Από την ακύρωση του GP Αυστραλίας τον Μάρτιο, μέχρι το φινάλε στο Άμπου Ντάμπι τον Δεκέμβριο, FIA και Formula 1 κατάφεραν να ξεπεράσουν τα εμπόδια που έθεσε η πανδημία του κορωνοϊού και να καταστρώσουν τα απαραίτητα πλάνα για να γίνει το φετινό πρωτάθλημα με το μικρότερο δυνατό ρίσκο.
Την τελευταία φορά που ο πλανήτης έζησε μία πανδημία όπως αυτή της Covid-19, ήταν το έτος 1918. Τότε, δεν υπήρχαν πολλά αθλητικά γεγονότα παγκόσμιας εμβέλειας. Κι αν υπήρχαν, κανείς δεν γνωρίζει πως θα είχε αντιδράσει η διεθνής κοινότητα, ή αν θα αντιδρούσε όπως οι φορείς του σήμερα, από την Δ.Ο.Ε. ως την UEFA και τη FIA.
Εν έτει 2020, στο «παγκόσμιο χωριό» του αθλητικού γίγνεσθαι, το ενδεχόμενο πανδημίας απλώς δεν είναι βιώσιμο για καμία πλευρά, είτε του promoter, είτε του θεατή. Χάνουν κι οι δύο.
Παρά τη σοβαρότητα της κατάστασης, παρά το γεγονός ότι τα κρούσματα αυξάνονταν τόσο στην Αγγλία και την Ιταλία (όπου εδρεύουν οι περισσότερες ομάδες), όσο και στην περιφέρεια της Βικτώριας, στην Αυστραλία, το καραβάνι της Formula 1 ταξίδεψε στην άλλη άκρη του πλανήτη, μονάχα για να γυρίσει μερικές μέρες μετά, έχοντας αναβάλει την πρεμιέρα της σεζόν, και πολύ σύντομα το υπόλοιπο της χρονιάς.
Ένα θετικό κρούσμα στους κόλπους της McLaren αρκούσε για να δημιουργηθεί χάος στο paddock. Η Mercedes, με τη δική της ψήφο, ήταν που έδωσε τέλος στις συζητήσεις περί διεξαγωγής του αγώνα χωρίς τη βρετανική ομάδα, η οποία ήδη μάζευε τον εξοπλισμό της και επέστρεφε στην Αγγλία.
Λίγες ώρες μετά, ακολούθησε μία συνέντευξη Τύπου εν είδει απολογίας από τον CEO της F1, Chase Carey, ο οποίος μόλις είχε επιστρέψει από το Ανόι του Βιετνάμ, όπου και κατάλαβε ότι τα πράγματα θα ήταν δύσκολα κι εκεί, με τους περιορισμούς που άρχιζε να θέτει σε εφαρμογή η κυβέρνηση της χώρας.
Ο πλανήτης «αμπαρωνόταν», σήκωνε τείχη και η F1 δεν μπορεί να λειτουργήσει έτσι. Είναι ένα άθλημα που ταξιδεύει. Δεν μπορεί να μαζέψει 18 ομάδες στο Ορλάντο να παίξουν τα play-offs, δεν μπορεί να πάει σε δύο γήπεδα στη Γερμανία να διοργανώσει ένα final-8 και να βγάλει την… υποχρέωση. Στην F1, είναι νομάδες.
Ως εκ τούτου, όλα πάγωσαν για 60 μέρες. Οι ομάδες συμφώνησαν να διάγουν το «καλοκαιρινό» διάλειμμα των εργασιών τους τον Απρίλιο και τον Μάιο, ενώ ψήφισαν να καθυστερήσει η εφαρμογή των νέων τεχνικών κανονισμών, μεταθέτοντάς τους για το 2022. Μέρος του προσωπικού στο εκάστοτε εργοστάσιο έπρεπε να τεθεί σε άδεια άνευ αποδοχών, η αβεβαιότητα για το άμεσο μέλλον του σπορ ήταν διάχυτη, κι οι αναβολές ή/και ακυρώσεις Grand Prix διαδέχονταν η μία την άλλη.
Στα παρασκήνια, όμως, F1 και FIA εργάζονταν για την κατά το δυνατόν ομαλότερη διεξαγωγή του φετινού πρωταθλήματος, σε συνθήκες άκρας μυστικότητας.
Δημιουργήθηκαν δύο working groups, τα οποία δεν επικοινωνούσαν άμεσα, αλλά δούλευαν εν παραλλήλω, έχοντας διαφορετικές αρμοδιότητες.
Η Ομοσπονδία ανέλαβε το μεγάλο μέρος της αναδιοργάνωσης του προγράμματος και της κατάστρωσης ενός σχεδίου που θα σεβόταν τα υγειονομικά πρωτόκολλα κάθε χώρας, διατηρώντας ασφαλές το προσωπικό των ομάδων και της ίδιας της F1. Όλα αυτά, γιατί το πρωτάθλημα έπρεπε να ξεκινήσει το συντομότερο δυνατόν. Κάθε εβδομάδα που περνούσε χωρίς αγώνα σήμαινε σοβαρές οικονομικές απώλειες για όλες τις μεριές.
Αρχής γενομένης από το πρώτο δεκαήμερο του Απριλίου, η FIA ήρθε σε επαφή με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, ενώ συμβουλεύτηκε και ειδικούς επιδημιολόγους και λοιμωξιολόγους, στην προσπάθειά της να χτίσει τη «σφαίρα» που τελικά τέθηκε σε ισχύ.
Το τελικό πλάνο, που οριστικοποιήθηκε στις 19 Ιουνίου υπό την ονομασία «Κώδικας Συμπεριφοράς για την Covid-19», όριζε την τακτική διεξαγωγή PCR tests, καθώς μόνο με αρνητικό τεστ θα μπορούσε να εισέλθει κάποιος στο paddock, την παρουσία ιατρών και ειδικών υγειονομικών στην εκάστοτε πίστα, την θέσπιση μικρότερων «βιοσφαιρών» ανά ομάδα και ανά οδηγό, ώστε να περιοριστεί η εξάπλωση του ιού σε περίπτωση που παρουσιαστεί θετικό κρούσμα εντός του paddock. Το πρωτόκολλο ήταν τόσο καλό, που κι άλλα σπορ που διοργανώνονται υπό τη σκέπη της FIA το υιοθέτησαν άμεσα, για να μπορέσουν να επιστρέψουν κι αυτά με τη σειρά τους στην τύποις κανονικότητα.
Αυτό που έπρεπε να διευθετηθεί είναι οι πίστες που θα επισκεπτόταν η F1 μέσα στο 2020, κι αν θα μπορούσε τους αγώνες που αναβλήθηκαν να τους προσθέσει μέσα στο νέο καλεντάρι.
Το πιο σημαντικό, πρωτίστως, ήταν να γίνει η πρεμιέρα, που θα ήταν και το πρώτο crash test του υγειονομικού πρωτοκόλλου σε πραγματικές συνθήκες. Η Red Bull ήρθε να δώσει λύση σε αυτό το πρόβλημα, προσφέροντας την πίστα της στο Spielberg για τους πρώτους δύο αγώνες της σεζόν. Ήταν, όπως αποδείχθηκε και στην πράξη, η τέλεια τοποθεσία: ιδιόκτητη πίστα, χωρίς την παρουσία θεατών, με τα έξοδα και το promoting του αγώνα να είναι έργο της μητρικής Red Bull, η F1 είχε τη δυνατότητα να δει αν το μοντέλο της θα δούλευε, και να δείξει σε όλους, μετόχους, επενδυτές και θεατές, ότι μπορούσε να επιστρέψει στη δράση με ελάχιστα προβλήματα.
Ο Bruno Famin, διευθυντής λειτουργιών της FIA, μίλησε στο Autosport για εκείνη την κομβική στιγμή, στις αρχές Ιουλίου:
«Όταν επανεκκινήσαμε το πρωτάθλημα τον Ιούλιο, ήμασταν στην πιο ήπια φάση της πανδημίας. Νομίζω το πρώτο θετικό κρούσμα στο σπορ ήρθε στην Ουγγαρία, στον 3ο αγώνα της σεζόν. Μετά από αυτό, μπορείτε να δείτε πως σε εβδομαδιαία βάση δεν ξεπερνούσαμε τα 10 κρούσματα, πράγμα φυσιολογικό.»
Το σχέδιο της F1 και της FIA δούλεψε παρά τα θετικά κρούσματα σε οδηγούς, πρώτα με τον Sergio Perez, και μετά με τον Lance Stroll και τον Lewis Hamilton. Το σύστημα άντεξε, δεν κατέρρευσε όπως έγινε στη Μελβούρνη τον Μάρτιο.
Εξίσου μεγάλο επίτευγμα θα πρέπει να θεωρείται η ομαλή μετάβαση από πίστα σε πίστα. Πράγματι, το φετινό πρωτάθλημα δε βγήκε από την Ευρώπη παρά μόνο για τους αγώνες σε Μπαχρέιν και Άμπου Ντάμπι. Ακόμα κι έτσι, όμως, υπήρχαν ταξιδιωτικοί περιορισμοί και υποχρεωτικές καραντίνες που έπρεπε να τεθούν υπόψη των ανθρώπων που είχαν αναλάβει τα logistics των ομάδων για τη μεταφορά του εξοπλισμού και του έμψυχου δυναμικού χωρίς κωλύματα.
Και τα κατάφεραν. Έδειξαν ότι με το μεθοδικό πλάνο που σχεδίασαν, μπόρεσαν -αν και δύσκολα σε πολλές των περιπτώσεων- να «τιμήσουν» το νομαδικό χαρακτήρα του αθλήματος στο έπακρο. Δεκαεπτά Grand Prix σε 23 εβδομάδες είναι ένας τρομακτικά υψηλός αριθμός αγώνων σε ένα πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά μόνο έτσι θα μπορούσαν να λειτουργήσουν τα πράγματα, να πληρώσουν τα τηλεοπτικά δίκτυα για τα δικαιώματα, και κατά συνέπεια να πληρωθούν οι ομάδες για τη συμμετοχή τους στο πρωτάθλημα.
Ο Masi κατανοεί το μέγεθος της επιτυχίας του σπορ:
«Ως βιομηχανία, ως άθλημα, συνολικά -και βάζω μέσα όσους ενεπλάκησαν σε αυτό- θα πρέπει να είμαστε πολύ περήφανοι για αυτό που πετύχαμε.
«Ο Steve Nielsen [αθλητικός διευθυντής της F1] κι εγώ είχαμε τρία μεγάλα ορόσημα φέτος. Το πρώτο ήταν να ανοίξει το pitlane στην Αυστρία για το FP1. Το δεύτερο ήταν να φτάσουμε στη Μόντσα και να γίνει ο αγώνα – γιατί έτσι θα είχαμε παγκόσμιο πρωτάθλημα, με 8 αγώνες. Και το τρίτο ήταν να πάμε στο Άμπου Ντάμπι για τον αγώνα, την Κυριακή.»
Για το 2021, η Formula 1 στοχεύει στο να διοργανώσει ένα κανονικό πρωτάθλημα, με 23 αγώνες από τον Μάρτιο ως τον Δεκέμβριο. Τα διαθέσιμα εμβόλια, η κατά τόπους χαλάρωση των περιορισμών είναι μερικά από τα στοιχεία στα οποία ελπίζει το σπορ για να γυρίσει σε μία πιο ομαλή κατάσταση, μία κανονικότητα που θα κάνει το 2020 τη μοναδική χρονιά με «αστερίσκο» δίπλα της.