκευή μέτρησης της πίεσης του αέρα στην πίσω αεροτομή (φωτογραφία 4). Η ομάδα πιστεύει ότι έχει κάνει πρόοδο στην κατανόηση της συμπεριφοράς των ελαστικών σε μεγάλα stint. Στην αρχή της ημέρας, ο χρονομετρικός πομπός της McLaren δε λειτουργούσε σωστά. Μια ώρα πριν το τέλος της διαδικασίας, ο Button έκανε ένα stint 20 γύρων με αργό μέσο όρο χρόνου (στο 1:28), ενώ στις τελικές στιγμές, είχε συμπληρώσει 14 γύρους (οι περισσότεροι στο 1:23) όταν αναγκάστηκε να σταματήσει στην πίστα, επιβάλλοντας τη λήξη της ημέρας μερικά λεπτά πριν το προγραμματισμένο, αφού είχε σημειώσει την ταχύτερή του επίδοση στο 11ο πέρασμα. Η McLaren δοκίμαζε ένα καινούργιο σύστημα με φανάρι (προς αντικατάσταση του σηματωρού) για τα pit stop, ακολουθώντας το παράδειγμα της Ferrari, όπως έκανε και η Mercedes στη Jerez. Επίσης, αφαιρέθηκε δοκιμαστικά και το διαχωριστικό ροής αέρα κάτω από το ρύγχος της MP4-25. Ενδιαφέρουσα είναι και η καινούργια θεωρία που προέκυψε όσον αφορά το επάνω μέρος του αεραγωγού κινητήρα της McLaren (μέχρι πρότινος θεωρούνταν ότι τροφοδοτούσε με αέρα το τοποθετημένο πίσω από τον κινητήρα ψυγείο λαδιού), που λέει ότι διοχετεύει αέρα κατευθείαν στο επάνω πτερύγιο της πίσω αεροτομής, μέσω του προεκταμένου καλύμματος κινητήρα. Οι κανονισμοί ορίζουν ότι στο επάνω μέρος της πίσω αεροτομής επιτρέπεται η τοποθέτηση μονάχα δυο πτερυγίων, ωστόσο η βρετανική ομάδα έχει παρακάμψει τον κανονισμό αυτό, δημιουργώντας μια πολύ μικρή διάτρηση στο ανώτερο πτερύγιο του συνόλου, που δεν φτάνει ως τα άκρα του πτερυγίου (και είναι ορατή από πίσω ως μια μαύρη γραμμή που βυθίζεται στο κέντρο της –φωτογραφία 4) στην οποία διοχετεύεται ο αέρας που εισέρχεται από το επάνω μέρος του οριζόντια διαχωρισμένου αεραγωγού του κινητήρα, περνώντας μέσα από το αρκετά φουσκωτό (σε σύγκριση με των άλλων ομάδων) προεκταμένο κάλυμμα του κινητήρα. Αυτή η διάταξη επιτρέπει να ρυθμίζεται η αεροτομή με μεγαλύτερες γωνίες πρόσπτωσης, χωρίς να δημιουργείται stalling (όπου η ροή του αέρα «ξεκολλάει» από το πτερύγιο και αυτό παύει να λειτουργεί), επιτρέποντας την παραγωγή υψηλότερων τιμών αρνητικής άντωσης.

Στην έκτη θέση του πίνακα των χρόνων βρέθηκε ο Vitantonio Liuzzi με την Force India, ο οποίος επειδή η πίστα δεν ήταν ακόμα στρωμένη με αρκετό λάστιχο, επικεντρώθηκε σε προσομοιώσεις pit stop και το γενικό στήσιμο της VJM03.

Τον 7ο χρόνο της ημέρας σημείωσε ο Fernando Alonso με τη Ferrari, η οποία παρουσίασε αρκετές αναβαθμίσεις. Η ημέρα δεν ξεκίνησε με τον καλύτερο τρόπο για τον Ισπανό, καθώς σταμάτησε στην πίστα μόλις 1 ώρα και 20 λεπτά έπειτα από την έναρξη της διαδικασίας με πρόβλημα στα ηλεκτρικά της Ferrari, το οποίο χρειάστηκε 2,5 ώρες για να επιδιορθωθεί. Σε όλα του σχεδόν τα stint ο Alonso μείωσε το ρυθμό του σε μερικούς γύρους, ανεβάζοντας το μέσο όρο των χρόνων του, ενώ δεν έκανε μικρές εξορμήσεις προσομοίωσης συνθηκών κατατακτήριων δοκιμών. Πολύ ενδιαφέρουσες ήταν οι καινούργιες ζάντες και το κάλυμμα κινητήρα που παρουσίασε η Ferrari (φωτογραφία 5). Οι εμπρός ζάντες, παρουσιάζουν δυο ομόκεντρους δακτυλίους που είναι κατασκευασμένη από το ίδιο υλικό με τη ζάντα και είναι αρκετά μικροί ώστε να μην προεξέχουν από τη ζάντα, άρα δεν παραβαίνουν τους κανονισμούς. Αυτοί οι δακτύλιοι ανακτούν μέρος των αεροδυναμικών πλεονεκτημάτων που χάθηκαν με την απαγόρευση των στατικών (στον εμπρός άξονα) καλυμμάτων στις ζάντες. Παράλληλα, οι ζάντες του πίσω άξονα είναι σκαλωτές, με συμπαγές εξωτερικό περίγραμμα, το οποίο αφήνει το μικρότερο επιτρεπτό από τους κανονισμούς άνοιγμα για την προσέγγιση του (κωνικού, με μηχανισμό ασφάλισης, ειδικά σχεδιασμένου για να επιταχύνει την αλλαγή ελαστικού) μπουλονιού. Αυτή η λύση μειώνει τους στροβιλισμούς που παράγονται από την περιστροφή του τροχού. Επιπλέον, η F10 έφερε ένα καινούργιο, αρκετά λεπτό προεκταμένο κάλυμμα κινητήρα, το οποίο φτάνει ως το πίσω χείλος της πίσω αεροτομής, αλλά έχει πολύ μικρή πλευρική επιφάνεια επάνω από αυτό. Ο Alonso δοκίμαζε επίσης ένα καινούργιο μοντέλο κράνους της Schuberth με εισαγωγές αέρα στα πλαϊνά του μετώπου του οδηγού.

Ο Vitaly Petrov βρέθηκε πίσω από τον Iσπανό, με τον οδηγό της Renault να προπονείται μαζί με την ομάδα στα pit stop πριν περάσει στη δουλειά επάνω στο στήσιμο της R30 το απόγευμα. Νωρίς το απόγευμα, το μονοθέσιο του Ρώσου παρουσίασε πρόβλημα στα υδραυλικά, που απαίτησε αντικατάσταση μέρους του υδραυλικού συστήματος.

Ο Jaime Alguersuari συμπλήρωσε τους περισσότερους γύρους από οποιονδήποτε άλλο με την Toro Rosso, χρησιμοποιώντας μονάχα τη μαλακή γόμα ολόκληρη την ημέρα. Το πρωί, ο 19χρονος Ισπανός επικεντρώθηκε στο στήσιμο της STR5, ενώ το απόγευμα στην αξιολόγηση ενός καινούργιου συστήματος πέδησης.

Για μια ακόμη ημέρα δοκιμών η Virgin δεν κατάφερε να συμπληρώσει πολλά χιλιόμετρα, καθώς ο Lucas di Grassi είχε ένα σφοδρό ατύχημα στις 12:30, που κατέστρεψε αρκετά μέρη του μονοθεσίου, τα οποία η ομάδα ευελπιστεί να έχει αντικαταστήσει μέχρι αύριο το πρωί. Το ατύχημα προκλήθηκε από κάποιες πειραματικές ρυθμίσεις στο σύστημα ελέγχου του μονοθεσίου, οι οποίες έκαναν τη συμπεριφορά του επιθετική και άφησαν τον di Grassi χωρίς περιθώρια αντίδρασης… Ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Nick Wirth, δήλωσε ότι η Virgin συνεχίζει να εργάζεται στην επίλυση του μόνιμου προβλήματος στα υδραυλικά της VR-01, σημειώνοντας καλή πρόοδο στην κατανόησή του

Ο δοκιμαστής της Lotus, Fairuz Fauzy σημείωσε τον τελευταίο χρόνο της ημέρας, όντας σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο αργός από τον di Grassi (και 6,5 από τον Webber). Η ομάδα κατάφερε να ολοκληρώσει το πρόγραμμά της (παρά το ότι προέκυψε ένα μικρό πρόβλημα το πρωί), ολοκληρώνοντας πολλούς ελέγχους συστημάτων και κάνοντας προπονήσεις σε εκκινήσεις. Ο Μαλαισιανός οδηγός αντιμετώπισε προβλήματα με τη συμπεριφορά της Τ127 το πρωί, ωστόσο έπειτα από μερικές αλλαγές κατάφερε να σημειώσει πιο ανταγωνιστικούς χρόνους. Ο Fauzy πιστεύει ότι θα μπορούσε να σταματήσει τα χρονόμετρα στο 1:26 αν δεν είχαν προκύψει η κόκκινη σημαία στα τελευταία λεπτά και ενώ παραδέχεται ότι η Lotus βρίσκεται ακόμα αρκετά πίσω από τον ανταγωνισμό, ωστόσο τόνισε ότι η ομάδα θέλει να κάνει σταθερή πρόοδο χωρίς λάθη στο ξεκίνημά της.

Φ.Λ.
fab@4troxoi.gr