F1-GP Ιαπωνίας: Aπόηχος

Σπανίως σε έναν αγώνα και οι τρεις οδηγοί που ανεβαίνουν στο βάθρο είναι ικανοποιημένοι από το αποτέλεσμα που πέτυχαν στον αγώνα. Ωστόσο, στο Ιαπωνικό GP συνέβη ακριβώς αυτό, καθώς ο νικητής Sebastian Vettel επανήλθε στη μάχη του τίτλου, ισοβαθμώντας πλέον με τον Fernando Alonso στη δεύτερη θέση, ο 2oς, Mark Webber επέκτεινε τη διαφορά του στο Πρωτάθλημα Οδηγών, ενώ ο Ισπανός οδηγός της Ferrari περιόρισε στο ελάχιστο τις βαθμολογικές του απώλειες σε μια πίστα που η Ferrari γνώριζε ότι θα είναι η πιο δύσκολη για το μονοθέσιό της από τα Grand Prix που υπολείπονται για να ολοκληρωθεί η σεζόν.

 

Αντιθέτως, ήταν ένα απογοητευτικό σαββατοκύριακο για τη McLaren, που σημείωσε αρκετά αυτογκόλ. O Lewis Hamilton το χαρακτήρισε το χειρότερό του, δεδομένων των πολλαπλών προβλημάτων που αντιμετώπισε κατά τη διάρκειά του, ενώ η ριψοκίνδυνη στρατηγική του Jenson Button δε λειτούργησε όπως θα ήθελε ο ίδιος και η ομάδα. Αμφότεροι οι οδηγοί της McLaren παραδέχθηκαν ότι η κατάκτηση του τίτλου θα είναι πολύ πιο δύσκολη για τους ίδιους τώρα, αφού βρίσκονται πια (για πρώτη φορά φέτος) περισσότερο από 25 βαθμούς (όσο αξίζει μια νίκη) πίσω από τον πρωτοπόρο Webber στο Πρωτάθλημα.

 

Το Ιαπωνικό GP αποτέλεσε τον δεύτερο μόλις φετινό αγώνα (μετά τον Καναδά) στον οποίο οι πέντε διεκδικητές του τίτλου τερμάτισαν στις 5 πρώτες θέσεις. Το αποτέλεσμα αυτού του αγώνα σημαίνει παράλληλα, ότι με ακόμα μια ακόμα κακή εμφάνιση της McLaren, οι διεκδικητές του τίτλου ενδέχεται να μειωθούν σε τρεις, με τους δυο οδηγούς της Red Bull στο προσκήνιο. H ομάδα του Milton Keynes κατέκτησε την 7η φετινή της νίκη και σημείωσε το τρίτο της «1-2» μέσα στο 2010. Ο Vettel κατέκτησε την τρίτη φετινή του νίκη, έπειτα από πολλούς μήνες, καθώς η τελευταία φορά που γεύτηκε αυτή τη χαρά ήταν στο Ευρωπαϊκό GP, στη Βαλένθια, το τελευταίο σαββατοκύριακο του Ιουνίου, σε έναν αγώνα ο οποίος ήταν ο μοναδικός, μαζί με το Ιαπωνικό GP, όπου ο 23χρονος Γερμανός κατάφερε να μετατρέψει την pole position του (από τις 8 που έχει κατακτήσει φέτος) σε νίκη.

 

Όπως δήλωσε και ο Vettel, η Suzuka ήταν σα να είχε χαραχθεί για τη Red Bull RB6, με τις πολυάριθμες γρήγορες στροφές της και τις ταχύτατες αλλαγές κατεύθυνσης στο «roller coaster» του πρώτου τμήματος της χάραξης. Εκεί, οι Red Bull ήταν 3/10 του δλ. ταχύτερες από οποιοδήποτε άλλο μονοθέσιο! Για αυτό το λόγο οι δυο οδηγοί της αυστριακής ομάδας δε χρειάστηκε να πιέσουν στο όριο σχεδόν ποτέ κατά τη διάρκεια του αγώνα. Ο Vettel μάλιστα, αποκάλυψε ότι το pit wall της Red Bull του έλεγε κατά το μεγαλύτερο μέρος των 53 γύρων, να ακολουθεί τον -σαφώς κατώτερο- ρυθμό του Alonso, έτσι ώστε να διατηρείται η διαφορά μεταξύ τους σταθερή. Ωστόσο, μερικοί διευθυντές αντίπαλων ομάδων επιμένουν ότι η εμπρός αεροτομή της RB6 εξακολουθεί να βυθίζεται υπερβολικά -και κατά συνέπεια αντικανονικά- υπό υψηλά αεροδυναμικά φορτία. Ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner δεν έδωσε σημασία στα σχόλια αυτά, δηλώνοντας: «Όλα εξαρτώνται από το τι κάνεις στην πίστα και όχι τι δηλώνεις στον Τύπο». Ο Βρετανός δήλωσε επίσης συγκρατημένα αισιόδοξος για τους υπόλοιπους αγώνες της σεζόν: «Δεν υπάρχει τίποτα να φοβηθούμε στους τρεις εναπομείναντες αγώνες. Αλλά δεν παίρνουμε τίποτα ως δεδομένο». Η πίστα της Κορέας, όπου θα διεξαχθεί το επόμενο Grand Prix, είναι άγνωστη για όλους, και παρουσιάζει μια από τις μεγαλύτερες ευθείες του Πρωταθλήματος, χαρακτηριστικό που η RB6 έχει δείξει επανειλημμένως φέτος ότι δε «συμπαθεί» ιδιαίτερα. Στην Κορέα υπάρχουν επίσης μερικές πολύ αργές στροφές, ωστόσο ο Horner ευελπιστεί ότι το δεύτερο και το τρίτο τμήμα της καινούργιας πίστας θα ευνοεί περισσότερο το μονοθέσιο της ομάδας.

 

Παρά το γεγονός ότι η αντιπαλότητα μεταξύ των δυο οδηγών της Red Bull έχει αποτελέσει το επίκεντρο των επικεφαλίδων αρκετές φορές νωρίτερα στη σεζόν, στην Ιαπωνία δεν υπήρχαν ιδιαίτερα εμφανή σημάδια της. Ο Webber δήλωσε ότι από τον 9ο γύρο του αγώνα, οι δυο Red Bull πήγαιναν «σε σχηματισμό» χωρίς να επιτίθεται η μια στην άλλη. Η διαφορά των 68 μόλις χλστ. του δλ. που είχε η επίδοση του Vettel από αυτή του Webber στις κατατακτήριες δοκιμές, ήταν ουσιαστικά αυτή που κόστισε τη νίκη στον Αυστραλό, καθώς τα προσπεράσματα σε μια πίστα σαν τη Suzuka με ισοδύναμα μονοθέσια είναι ουσιαστικά αδύνατα. Η μόνη μονομαχία που υπήρξε εντέλει μεταξύ τους, προέκυψε στους τρεις τελευταίους γύρους, όταν ο Vettel προσπάθησε και πάλι να συλλέξει τον ταχύτερο γύρο, αλλά ο Webber του αρνήθηκε τη χαρά στο τελευταίο πέρασμα. Σίγουρα, το γεγονός ότι οι δυο οδηγοί της Red Bull πίεζαν στο όριο στους τελευταίους γύρους χωρίς προφανή λόγο, καθώς βρίσκονταν στις δυο πρώτες θέσεις και δεν τους πίεζε κανείς, πρέπει να δημιούργησε αρκετά τεταμένα νεύρα στο pit wall της ομάδας. «Δε μπορούσα να τον αφήσω να κάνει full house» ήταν το σχόλιο του Webber που δανείστηκε έναν όρο του πόκερ για να χαρακτηρίσει αυτή την άτυπη μονομαχία.

 

Υπήρχαν κι άλλες ενδείξεις όμως. Η καθυστερημένη ανταπόκριση του Webber στο parc ferme όταν ο Vettel πήγε να του δώσει συγχαρητήρια, ή η απουσία του Αυστραλού (ή μάλλον η παρουσία του μέσω μιας… χαρτονένιας ολόσωμης φωτογραφίας) στην ομαδική φωτογράφηση θριάμβου της ομάδας, όπου η παρουσία κάθε μέλους της είναι υποχρεωτική. Η δικαιολογία του Webber ήταν ότι ήθελε να προλάβει την πτήση του για την πατρίδα του. Επιπλέον, ο Vettel παραδέχθηκε ανοιχτά ότι θα προτιμούσε να έχει δει τον Robert Kubica στο δεύτερο σκαλί του βάθρου (ο Πολωνός έστριψε 2ος στην πρώτη στροφή, αλλά εγκατέλειψε στον 3ο γύρο), καθώς αυτό το σενάριο θα ήταν καλύτερο για τον ίδιο, όσον αφορά τη βαθμολογία του Πρωταθλήματος. «Χωρίς να έχω τίποτα εναντίον του Mark και της ομάδας, αυτό θα έκανε τη ζωή μου ακόμα πιο εύκολη. Θα ήταν δύσκολο για τον Mark να προσπεράσει, γιατί η Renault ήταν ταχύτατη στις ευθείες».

 

Ο Horner πάντως βρίσκει τα θετικά στην κατάσταση: «Είμαστε τυχεροί στην ομάδα που έχουμε δυο συνετούς οδηγού με δυνατή θέληση. Και ενώ αυτό αναπόφευκτα δημιουργεί προκλήσεις μερικές φορές, είναι ένα πρόβλημα πολυτελείας». Ο Βρετανός τόνισε ότι η Red Bull θα συνεχίσει να υποστηρίζει ισότιμα αμφότερους τους οδηγούς της.

 

Στην Ιαπωνία, φαινόταν ότι τίποτα δε θα μπορούσε να στερήσει τη νίκη από τον Vettel, ούτε καν ο team mate του, με το ίδιο φυσικά μονοθέσιο: «Χωρίς να ακούγομαι υπερόπτης, θα έλεγα ότι πάντα είχα τον Mark υπό έλεγχο. Όποτε πλησίαζε, πατούσα το γκάζι λίγο περισσότερο» δήλωσε ο 23χρονος Γερμανός ο οποίος εξήγησε τους λόγους για τους οποίους δεν επιτέθηκε στον Button όταν ο Βρετανός ήταν επικεφαλής πριν από το pit stop του: «Θα ήταν άσκοπο. Ήταν πολύ γρήγορος στις ευθείες».

 

Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Vettel ανησύχησε μονάχα μια φορά, όταν πλησίασε στη Spoon Curve τον Bruno Senna για να του δώσει γύρο. Ο Βραζιλιάνος οδηγός της HRT άφησε χώρο στην εσωτερική, κάνοντας τον Vettel να νομίσει ότι τον άφηνε να περάσει. Ωστόσο ο Senna έκλεισε άμεσα την πόρτα και ο Γερμανός μόλις που πρόλαβε να πάει από την άλλη πλευρά…

 

Επιπλέον, όπως αποκαλύπτει το ακόλουθο ερασιτεχνικό βίντεο στη χρονική στιγμή 4:28, ο Vettel παραλίγο να κάνει άκυρη εκκίνηση, καθώς κινήθηκε απειροελάχιστα στο grid πριν σβήσουν τα κόκκινα φώτα. Εντούτοις, απέφυγε πιθανότατα την προβλεπόμενη ποινή διέλευσης για ανάλογα παραπτώματα, καθώς είχε προλάβει να ακινητοποιήσει το μονοθέσιό του ξανά, όταν εντέλει έσβησαν οι κόκκινοι σηματοδότες.

 

Παρά το ότι μερίδα του Τύπου τον είχε ξεγράψει έπειτα από το GP Βελγίου, ο Vettel δεν έχασε ποτέ την αυτοπεποίθησή του και δε θεώρησε ποτέ τον εαυτό του εκτός της μάχης για τον τίτλο. «Φαίνεται εντάξει. Εάν νικήσω τους επόμενους τρεις αγώνες, τα πάντα θα είναι τέλεια, οπότε αυτός πρέπει να είναι ο στόχος μου», ωστόσο, o Γερμανός παραδέχεται για τον επικεφαλής της βαθμολογίας και team mate του, Mark Webber: «Το προβάδισμα 14 βαθμών που έχει είναι σίγουρα ένα πλεονέκτημα. Εάν νικήσει ξανά, θα είναι δύσκολο για όλους μας. Μέχρι τώρα, ωστόσο, είχε την τύχη με το μέρος του», δήλωσε ο 23χρονος, αναφερόμενος στο γεγονός ότι ο Kubica που είχε περάσει εμπρός από τον Αυστραλό στην εκκίνηση του Ιαπωνικού GP, εγκατέλειψε στον 3ο μόλις γύρο. Επιπλέον, ο Webber ήταν ιδιαίτερα τυχερός (αντίθετα με ό,τι έχει συμβεί στο μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του) και στο Grand Prix της Σιγκαπούρης, όπου έπειτα από τη σύγκρουσή του με τον Lewis Hamilton, το εμπρός δεξί ελαστικό του μονοθεσίου του είχε μετακινηθεί 5 χιλιοστά επάνω στη ζάντα, παράγοντας ισχυρούς κραδασμούς, χωρίς όμως να χάσει την πίεσή του.

 

Ο Webber από την πλευρά του, παραδέχεται ότι πρέπει να κατακτήσει μια ακόμα νίκη στους τρεις εναπομείναντες αγώνες για να μεγιστοποιήσει τις πιθανότητές του να κατακτήσει τον φετινό τίτλο. Πολλοί πιστεύουν ότι το 2010 θα αποτελέσει την τελευταία ευκαιρία του Αυστραλού να διεκδικήσει ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Ο 34χρονος, έπειτα από τη νίκη του στην Ουγγαρία, έχει ανέβει στο βάθρο τρεις φορές, σε τέσσερις αγώνες, και ο Horner προβλέπει: «Στους εναπομείναντες τρεις αγώνες, όλα θα εξαρτηθούν από τη σταθερότητα των πρωταγωνιστών του τίτλου». Ο Webber έχει υπάρξει ο πιο σταθερός οδηγός στο δεύτερο κομμάτι της σεζόν, αν και δεν έχει σημειώσει τους περισσότερους βαθμούς σε αυτό.

 

Αυτό το επίτευγμα ανήκει στον Fernando Alonso, o οποίος πιστεύει ότι με μια νίκη και δυο παρουσίες στο βάθρο στους τρεις αγώνες που υπολείπονται, θα καταφέρει να κατακτήσει τον τίτλο. «Η Red Bull είναι το φαβορί για όλες τις υπόλοιπες πίστες, και όσες προηγήθηκαν. Αλλά σε 16 αγώνες κατάφεραν να σημειώσουν μονάχα τρία νταμπλ (1-2), οπότε αμφιβάλλω ότι θα κάνουν άλλα τρία», δήλωσε ο Ισπανός, ο οποίος περιόρισε τις απώλειές του από τον επικεφαλής της βαθμολογίας Webber, σε μόλις τρεις βαθμούς στην Ιαπωνία. Όπως αναφέραμε, η Suzuka δεν ευνοούσε τα χαρακτηριστικά της Ferrari F10. Στις κατατακτήριες δοκιμές, ο Alonso έχανε μισό δευτερόλεπτο στο πρώτο τμήμα της πίστας (το οποίο διαρκεί μόλις 32 δλ.) από τις Red Bull, ενώ στο στρατόπεδο της McLaren υποστήριζαν ότι η MP4-25 ήταν ταχύτερη από το ιταλικό μονοθέσιο στην Ιαπωνία. Τον ισχυρισμό αυτό υποστηρίζει το γεγονός ότι ο Lewis Hamilton σημείωσε τον 3ο χρόνο στις κατατακτήριες δοκιμές, ενώ ο Jenson Button, με σκληρά ελαστικά και καύσιμα για δυο επιπλέον γύρους (βάρους περίπου 6 κιλών), τα οποία σίγουρα του κόστισαν 0,2 δευτερόλεπτα, ήταν ακριβώς τόσο πιο αργός από τον Alonso το πρωί της Κυριακής, αφού οι κατατακτήριες δοκιμές αναβλήθηκαν το Σάββατο για την επόμενη ημέρα, λόγω της κακοκαιρίας.

 

Εντούτοις, η McLaren δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί την ταχύτητα της ΜΡ4-25 στη Suzuka, με αποτέλεσμα οι οδηγοί της να κινδυνεύουν να αποκλειστούν από τη μάχη του τίτλου. Τα λόγια του Hamilton ήταν χαρακτηριστικά: «Είχα στο παρελθόν κακά σαββατοκύριακα, αλλά τίποτα τόσο άσχημο όσο αυτό. Ποτέ δεν είχα χειρότερο σαββατοκύριακο, για να είμαι ειλικρινής. Λέω συνεχώς στον εαυτό μου ότι είναι μια από αυτές τις περιπτώσεις όπου χτίζεται ο χαρακτήρας σου, για να δω αν αυτό θα το κάνει καλύτερα».

 

Στις ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής, στο δεύτερο μόλις γρήγορο γύρο του, ο Hamilton έστειλε τη McLaren του στις μπαριέρες της Degner, πιέζοντας υπέρ το δέον πολύ νωρίς. Ο Βρετανός, που ανέλαβε την πλήρη ευθύνη για το ατύχημά του, προκάλεσε ρωγμές στο πλαίσιό του (το οποίο αντικαταστάθηκε για την επόμενη ημέρα), ενώ κατέστρεψε τα μοναδικά δείγματα που είχε στη διάθεσή του, των καινούργιων, αναβαθμισμένων εξαρτημάτων που είχε φέρει στην Ιαπωνία η ομάδα. Λόγω των περιορισμένων χιλιομέτρων που κάλυψαν οι οδηγοί της, η McLaren αναγκάστηκε να μη χρησιμοποιήσει στον αγώνα την καινούργια έκδοση του συστήματος stalling πίσω αεροτομής που είχε φέρει στην Ιαπωνία.

 

Το Σάββατο, η ομάδα ανακάλυψε ότι υπήρχε απώλεια πίεσης λαδιού στο κιβώτιο του Hamilton, το οποίο είχε προτιμήσει να μην αντικαταστήσει έπειτα από την εγκατάλειψη του Βρετανού στη Σιγκαπούρη, έτσι ώστε ο 25χρονος να έχει μια 7τάχυτη μονάδα η οποία δε θα έχει καλύψει πάρα πολλά χιλιόμετρα στον τελευταίο αγώνα της σεζόν, στο Αμπού Ντάμπι, όπου τα χαρακτηριστικά της πίστας καταπονούν ιδιαίτερα τις μεταδόσεις. Εντούτοις, το κιβώτιο της Σιγκαπούρης είχε υποστεί ζημιές τις οποίες οι μηχανικοί νόμιζαν ότι είχαν διορθώσει, αλλά διαψεύστηκαν. Συνεπώς, η McLaren αναγκάστηκε να αντικαταστήσει το κιβώτιο του μονοθεσίου του Hamilton, ενεργοποιώντας την ποινή 5 θέσεων στη σειρά εκκίνησης, που προβλέπεται από τους κανονισμούς σε τέτοιες περιπτώσεις.

 

Παρ’ όλα αυτά, ο Hamilton σημείωσε τον τρίτο χρόνο στις κατατακτήριες δοκιμές, παρά το ότι δεν είχε κάνει περισσότερους από 6 γρήγορους γύρους στην πίστα την Παρασκευή. Επιπλέον, κινδύνευσε να δεχθεί κι άλλη ποινή, όταν η ομάδα της Williams τον κατηγόρησε ότι παρεμπόδισε τον Nico Hulkenberg. Ευτυχώς για τον Βρετανό, οι αγωνοδίκες δε συμφώνησαν με τους ανθρώπους της Williams. Η εκκίνηση του Hamilton στον αγώνα ήταν πολύ καλή και τον έφερε στην 5η θέση, ωστόσο, βρέθηκε να χάνει χρόνο πίσω από τον πιο αργό -λόγω των σκληρών ελαστικών που είχε επιλέξει για το πρώτο stint- team mate του. Και ενώ μέχρι τον 39ο γύρο, η 4η θέση φαινόταν δεδομένη για τον 25χρονο, τότε παρουσιάστηκε το πρόβλημα στο δακτύλιο του γραναζιού της 3ης σχέσης του κιβωτίου του. Ο Ηamilton, από εκεί και ύστερα, χειριζόταν μονάχα τις σχέσεις μεταξύ 4ης και 7ης, χάνοντας 2 δευτερόλεπτα στο γύρο, λόγω της αργής επιτάχυνσής του στις εξόδους από τις στροφές που διανύονται με χαμηλή ταχύτητα στη Suzuka. Παρά ταύτα, κατάφερε να τερματίσει 5ος, διαχειριζόμενος άψογα την κατάσταση και ενώ ταλαιπωρούνταν από μια μόλυνση στο αυτί του ολόκληρο το σαββατοκύριακο!

 

Το μόνο θετικό για τη McLaren, είναι ότι σύμφωνα με τους κανονισμούς, έχει το δικαίωμα να αντικαταστήσει το κιβώτιο του μονοθεσίου του Hamilton για το GP Κορέας, χωρίς να επιβληθεί ξανά στο Βρετανό ποινή 5 θέσεων στη σειρά εκκίνησης του αγώνα. Τι μπορεί να κάνει τώρα ο Πρωταθλητής του 2008 για να διπλασιάσει τους τίτλους του; «Οι παρουσίες στο βάθρο δεν αρκούν. Νίκες θα το φέρουν (το Πρωτάθλημα), εάν οι υπόλοιποι έχουν προβλήματα. Αλλά αν οι Red Bull τερματίσουν όλους τους αγώνες, τότε θα είναι περίπατος για αυτούς. Είναι όλα ή τίποτα για τους επόμενους τρεις αγώνες. Αν οι Red Bull αντιμετωπίσουν προβλήματα, ποτέ δεν ξέρεις, διότι οι Ferrari δεν ήταν θέμα για εμάς αυτό το σαββατοκύριακο. Η Ferrari δεν είναι ταχύτερη. Εάν δεν είχα το πρόβλημα με το κιβώτιο, θα τους είχα. Είμαι σίγουρος».

 

Στο ίδιο μήκος κύματος κινήθηκαν και οι δηλώσεις του έτερου οδηγού της McLaren, Jenson Button: «Είναι πολύ πιο δύσκολο για εμάς τώρα, ως ομάδα και στο Πρωτάθλημα Οδηγών. Στην Κορέα, αν δεν εμφανιστούμε με μερικές καλές αναβαθμίσεις και δεν έχουμε πλεονέκτημα έναντι των Red Bull, θα είναι σχεδόν αδύνατο τότε. Θα ήθελα να πιστεύω ότι δε θα πρέπει να ελπίζουμε σε ατυχήματα ή προβλήματα αξιοπιστίας των Red Bull και ότι θα έχουμε μονοθέσιο ικανό να τους προκαλέσουμε. Αλλά αν έχουν το ρυθμό που είχαν εδώ, τότε μπορεί να είναι περίπατος για αυτούς».

 

Στον αγώνα, η στρατηγική του Button δημιούργησε υποψίες στον διευθυντή της Red Bull Christian Horner: «Ανησυχούσαμε λίγο για τη στρατηγική του Jenson στον αγώνα. Γνωρίζαμε ότι θα βγαίναμε πίσω του, και έπειτα άρχισε να οπισθοδρομεί τους πάντες προς τον Hamilton. Ήταν σα να βρισκόμαστε μέσα σε ένα σάντουιτς από McLaren. Aλλά μετά φάνηκε ότι ο Hamilton παρουσίασε πρόβλημα και εγκατέλειψαν αυτή τη στρατηγική για τον Jenson. Φαινόταν λίγο σα να ήταν θυσιαστήριος αμνός. Δεν ξέρω. Απλά φάνηκε περίεργο». Ο ομόλογος του Horner στη McLaren, Martin Whitmarsh αντέκρουσε τις κατηγορίες όμως: «Δεν είναι έτσι ο τρόπος με τον οποίο παίζουμε το παιχνίδι μας. Μπορεί άλλοι να το έκαναν, αλλά εμείς δεν πάμε να αγωνιστούμε έτσι».

 

Οπότε τι προσπαθούσε να επιτύχει η McLaren με τον Button στη Suzuka; Όταν ο Βρετανός έλαβε μαζί με τους μηχανικούς του την απόφαση να κάνει το Q3 και το πρώτο stint του αγώνα με τη σκληρή γόμα, κανείς δε γνώριζε πόσο θα διαρκούσε η μαλακή στους πρώτους γύρους, που η πίστα δε θα είχε στρωθεί με λάστιχο. Ο Button ήλπιζε ότι οι πρωτοπόροι θα κατευθύνονταν στα pits έπειτα από μόλις 10-12 γύρους. Ο 30χρονος θα μπορούσε επιπλέον να έχει καταταγεί υψηλότερα στη σειρά εκκίνησης, αν δεν είχε επιλέξει να πληρώσει το ρεζερβουάρ του με καύσιμα για τρεις γρήγορους γύρους, προβλέποντας ότι τόσο θα έπαιρνε στη σκληρή γόμα να φτάσει το μέγιστο των δυνατοτήτων της. Το γεγονός ότι τα σκληρά ελαστικά απέδωσαν το μέγιστο των δυνατοτήτων τους στον πρώτο γύρο ζωής τους, ήταν ένδειξη ότι η στρατηγική του Button ίσως λειτουργούσε στον αγώνα, διότι οι συνθήκες που προκάλεσαν το φαινόμενο αυτό, θα καταπονούσαν τη μαλακή γόμα αρκετά. Ωστόσο, η αυξημένη θερμοκρασία που επικρατούσε την ώρα του αγώνα, έκανε την πίστα να στρωθεί με λάστιχο πιο εύκολα, επιτρέποντας στους χρήστες μαλακών ελαστικών να παραμείνουν περισσότερους γύρους εκτός των pits.

 

Iδιαίτερα κρίσιμο ήταν επίσης το γεγονός ότι, ενώ στην εκκίνηση του αγώνα ο Button είχε περάσει καθαρά μπροστά από τον Alonso στην είσοδο της πρώτης στροφής, ο Ισπανός κατάφερε να εξέλθει από αυτήν εμπρός από τη McLaren. Aν ο Button είχε καταφέρει να παραμείνει εμπρός από τη Ferrari, ίσως το αποτέλεσμα του αγώνα να ήταν διαφορετικό. Τη στρατηγική του Button δεν ευνόησε επίσης ούτε η επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας στα πρώτα κιόλας δευτερόλεπτα του αγώνα, η οποία διήρκεσε 6 γύρους. Όταν ο Hamilton ξεκίνησε το χορό των pit stop για τους πρωτοπόρους στον 22ο γύρο, ήταν πλέον εμφανές ότι η στρατηγική του Button δε θα λειτουργούσε, καθώς βρισκόταν ακριβώς μπροστά από τον team mate του και 4 δλ. πίσω από τον Alonso. Ωστόσο, αν η McLaren τον είχε καλέσει στα pits σε εκείνη τη φάση του αγώνα, ίσως τα πράγματα να είχαν εξελιχθεί καλύτερα για τον περυσινό Πρωταθλητή. Ο ίδιος ο Button εξέφρασε ακριβώς αυτό το παράπονο στις δηλώσεις του μετά τον αγώνα… Η μαλακή γόμα θα μπορούσε να έχει αντέξει 30 γύρους, καθώς η πίστα είχε στρωθεί πια με λάστιχο.

 

Αντ’ αυτού όμως, η McLaren επέλεξε να αφήσει τον Button στην πίστα για άλλους 17 γύρους, κατά τους οποίους ο ρυθμός του ήταν πολύ πιο αργός από αυτόν των υπόλοιπων πρωτοπόρων. Το ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι στον ίδιο γύρο που παρουσιάστηκε το πρόβλημα στο κιβώτιο του Hamilton, η McLaren κάλεσε τον Button στα pits. Eπιπλέον, ο 30χρονος περυσινός Πρωταθλητής, στο γύρο πριν εισέλθει στα pits, έκανε ξαφνικά χρόνο στo 1:35, ενώ μέχρι τότε κινούνταν στα υψηλά 1:36. Τα δυο αυτά γεγονότα ήταν που δημιούργησαν τις υποψίες του Horner.

 

Από τα παραπάνω, προκύπτει ότι στις περιπτώσεις αμφότερων των οδηγών της McLaren, οι ζημίες προκλήθηκαν από τις πράξεις της ίδιας της ομάδας… O Hamilton και η McLaren είχαν καταφέρει να φτάσουν στην κορυφή των δυο βαθμολογιών στο μέσο της σεζόν αξιοποιώντας στο μέγιστο τις δυνατότητές τους, σε σχέση με τους πιο ισχυρούς αντιπάλους τους. Ωστόσο, αυτή η ικανότητα φαίνεται ότι είχε εξαφανιστεί στη Suzuka, όπου σύμφωνα με τους ισχυρισμούς των ανθρώπων της McLaren, και τις ενδείξεις από τις κατατακτήριες δοκιμές, η ομάδα διέθετε το δεύτερο ταχύτερο μονοθέσιο.

 

Ο διευθυντής της McLaren, Martin Whitmarsh παρέμεινε αισιόδοξος όμως, καθώς σε συγκεκριμένες φάσεις του αγώνα πίστευε ότι το αποτέλεσμα θα ήταν πολύ πιο καταστροφικό για την ομάδα του. Ερωτούμενος αν η McLaren χάνει επαφή με τους πρωτοπόρους στη μάχη του τίτλου, ο Whitmarsh απάντησε: «Δεν ξοδεύουμε χρόνο να ανησυχώντας για αυτό. Ξοδεύεις το χρόνο σου κάνοντας πράγματα για αυτό. Το γεγονός είναι ότι πρέπει να διασφαλίσουμε ότι θα είμαστε αξιόπιστοι, να διασφαλίσουμε ότι θα συνεχίσουμε να βελτιώνουμε το μονοθέσιο και να βάλουμε τα δυνατά μας στους επόμενους αγώνες».

 

Κακό σαββατοκύριακο είχε και ο Felipe Massa, ο οποίος από τη 12η θέση εκκίνησης, δεν έκανε παρά μερικές δεκάδες μέτρα, πριν εμβολίσει τη Force India του Vitantonio Liuzzi. O Βραζιλιάνος δεν έχει καταφέρει να βοηθήσει τον team mate του στη Ferrari, Fernando Alonso, στερώντας βαθμούς από τους αντιπάλους του Ισπανού. Στην Ιαπωνία, ο Massa έχασε και μαθηματικά τη δυνατότητα να διεκδικήσει το φετινό Πρωτάθλημα και σύμφωνα με τις φήμες, το μήνυμα του προέδρου της Ferrari, Luca di Montezemolo προς τον Βραζιλιάνο μετά τον αγώνα, ήταν «διακριτικό αλλά ισχυρό». Στον ισπανικό Τύπο το χαρακτήρισαν ως «τελεσίγραφο αλά ιταλικά»…

 

Αντιθέτως, εκπληκτικό σαββατοκύριακο πραγματοποίησε ο τοπικός ήρωας Kamui Kobayashi, ο οποίος ήταν αδιαμφισβήτητα ο άνθρωπος του αγώνα, πραγματοποιώντας 5 προσπεράσματα κατά τη διάρκειά του, για να φτάσει από τη 14η θέση εκκίνησης στην 7η στον τερματισμό, ακολουθώντας πανομοιότυπη στρατηγική με αυτή του Button. O Iάπωνας θα μπορούσε να έχει προαχθεί στο Q3 στις κατατακτήριες δοκιμές αν δεν είχε κάνει ένα λάθος στα φρένα για το τελευταίο chicane στην τελευταία γρήγορη προσπάθειά του. Τέσσερις ώρες αργότερα όμως, έδειξε πεπεισμένος να διορθώσει το λάθος του και επιδεικνύοντας τη γνωστή μαχητικότητά του, κέρδισε τα εύσημα ακόμα και από τον Robert Kubica, ο οποίος δήλωσε: «Αυτό που έκανε ο Kamui με το μονοθέσιό του ήταν σούπερ. Επειδή αναγκάστηκα να το παρακολουθήσω στην τηλεόραση, εκείνος έσωσε την ημέρα μου». Πρωτοφανή κομπλιμέντα από οδηγό σε συνάδελφό του. Ο Kobayashi προσπέρασε το απόγευμα της Κυριακής δυο φορές τον Jaime Alguersuari και σε αμφότερες τις περιπτώσεις υπήρξε επαφή. Αποτέλεσμα αυτών, ήταν ότι μέχρι τον τερματισμό, μέρος της εμπρός αεροτομής της Sauber του Ιάπωνα έλειπε, το αριστερό pod wing είχε καταστραφεί, ενώ το ψυγείο στην ίδια πλευρά είχε μια μεγάλη τρύπα. Οι ζημιές αυτές προκάλεσαν μια ελαφριά μεταβολή του αεροδυναμικού ζυγίσματος, αλλά δεν επηρέασαν το ρυθμό που είχε τη δυνατότητα να ακολουθήσει ο Kobayashi.

 

Tώρα, η Sauber ευελπιστεί ότι η εμφάνιση του οδηγού της στην Ιαπωνία θα προσελκύσει σπόνσορες από την πατρίδα του. Αναδύθηκαν μάλιστα φήμες, ότι ο πρώην βασικός σπόνσορας της Toyota, η Panasonic, ενδιαφέρεται να γίνει επενδύσει στην ελβετική ομάδα. Σύμφωνα με τη σχετική αναφορά, εκπρόσωποι της ιαπωνικής εταιρίας συναντήθηκαν με τον Kobayashi και τον Peter Sauber την Κυριακή μετά τον αγώνα. Μόνο που ο Sauber βρισκόταν στο… Μεξικό!

 

Δεν είναι μονάχα η Sauber όμως που ευελπιστεί ότι η κυριακάτικη εμφάνιση του Kobayashi θα αποβεί επικερδής για την ίδια. Οι διοργανωτές του Ιαπωνικού GP, οι οποίοι διαπραγματεύονται την ανανέωση του συμβολαίου της Suzuka με τη FOM, που λήγει στο τέλος του 2011, ελπίζουν ότι ο συμπατριώτης τους θα βοηθήσει στην αύξηση προσέλευσης θεατών στον αγώνα, καθώς τα εισιτήρια που κόπηκαν φέτος ήταν 50.000 λιγότερα απ’ ό,τι το 2006…

 

Πολύ καλή εμφάνιση πραγματοποίησε και ο Michael Schumacher στην Ιαπωνία. Ο Γερμανός είχε αποκαλύψει πριν την εκκίνηση του αγώνα ότι το σύστημα stalling πίσω αεροτομής της Mercedes του δυσλειτουργούσε, παρ’ όλα αυτά κατάφερε να είναι ανταγωνιστικός, ίσως λόγω και της ελλείψεως αργών στροφών στη χάραξη, καθώς αυτό είναι το αδύνατο σημείο του 7 φορές Παγκόσμιου Πρωταθλητή φέτος, σύμφωνα με το διευθυντή της Mercedes, Ross Brawn.

 

Ωστόσο, ο Schumacher εξέφρασε για πρώτη φορά φέτος ανοικτά τα παράπονά του για την ομάδα της Mercedes, δηλώνοντας ότι σε πολλούς αγώνες φέτος, το μονοθέσιό του δε λειτουργούσε σωστά. «Έχουν υπάρξει συχνά προβλήματα, ειδικά στο δικό μου μονοθέσιο, όσον αφορά τη σταθερότητα, τα οποία δεν γίνονταν πάντοτε αντιληπτά απ’ έξω. Βλέπατε μόνο ότι ήμουν πιο αργός». Ο Schumacher αποκάλυψε ότι τα δυο μονοθέσια της Mercedes δεν ήταν πάντοτε τα ίδια φέτος και μάλιστα, ο αντιπρόεδρος του αγωνιστικού τμήματος της γερμανικής εταιρίας, Norbert Ηaug, συμφώνησε με το συμπατριώτη του, δηλώνοντας: «Δε μπορώ να διαφωνήσω με τον Michael. Σε ό,τι αφορά το μονοθέσιο, έχει δίκιο».

 

Εξαιρετικό αγώνα θα μπορούσε να έχει κάνει και ο Robert Kubica, ο οποίος αν είχε καταφέρει να τερματίσει, κατά πάσα πιθανότητα θα είχε ανέβει στο βάθρο. Ο Πολωνός έκανε και πάλι τη διαφορά σε μια από τις μόλις τρεις πίστες που οι οδηγικές ικανότητες μπορούν να υπερισχύσουν το εξοπλισμού που έχει στη διάθεσή του ο κάθε πιλότος (με τις άλλες δυο να είναι το Μονακό και το Spa-Francorchamps, όπου ο Πολωνός ανέβηκε και τις δυο φορές στο βάθρο). Η ομάδα της Renault διαπίστωσε ότι είχε παραμορφωθεί ο διαχύτης του μονοθεσίου του Kubica στις κατατακτήριες δοκιμές από τα καυσαέρια των χαμηλών εξατμίσεων, κάτι που κάνει ακόμα πιο αξιοθαύμαστο το γεγονός ότι ο Πολωνός ήταν ο ταχύτερος όλων, πέραν των οδηγών της Red Bull στις κατατακτήριες δοκιμές, με τους μηχανικούς της γαλλικής ομάδας να έχουν καταφέρει να περιορίσουν, κάπως, τις απώλειες στην απόδοση από την παραμόρφωσή του διαχύτη της R30.

 

Ο Kubica δήλωσε ότι ήταν τυχερός που ο πίσω δεξιός τροχός του μονοθεσίου του αποσυνδέθηκε ενόσω ο αγώνας τελούσε υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας, καθώς εάν κινούνταν με κανονικό ρυθμό, θα μπορούσε να έχει ένα πολύ άσχημο ατύχημα… Αν και δεν έχει υπάρξει επίσημη ανακοίνωση από τη Renault, η αποσύνδεση του τροχού μάλλον προκλήθηκε από κακό σφίξιμο του μπουλονιού στο grid. Για τον ίδιο ακριβώς λόγο εγκατέλειψε και ο Nico Rosberg, ωστόσο τα αίτια στην περίπτωση του Γερμανού πρέπει να ήταν διαφορετικά (ούτε η Mercedes έχει εκδώσει ανακοίνωση σχετικά με τα αίτια), καθώς είχαν περάσει 46 ολόκληροι γύροι από το pit stop του.

 

Για να κερδίσουν χρόνο στα εξαιρετικά σύντομα φέτος pit stop, οι ομάδες ρυθμίζουν τα αερόκλειδά τους στη χαμηλότερη δυνατή ατμοσφαιρική πίεση. Η διαφορά μεταξύ 22 και 20 ατμοσφαιρών στο αερόκλειδο μπορεί να συνεπάγεται έως και μισό δευτερόλεπτο κέρδος! Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο έχουμε δει σε αρκετές περιπτώσεις φέτος να αποσυνδέονται τροχοί. Επιπλέον, το μικρότερο πλάτος των εμπρός ελαστικών, σημαίνει ότι οι εμπρός τροχοί είναι τοποθετημένοι πιο μακριά από τον κεντρικό διαμήκη άξονα του μονοθεσίου, πράγμα που συνεπάγεται ότι υπόκεινται σε ακόμα μεγαλύτερες φορτίσεις απ’ ότι πέρυσι.

 

Επί του θέματος των τροχών, φέτος, για λόγους μείωσης των εξόδων, οι ζάντες είναι κατασκευασμένες από αλουμίνιο αντί για μέταλλο ενισχυμένο με ίνες άνθρακα. Ωστόσο, ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner αποκάλυψε ότι εντέλει, αυτή η λύση αποδεικνύεται πολύ πιο ακριβή, καθώς οι ομάδες χρειάζονται πλέον καινούργιες ζάντες σε κάθε αγώνα, ενώ με τα υλικά που χρησιμοποιούνταν μέχρι πέρυσι, με δυο σετ από ζάντες κάλυπταν ολόκληρη τη σεζόν…

Φ.Λ.
[email protected]