H καινούργια ομάδα της Lotus, παρουσίασε σήμερα στο Λονδίνο το μονοθέσιό της, την T127, η οποία θα χρησιμοποιεί κινητήρες Cosworth.
H καινούργια ομάδα της Lotus, παρουσίασε σήμερα στο Λονδίνο το μονοθέσιό της, την T127, η οποία θα χρησιμοποιεί κινητήρες Cosworth. Oδηγοί της Lotus είναι οι Jarno Trulli και Heikki Kovalainen.
Η Lotus θα είναι βαμμένο εντέλει βαθύ πράσινο με μερικές πινελιές κίτρινου, το εθνικό χρώμα δηλαδή της Μ. Βρετανίας στο μηχανοκίνητο αθλητισμό (British Racing Green) -παρά το γεγονός ότι η ομάδα έχει μαλαισιανή ταυτότητα-, με το οποίο έγινε διάσημη η Lotus τη δεκαετία του ’60, πριν ο Colin Chapman εισάγει στη Formula 1 τους σπόνσορες.
H Team Lotus του παρελθόντος σταμάτησε να αγωνίζεται λόγω οικονομικών προβλημάτων στο τέλος του 1994, όταν ο David Hunt (αδερφός του πρωταθλητή του 1976, James) πούλησε την εταιρία δικτύου μάρκετινγκ που είχε για να την αγοράσει τη χρεωκοπημένη ομάδα. Ο Hunt δεν κατάφερε να τη σώσει και συγχωνεύτηκε με την Pacific, για να καταλήξει το 1995 ένα απλό αυτοκόλλητο στο λιγότερο ανταγωνιστικό μονοθέσιο της χρονιάς, μιας ομάδας που επίσης αποχώρησε από τη Formula 1 στο τέλος εκείνης της σεζόν…
Ο Hunt πούλησε στις αρχές του 2009 τα δικαιώματα χρήσης του ονόματος της Lotus στη Litespeed, την κατασκευάστρια εταιρία μονοθεσίων Formula 3. Με την Litespeed είχε συνεργαστεί το νυν επικεφαλής τεχνικό στέλεχος της Lotus, ιδρυτής του ομίλου MGI (με εταιρίες συμβουλευτικών υπηρεσιών, γιοτ και μπαρ), Mike Gascoyne και αυτών ήταν η ιδέα να χρησιμοποιηθεί το όνομα Lotus, όταν έκαναν την αρχική αίτηση συμμετοχής στο πρωτάθλημα του 2010, στον πρώτο διαγωνισμό της FIA, όπου δεν έγιναν δεκτοί.
Όταν στο τέλος του περασμένου Ιουλίου, η BMW ανακοίνωσε την αποχώρησή της, ώθησε τη FIA να διεξάγει έναν καινούργιο διαγωνισμό για την κενή θέση. Ο Gascoyne αποφάσισε να παρουσιάσει την πρότασή του (και τα σχέδια του μονοθεσίου που είχε προετοιμάσει για την Litespeed) στους επενδυτές από τη Μαλαισία, οι οποίοι συμφώνησαν και εγένετο η Lotus.
Η Lotus F1 (του παρόντος), ανήκει στην μαλαισιανή εταιρία 1Malaysia F1 Team Sdn Bhd (1MF1T). Το 60% των μετοχών της 1ΜF1Τ ανήκει στο 45χρονο Μαλαισιανό διευθυντή της ομάδας, Tony Fernandes και τον συνέταιρό του στη μαλαισιανή επενδυτική εταιρία Tune Ventures, Kamarudin Meranun. To υπόλοιπο 40% της 1ΜF1Τ ανήκει στην προσωπική περιουσία του γιου του ιδρυτή του ομίλου εμπορίου αυτοκινήτων της Μαλαισίας Naza και γενικού διευθυντή της, Nasarudin Nasimudin. Το αρχικό κεφάλαιο της 1ΜF1T ήταν 36 εκατομμύρια ευρώ και το ετήσιο budget της εκτιμάται στα 66 εκατομμύρια ευρώ. Υποστήριξη παρέχει και η μαλαισιανή κυβέρνηση, η πίστα της Sepang και η αυτοκινητοβιομηχανία Proton, στην οποία ανήκει η αυτοκινητοβιομηχανία της Lotus. Υπήρξε συζήτηση έτσι ώστε η Litespeed να αγοράσει το 10% της 1MF1T, αλλά προς το παρόν δεν έχει ακουστεί κάτι περαιτέρω επί αυτού.
Ο 45χρονος Μαλαισιανός διευθυντής της ομάδας, Tony Fernandes, δήλωσε ότι όταν η Lotus έλαβε την έγκριση να συμμετάσχει στο φετινό πρωτάθλημα στα μέσα του περασμένου Σεπτεμβρίου, είχε προσωπικό 5 ατόμων στο Hingham και τώρα, 6 μήνες αργότερα, είναι σε θέση να παρουσιάσει το μονοθέσιό της.
H Lotus στεγάζεται στις πρώην εγκαταστάσεις της Racing Technology Norfolk (RTN), που ειδικευόταν στην κατασκευή εξαρτημάτων και ολόκληρων αγωνιστικών πλαισίων από ανθρακονήματα, στο Ηingham του Norfolk στην Αγγλία, λίγα χιλιόμετρα μακριά από την τοποθεσία των εγκαταστάσεων της παλιάς ομάδας από το 1966 ως το τέλος της, το 1994. Yπήρχε η πρόθεση οι εγκαταστάσεις της ομάδας να μεταφερθούν δίπλα στην πίστα της Sepang το 2011, ωστόσο η ομάδα αποφάσισε εναντίον αυτής της αλλαγής εντός του εγγύς μέλλοντος.
Η Lotus συνεργάζεται με την Aerolab, θυγατρική εταιρία της Fondtech του Jean-Claud Migeot (με τον οποίο ο Gascoyne έχει συνεργαστεί πολλές φορές τα τελευταία 20 χρόνια) στον τομέα της αεροδυναμικής (χρησιμοποιώντας τη σήραγγα της εταιρίας του Γάλλου στο Casumaro di Cento της Ιταλίας) και με την Xtrac στην εξέλιξη του κιβωτίου.
Η Τ127 έχει ονομαστεί έτσι (το Τ αντιστοιχεί στο Type), διότι το 1995 η Lotus προετοίμαζε την Τ112. Έχουν περάσει 15 χρόνια από τότε, οπότε 112+15=127. O Gascoyne πιστεύει ότι δεδομένου του χρόνου που είχε στη διάθεσή της η ομάδα, δε θα μπορούσε να έχει κάνει κάτι καλύτερα. Ο 46χρονος Βρετανός, δήλωσε ότι στόχος της ομάδας ήταν να κατασκευάσει ένα συμπαγές, επαγγελματικό φετινό μονοθέσιο και πιστεύει ότι η T127 δεν υπολείπεται πολύ των οχημάτων των καθιερωμένων ομάδων.
Η Lotus πραγματοποίησε το shakedown του μονοθεσίου της στην πίστα του Silverstone αυτή την εβδομάδα και ο Kovalainen δήλωσε ότι παρουσιάστηκαν μονάχα μικρά προβλήματα. Αξίζει να αναφερθεί ότι το μόνο τεστ που δεν πρόλαβε να κάνει στο shakedown της η Τ127, ήταν η δοκιμή ανθεκτικότητας των υποστηριγμάτων της εμπρός αεροτομής (που κατέρρευσαν στο μονοθέσιο της άλλης καινούργιας ομάδας, της Virgin), ωστόσο αυτό θα λάβει χώρα εντός του σαββατοκύριακου, πριν την σταλεί τη Δευτέρα στην Ισπανία έναρξη του δεύτερου τεστ δοκιμών στη Jerez, όπου θα συμμετάσχει για πρώτη φορά σε επίσημο συλλογικό τεστ η Lotus.
O Gascoyne δήλωσε ότι η επιλογή του κινητήρα της Cosworth σε συνδυασμό με το κιβώτιο της Xtrac ήταν η πιο λογική λύση, καθώς οι δυο μονάδες είναι σχεδιασμένες να ταιριάζουν απόλυτα μεταξύ τους, προσφέρονται με τις υδραυλικές εγκαταστάσεις τους και δοκιμάζονται μαζί στατικά, ήταν μονόδρομος δεδομένου και του περιορισμένου χρονοδιαγράμματος. Άλλωστε, ο σχεδιασμός του μονοθεσίου είχε ξεκινήσει το Μάιο γύρω από αυτό το μηχανικό σύνολο.
Η εμπρός αεροτομή της T127 είναι ιδιαίτερα περίπλοκη, με τα άκρα της να αποτελούνται από τρία πτερύγια (με κάθετη επιφάνεια στο εσωτερικό μέρος τους) και διπλά ανώτερα στοιχεία. Το σύνολο των πλευρικών τοιχωμάτων είναι τριπλό, με τις δυο εξωτερικές εμπρός επιφάνειες να ενώνονται μέσω δυο επικλινών οριζόντιων στοιχείων. Το πίσω κάτω μέρος του εξωτερικού εμπρός τοιχώματος κλίνει προς τα έξω. Το ύψος του μεσαίου τοιχώματος ανεβαίνει σταδιακά προς τα πίσω και κλίνει προς το εξωτερικό του μονοθεσίου, διώχνοντας τον αέρα μακριά από το εμπρός ελαστικό. Στο εξωτερικό των πλευρικών τοιχωμάτων υπάρχουν δυο στοιχεία (ένα κάθετο και ένα κεκλιμένο καμπυλωτό) , ενώ το κάτω μέρος σχηματίζει ένα μικρό τούνελ Venturi. Πολλές από τις αρχές της αεροτομής αυτής θυμίζουν περυσινή Brawn, αλλά όχι με τόσο λεπτομερή δουλειά.
To ρύγχος είναι ιδιαίτερα ανασηκωμένο και λεπτό, ενώ στην εμπρός ανάρτηση τα ψαλίδια καταλήγουν κατευθείαν στο κάτω μέρος του πλαισίου. Κάτω από αυτή την περιοχή υπάρχουν δυο αεροδυναμικά βοηθήματα. Η προέκταση του πατώματος, με το διαχωριστικό ροής αέρα με στήριγμα, έχει ανασηκωμένα άκρα. Απλά είναι τα barge boards και τα pod wings, που κλίνουν προς το εσωτερικό στο κάτω μέρος του. Πολύ μεγάλες οι εισαγωγές αέρα των ψυγείων, με μικρό σκάψιμο από κάτω τους. Τα καλύμματα των ψυγείων είναι αρκετά ογκώδη και χαμηλώνουν ελάχιστα στο πίσω μέρος τους. Αρκετά καλυμμένες είναι οι εξατμίσεις, με μονάχα ένα μικρό εξόγκωμα επάνω από την κάθε απόληξή τους. Κλασικό είναι το κάλυμμα του κινητήρα που φέρει μικρό πτερύγιο ράχης, απλά για να πληροί τις ελάχιστες διαστάσεις. Η πίσω αεροτομή είναι παραδοσιακή, ενώ ο διαχύτης δυο επιπέδων έχει σχήμα V στο κέντρο του. Το ανώτερο επίπεδό του έχει πολύ μικρό ύψος.
Η ομάδα σχεδιάζει να φέρει στην πίστα για πρώτη φορά το δεύτερο πλαίσιο της T127 στις δυο τελευταίες ημέρες του τελευταίου τεστ χειμερινών δοκιμών στη Βαρκελώνη. Η πρώτη μεγάλη αεροδυναμική αναβάθμιση θα πραγματοποιηθεί στον 5ο γύρο της σεζόν, το Ισπανικό Grand Prix (9/5), ενώ 5-6 αγώνες αργότερα θα παρουσιαστεί περεταίρω εξέλιξη στο αεροδυναμικό πακέτο.
Ο Fernandes δήλωσε ενθουσιασμένος με το γεγονός ότι ο Clive Champan, γιος του ιδρυτή της Lotus, Colin, δήλωσε ότι ήταν σαν τις παλιές ημέρες, του ξεκινήματος της Lotus και ανέφερε ότι γνωρίζει το βάρος της κληρονομιάς που υπάρχει στους ώμους της Lotus και δεσμεύθηκε να επιστρέψει το όνομα αυτό σε ημέρες δόξας. Ο Μαλαισιανός επιβεβαίωσε ότι η Proton επενδύει στην Lotus (με αντάλλαγμα προβολή και τεχνογνωσία) ενώ δήλωσε ότι η 1ΜF1T θα επενδύσει στην Litespeed και στην ομάδα του πατέρα του δοκιμαστή της Lotus, Fairuz Fauzy, τη Mofaz Racing, η οποία πέρυσι αγόρασε τη Fortec Motorsport του Βρετανικού πρωταθλήματος Formula Renault 3,5. Αυτές οι δυο ομάδες θα αποτελούν τα φυτώρια οδηγών της Lotus.
Τόσο ο Fernandes όσο και ο Gascoyne παραδέχθηκαν ότι έπειτα από την επίτευξη των δυο αρχικών στόχων, της εξασφάλισης συμμετοχής και της ολοκλήρωσης του μονοθεσίου, ακολουθεί η πιο σκληρή δουλειά. Ο Gascoyne κρίνει ότι η Lotus βρίσκεται σε καλή κατάσταση και προβλέπει ότι με το χρόνο θα βρει τρόπους να βελτιώσει την απόδοση της Τ127 και τις τιμές στην αεροδυναμική σήραγγα. Στόχος της Lotus σύμφωνα με τον Gascoyne, είναι να λειτουργεί η επαγγελματικά η ομάδα, σύμφωνα με τα στάνταρ της Formula 1. Ο Βρετανός συμμερίστηκε επίσης την άποψη του ομότιτλού του στη Red Bull, Adrian Newey ότι η χρήση μονάχα ψηφιακών μέσων (CFD) για το σχεδιασμό ενός μονοθεσίου Formula 1, χωρίς τη βοήθεια αεροδυναμικής σήραγγας, δεν είναι ο ενδεδειγμένος, καθώς προς το παρόν, η υπολογιστική ροοδυναμική αποτελεί συμπληρωματικό και όχι πρωταρχικό εργαλείο προσομοίωσης.
Η ομάδα θα “κληρονομήσει” τα στατιστικά της Team Lotus και αν ποτέ σημειώσει νίκη, θα αποτελεί την 80ή στην ιστορία της.
O Fernandes ήταν αυτός που είχε προτείνει στον Gascoyne το οδηγικό δίδυμο Jarno Trulli και Heikki Kovalainen. O Gascoyne, του οποίου πάντοτε η πρώτη επιλογή ήταν ο Trulli (καθώς έχει συνεργαστεί με τον 35χρονο Ιταλό σε άλλες τρεις ομάδες στο παρελθόν και εκτιμάει ότι είναι ο ταχύτερος στις κατατακτήριες δοκιμές), απάντησε στο Μαλαισιανό ότι αυτοί οι οδηγοί δε θα θέλουν να έρθουν, επειδή πρόκειται για καινούργια ομάδα. Όταν μάλιστα ο Kovalainen επισκέφθηκε για πρώτη φορά τις εγκαταστάσεις της ομάδα, υπήρχαν μόλις 4 άτομα να τον υποδεχθούν και ρώτησε τους Fernandes και Gascoyne αν είναι σίγουροι ότι θα είναι όλα έτοιμα μέχρι το Μπαχρέιν. Την ίδια ανησυχία λόγω της έλλειψης προσωπικού είχε και ο Trulli, που είναι σίγουρος ότι στα πρώτα βήματά της η ομάδα θα έχει να αντιμετωπίσει πολλά προβλήματα. Ο Ιταλός αποκάλυψε ότι έχει υπογράψει πολυετές συμβόλαιο με την ομάδα, αν και παραδέχθηκε ότι εξέτασε το ενδεχόμενο να αποχωρήσει από τη Formula 1.
Ο Κοvalainen δήλωσε ότι το προσωπικό της Lotus προέρχεται από άλλες ομάδες και είναι ήδη έμπειρο στο περιβάλλον της Formula 1. O 28χρονος Φινλανδός αποκάλυψε ότι είχε προτάσεις και από πιο καθιερωμένες ομάδες, αλλά τελικά προτίμησε τη Lotus και μέχρι στιγμής τα πράγματα βαίνουν καλύτερα του αναμενόμενου. Αμφότεροι οι οδηγοί διέκριναν ότι υπήρχαν τα απαιτούμενα χρήματα για την οικονομική υποστήριξη της ομάδας ενώ και οι δυο έκριναν ενδιαφέρουσα την πρόταση λόγω της παρουσίας του Gascoyne στην ομάδα. Ο Kovalainen αποκάλυψε ότι η ομάδα θα έχει 260 εργαζόμενους, μόλις προσλάβει ολόκληρο το προσωπικό της. Ο Φινλανδός είπε επίσης ότι οι εγκαταστάσεις της ομάδας δεν είναι έτοιμες ακόμα, αλλά στο μέλλον θα υπάρχει η δυνατότητα σχεδιασμού και παραγωγής εξαρτημάτων εκεί. Ευελπιστεί σε ικανοποιητικά αποτελέσματα εντός των επόμενων τριών σεζόν.
