Η έλευση του ομίλου Volkswagen στη Formula 1, μέσω της Audi, θεωρείται σχεδόν σίγουρη. Φήμες θέλουν και την Porsche να εισέρχεται, ενώ αναφέρεται ξανά ότι η Audi προτίθεται να αγοράσει τον όμιλο της McLaren.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, αναμένεται ακόμα μόνο η απόφαση του Διοικητικού Συμβουλίου της Volkswagen να εγκρίνει την είσοδο του ομίλου στη Formula 1, αφότου η FIA ανακοίνωσε το πλαίσιο κανονισμών για τις μονάδες ισχύος του 2026 που συνάδουν με τις επιθυμίες του γερμανικού ομίλου.
Η ανακοίνωση της FIA προβλέπει αφαίρεση του ακριβού και περίπλοκου MGU-H, αύξηση τις παραγόμενης ιπποδύναμης από το υβριδικό σύστημα από τους 160 στους 470 ίππους, χρήση 100% συνθετικών καυσίμων και περιορισμό προϋπολογισμού για τους κατασκευαστές κινητήρων.
Αρχικά, οι εταιρείες του ομίλου VW ήταν υπέρ της υιοθέτησης ενός 2λιτρου 4κύλινδρου κινητήρα, ωστόσο φαίνεται ότι η Ferrari φέρεται ότι έθεσε ως όρο παραμονής της στην F1 τη διατήρηση του V6 1,6 λίτρων.
Παρότι το Νοέμβριο είχαν ήδη προκύψει φήμες ότι η Audi εξετάζει την αγορά της McLaren, η βρετανική εταιρεία τις διέψευσε, αφήνοντας όμως ανοιχτό το ενδεχόμενο συνεργασίας με κάποιο μεγάλο Κατασκευαστή στο μέλλον.
Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες, συνομιλίες μεταξύ Audi και McLaren βρίσκονται σε εξέλιξη αυτό τον καιρό. Το σχέδιο προβλέπει συνεργασία μεταξύ τους στον αγωνιστικό τομέα και την αγορά του τμήματος αυτοκινήτων παραγωγής της McLaren από την Audi.
O έλεγχος των οικονομικών της McLaren δεν έχει ξεκινήσει ακόμα, αλλά οι δικηγόροι των δύο πλευρών βρίσκονται σε συνομιλίες. Φαίνεται ότι η Mumtalakat, η επενδυτική εταιρεία της βασιλικής οικογένειας του Μπαχρέιν, ιδιοκτήτρια του 42% περίπου της McLaren, είναι πρόθυμη να πουλήσει τις μετοχές της, καθώς η εμπλοκή της περισσότερο κοστίζει χρήματα, παρά αποφέρει κέρδη.
Μέχρι στιγμής, δεν ήταν γνωστό αν οι εταιρείες του ομίλου VW θα εισέρχονταν στην F1 με εργοστασιακή ομάδα ή θα ήταν προμηθευτές μονάδων ισχύος. Αυτή τη στιγμή, φαίνεται ότι θα πραγματοποιηθεί το δεύτερο σενάριο.
Η Audi αναμένεται να παρέχει μονάδες ισχύος στη McLaren, ενώ η Porsche φέρεται να διαπραγματεύεται συμφωνία με τη Red Bull. Αναφέρεται ότι υφίσταται και εναλλακτικό σχέδιο, που προβλέπει συνεργασία της Audi με τη Williams και της Porsche με την AlphaTauri, αλλά αυτό μοιάζει περισσότερο με έσχατη λύση.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η Audi κάνει προσφορά για την αγορά του ομίλου της McLaren, με τον 49χρονο Jörg Astalosch να αναλαμβάνει την εκπροσώπηση της γερμανικής εταιρείας τον Οκτώβριο. Πρώην διευθυντής της Italdesign (που επίσης ανήκει στην Audi), o Astalosch είναι έμπιστος συνεργάτης του Ferdinand Piech, προέδρου του ΔΣ της VW.
To πιθανότερο είναι ότι Audi και Porsche θα συγχωνεύσουν τα τμήματα έρευνας και εξέλιξης για την F1, αλλά θα έχουν διαφορετικές οργανώσεις και θα διαφοροποιούνται οπτικά.
McLaren Automotive
H πανδημία έπληξε σημαντικά την οικονομική κατάσταση της McLaren Automotive. Το 2020, το τμήμα αυτοκινήτων παραγωγής σημείωσε οικονομικές απώλειες 222,9 εκατομμυρίων αγγλικών λιρών, ενώ το 2019 είχε σημειώσει κέρδη 91,1 εκατ. £. Οι πωλήσεις έπεσαν κατά 64% στα 1.659 αυτοκίνητα.
Η McLaren αναγκάστηκε να απολύσει 830 υπαλλήλους και ο όμιλος πούλησε τις εγκαταστάσεις του Woking (έναντι 170,5 εκατ. £), των οποίων είναι πλέον ο ενοικιαστής. Επίσης, εξέδωσε μετοχές αξίας 550 εκατ. £, οι οποίες παραχωρήθηκεαν σε Σαουδάραβες, για να αυξήσει τη ρευστότητά της και να αποπληρώσει ένα δάνειο 150 εκατ. δολαρίων που είχε λάβει από την Mumtalakat.
Η κατάσταση βελτιώθηκε το 2021 με τα έσοδα να διπλασιάζονται στο πρώτο εξάμηνο, ωστόσο ο CEO της McLaren Automotive, Mike Flewitt παραιτήθηκε από τη θέση του στα τέλη Οκτωβρίου, έπειτα από 8 χρόνια θητείας ως επικεφαλής.
Mike Flewitt
Μία από τις τελευταίες ενέργειες του Flewitt ήταν να διαμορφώσει τη στρατηγική Track25, που προέβλεπε την παρουσίαση 18 καινούργιων μοντέλων μέσα σε 6 χρόνια, σε ένα σχέδιο που αποκαλείται Horizon 2030, που μειώνει τα νέα μοντέλα και επικεντρώνεται στον ηλεκτρικό τομέα.
Τα καθήκοντα του Flewitt, μέχρι να βρεθεί μόνιμος αντικαταστάτης, έχουν αναλάβει δύο πρώην διευθυντές του ομίλου VW, ο οποίοι χρίστηκαν μη εκτελεστικά μέλη του ΔΣ της McLaren στις αρχές Οκτωβρίου. Αυτοί είναι ο πρώην CEO της Porsche, Michael Macht, που επιβλέπει το τεχνικό και λειτουργικό κομμάτι και ο Stefan Jakoby, ο οποίος έχει εργαστεί επίσης στην GM και την Mitsubishi.
Ενδιαφέρον για την αγορά της McLaren φέρεται να έδειξε και η BMW, αλλά οι αρχικές επαφές φαίνεται ότι δεν οδήγησαν πουθενά. Αναφέρεται ότι η Mumtalakat είχε συνομιλίες με την BMW στις αρχές Δεκεμβρίου, αλλά δεν προέκυψε κάτι αξιοσημείωτο.
Υπάρχουν φήμες που λένε ότι η ο όμιλος Volkswagen σκέφτεται να πουλήσει μερικές από τις εταιρείες της όπως η Lamborghini και η Ducati. Άλλωστε, τον περασμένο Ιούλιο παραχώρησε το 55% της Bugatti στη Rimac Automobili, την κροατική εταιρεία που έχει πρωτοστατήσει στην παραγωγή ηλεκτρικών σπορ αυτοκινήτων.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους η VW ενδιαφέρεται να αποκτήσει την McLaren, είναι για να προστατεύσει τα συμφέροντά της, εμποδίζοντας αντιπάλους της να την αποκτήσουν. Πέραν της BMW, υπήρχαν φήμες ότι πέρυσι, η McLaren είχε διεξάγει συνομιλίες με την Κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία Geely.
Δεν αποκλείεται, αν η McLaren προσχωρήσει στον όμιλο Volkswagen να δημιουργηθούν συνεργίες με τη Lamborghini και την Bentley, για τη βελτίωση οικονομικής αποδοτικότητας για σε μια επικερδή, αλλά ολοένα και πιο ανταγωνιστική αγορά.
Ομάδα F1
Οι οικονομικές επιπτώσεις της πανδημίας έγιναν εμφανείς και στην ομάδα F1 της McLaren. Mε την παύση της λειτουργίας των εργοστασίων των ομάδων της F1, διακόπηκαν οι εργασίες κατασκευής της καινούργιας αεροδυναμικής σήραγγας και του προσομοιωτή, αλλά δε συνεχίστηκαν όταν η McLaren Racing (το αγωνιστικό τμήμα της εταιρείας) ξεκίνησε να επαναλειτουργεί.
Το Δεκέμβριο του 2020, μία αμερικανική σύμπραξη εταιρειών με επικεφαλής την επενδυτικής MSP Sports Capital (ιδιοκτήτρια ομάδων μπέιζμπολ) αγόρασε έναντι 185 εκατ. £ το 15% της McLaren Racing, με τη δυνατότητα το ποσοστό αυτό να αυξηθεί μέχρι το 33% μέχρι το τέλος του 2022.
Μεταξύ των εταιρειών είναι και αυτές του Ιρανοαμερικανού, βασιζόμενου στο Phoenix, επιχειρηματία Jahm Najafi (μέτοχος της MSP) και η UBS O’Connor, θυγατρική επενδυτική εταιρεία της ομώνυμης ελβετικής τράπεζας.
Οι τρεις αυτές εταιρείες είχαν συνεργαστεί στο παρελθόν με τον CEO της McLaren Racing, Zak Brown, μέσω της Just Marketing Inc. (JMI), εταιρείας μάρκετινγκ για το μηχανοκίνητο αθλητισμό που ίδρυσε ο Brown το 1995 και πωλήθηκε στην αγγλική Chime Sports Marketing τον Οκτώβριο του 2013.
Η JMI είχε πολλούς πελάτες στο NASCAR, όπου ο Zak Brown γνώρισε τον ιδρυτή της MSP, Jeff Moorad, ιδιοκτήτη της ομάδας Hall of Fame Racing και συνεργάστηκε με την UBS και τη Rexona, εταιρεία αποσμητικών που ανήκει στον Najafi.
Η πώληση μετοχών στην MSP συνιστά ότι συνολική αξία της McLaren Racing ξεπερνάει τα 550 εκατ. £ (750 εκατ. $).
Ο Brown προβλέπει ότι οι ομάδες της F1 σύντομα θα μπορούν να έχουν αξία που θα ξεπερνάει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, δεδομένων των επεμβάσεων της Liberty Media (με τον περιορισμό προϋπολογισμού), οι οποίες σύμφωνα με τις δικές του εκτιμήσεις θα κάνουν την ομάδα της McLaren επικερδή επιχείρηση τα επόμενα χρόνια.
Zak Brown
Ωστόσο, η κατάσταση ήταν πολύ διαφορετική μέχρι το Δεκέμβριο του 2020, όπως δήλωσε ο Zak Brown: «Παλεύαμε για επιβίωση. Χωρίς την επένδυση της MSP ίσως να μη βρισκόμασταν εδώ. Τώρα είμαστε εξαιρετικά υγιείς, έχοντας μόλις αγοράσει μια ομάδα IndyCar και ξεκινήσαμε μια ομάδα Extreme Ε. Κοιτάζω πού βρισκόμαστε 12 μήνες μετά και είναι μέρα με τη νύχτα».
H βαρύτητα της κατάστασης, σύμφωνα με τον Brown, «ήταν αρκετά σοβαρή. Είμαι σίγουρος ότι θα βρίσκαμε τρόπο να το ξεπεράσουμε… αλλά ήταν πολύ σοβαρή».
«Βρισκόμασταν σε μια κατάσταση όπου η αγωνιστική ομάδα είχε καλή απόδοση, αλλά γνώριζα πολύ καλά τις οικονομικές προκλήσεις που είχαμε σε επίπεδο ομίλου, οι οποίες μεταφέρθηκαν και στον αγωνιστικό τομέα».
«Δεν ήθελα η αγωνιστική ομάδα να χάσει τη συγκέντρωσή της και τη δυναμική της και να ανησυχήσει για κάτι που δεν ήταν υπό τον έλεγχό της. Έτσι, αυτό ήταν μεγάλο βάρος στους ώμους μου και στους ώμους της ηγετικής μου ομάδας, επειδή είχαν επίγνωση του ‘πώς θα διατηρήσουμε τη δυναμική, τη φόρα και τον ενθουσιασμό που έχουμε, ενώ ξέρουμε ότι έρχεται μια τεράστια καταιγίδα, για την οποία η ομάδα δε μπορεί να κάνει τίποτα;’»
«Αυτή είναι η δουλειά μας ως ηγετική ομάδα, κατά καιρούς, να απομονώνουμε τα προβλήματα. Εμείς ανησυχούμε για πράγματα τα οποία δεν μπορούν να ανησυχούν τα μέλη της ομάδας. Μερικές φορές ανησυχούν για πράγματα που δε μπορώ να επηρεάσω εγώ, για το τι συμβαίνει στο γκαράζ».
«Έχω απόλυτη εμπιστοσύνη πως οτιδήποτε τους απασχολεί, επικεντρώνονται σε αυτό. Και νομίζω ότι έχουν απόλυτη εμπιστοσύνη πως οτιδήποτε απασχολεί εμένα και την ηγετική μου ομάδα, το αντιμετωπίζουμε».
«Είμαι πολύ ευχαριστημένος με το αποτέλεσμα, διότι τώρα είναι πολύ υγιείς και δεν έχουν καμία ανησυχία. (Αλλά) δεν ήμασταν σε καλή κατάσταση μέχρι να συμφωνήσουμε την επένδυση από την MSP, για την οποία εργαζόμουν για επί έξι μήνες».
Andreas Seidl
O Brown έπλεξε το εγκώμιο του διευθυντής της ομάδας, Andreas Seidl: «Αφαίρεσε τεράστια πίεση από τους ώμους μου και την έριξε στους δικούς του. Είναι αποκλειστικά υπεύθυνος για τις επιδόσεις της ομάδας της Formula 1 στην πίστα. Νομίζω ότι έχει κάνει εξαιρετική δουλειά».
«Νομίζω ότι είναι ο καλύτερος επικεφαλής ομάδας στη Formula 1. Είναι εστιασμένος με ακρίβεια λέιζερ, νοιάζεται πολύ για την ομάδα, τους ανθρώπους της και την ευημερία τους. Πιέζει πολύ σκληρά για να διασφαλίσει ότι έχουν τους σωστούς πόρους».
«Η συνεργασία μεταξύ του Andreas και εμένα είναι καταπληκτική. Τα πάμε περίφημα, συμπληρώνουμε ο ένας τον άλλο σε ό,τι αφορά τη συμβολή μας στην αγωνιστική ομάδα και δεν υπάρχει καμία επικάλυψη καθηκόντων».
«Όταν πρόκειται για την αγωνιστική ομάδα, είναι δική του παράσταση, και έχει κάνει εξαιρετική δουλειά. Από τότε που ξεκινήσαμε, το ηθικό ομάδας που έχουμε, η ένταση, τα αποτελέσματα στην πίστα… έχουμε μια εξαιρετική εργασιακή σχέση και διασκεδάζουμε πολύ μαζί».
«Νομίζω ότι αυτή η κουλτούρα διασκέδασης υψηλών επιδόσεων βγαίνει προς τα έξω και είναι υπεύθυνη για τα αποτελέσματα που παίρνουμε, οπότε είμαι πολύ χαρούμενος με την ηγεσία και τη συμβολή του Andreas στην αγωνιστική ομάδα»._Φ.Λ.