Για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, η φύση του ασφαλτοτάπητα διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην έκβαση του αποτελέσματος στο Grand Prix ΗΠΑ.
Στην Τουρκία, οι υψηλές τιμές πρόσφυσης του ασφαλτοτάπητα, προκάλεσαν υπέρμετρη υποστροφή στη Red Bull, αφήνοντας τον Valtteri Bottas ανενόχλητο στην πορεία του προς τη νίκη.
Στο Austin, οι έντονες ανομοιομορφίες του ασφαλτοτάπητα, ανάγκασαν την Mercedes να λάβει προληπτικά μέτρα, θυσιάζοντας απόδοση, για να αποφύγει το ενδεχόμενο εγκατάλειψης. Για να λειτουργήσει βέλτιστα αεροδυναμικώς η W12, απαιτεί (από την αρχή της σεζόν) αρκετά σκληρές ρυθμίσεις στις αναρτήσεις.
Για την απόσβεση όλων αυτών των ανομοιομορφιών, προφανώς μια πιο μαλακή ανάρτηση παρείχε υψηλότερες τιμές πρόσφυσης. Ωστόσο η Mercedes δεν είχε τη δυνατότητα να οδεύσει απόλυτα προς αυτή την κατεύθυνση. Αν και η γερμανική ομάδα δεν ανέφερε τη φύση των προληπτικών μέτρων που έλαβε στις ΗΠΑ, το πιθανότερο είναι ότι αναγκάστηκε να αυξήσει την απόσταση του δαπέδου της W12 από το έδαφος, κάτι που κοστίζει σε αεροδυναμική απόδοση.
H Red Bull είχε μειώσει τη γωνία πρόσπτωσης των πτερυγίων της πίσω αεροτομής της για να επιτυγχάνει υψηλότερες ταχύτητες στις ευθείες, ώστε να αντικρούσει την πολύ δυνατή σε αυτό τον τομέα -λόγω και της χρήσης του συστήματος βύθισης- Mercedes. Εντούτοις, σύμφωνα με τον Lewis Hamilton, ο πίσω άξονας της RB16B ολίσθαινε λιγότερο στην έξοδο των αργών στροφών, απ’ ότι το δικό του μονοθέσιο.
O συνδυασμός υψηλών θερμοκρασιών και ανομοιομορφιών ασφαλτοτάπητα, καταπονούσαν τα ελαστικά του πίσω άξονα αρκετά. Το μονοθέσιο της Red Bull, λόγω σχεδιαστικής φιλοσοφίας, παράγει περισσότερη αρνητική άντωση στον πίσω άξονα και είχε τη δυνατότητα να προστατεύσει τα πίσω ελαστικά του καλύτερα, γλιστρώντας λιγότερο.
Εξέλιξη τριημέρου
Το τριήμερο είχε ξεκινήσει με τους καλύτερους οιωνούς για την Mercedes, η οποία ήταν 0,9 δλ. ταχύτερη στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές. Ωστόσο, την εικόνα της γερμανικής ομάδας κολάκευσε η υιοθέτηση πιο επιθετικών ρυθμίσεων μονάδας ισχύος. Από τη δεύτερη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, η διαφορά απόδοσης μεταξύ των δύο κορυφαίων μονοθεσίων ήταν ελάχιστη.
Μέχρι τις κατατακτήριες δοκιμές, η Red Bull βρισκόταν πια καθαρά μπροστά. Η σταδιακή αύξηση των ανέμων επηρέασε περισσότερο την απόδοση της Mercedes στα ταχύτατα «S» του πρώτου τμήματος της πίστας.
Παρότι η Red Bull κατάφερε να βρει το ιδανικό στήσιμο για την RB16Β κατά τη διάρκεια του τριημέρου, δεν είχε ρυθμίσει σωστά το συμπλέκτη για τα επίπεδα πρόσφυσης που επικρατούσαν στην πίστα τη στιγμή της εκκίνησης.
Η λίγο πιο αργή εκκίνηση του Max Verstappen, αρχικά φάνηκε σαν λάθος του, αλλά στην πραγματικότητα, η υπαιτιότητα βάρυνε την ομάδα και κόστισε την πρωτοπορία στο πρώτο stint του αγώνα.
Όσο κι αν προσπάθησε ο Ολλανδός να στριμώξει τον Hamilton στην εκκίνηση, ο Βρετανός είχε ήδη προλάβει να βάλει το μονοθέσιό του στο πλάι της Red Bull και κατείχε την εσωτερική (δεδομένης της παράταξης του grid) για την φαρδύτατη στροφή 1.
Εκεί, ο Βρετανός φρόντισε να εξαντλήσει τα όρια της πίστας για να μην αφήσει χώρο στον Verstappen, ο οποίος παραλίγο να έχανε και τη δεύτερη θέση από τον έτερο πιλότο της Red Bull, αν ο Sergio Perez δεν είχε σηκώσει το πόδι του από το γκάζι στη στροφή 2.
Στρατηγική
Αν ο Verstappen είχε παραμείνει επικεφαλής στους πρώτους γύρους, ίσως είχαμε δει έναν εντελώς διαφορετικό αγώνα, στον οποίο ο Hamilton δύσκολα θα απειλούσε τον Ολλανδό. Παρότι ήταν επικεφαλής, ο Βρετανός δε μπορούσε να απομακρυνθεί πέραν του ενός δευτερολέπτου από τον Verstappen.
Με τη μέση γόμα και βαρύ φορτίο καυσίμου, η Mercedes δεν είχε την ταχύτητα της Red Bull. O αγωνιστικός σύμβουλος της αυστριακής ομάδας, Helmut Marko, δήλωσε ότι δεν είναι η πρώτη φορά που βλέπει τους αντιπάλους του να δυσκολεύονται στα αρχικά στάδια του αγώνα. Μάλιστα, η Red Bull διατηρεί υποψίες ότι αυτό ίσως έχει να κάνει με την απόδοση του κινητήρα, αν και η Mercedes αρνείται ότι ισχύει κάτι τέτοιο.
Το γεγονός ότι η Red Bull έχασε την πρωτοπορία, την ανάγκασε να ακολουθήσει εξαιρετικά επιθετική στρατηγική, για να ανακτήσει την 1η θέση στην πίστα, καλώντας στα pits τον Verstappen μόλις στον 10ο γύρο. Η αυστριακή ομάδα υποστήριξε επίσης ότι δεν ήθελε να αφήσει τα ελαστικά του Ολλανδού να υπερθερμανθούν στον ακάθαρτο αέρα που άφηνε πίσω της η προπορευόμενη Mercedes.
Ο μοναδικός τρόπος με τον οποίο η Mercedes θα μπορούσε να αποφύγει το undercut, ήταν να κάνει αυτή πρώτη pit stop. Με τη φθορά όμως που έβλεπε να έχει με τη μέση γόμα, υπήρχαν φόβοι ότι δε θα μπορούσε να επεκτείνει μέχρι το την καρό σημαία τη διάρκεια ζωής των δύο σετ σκληρής γόμας που θα χρησιμοποιούσε στη συνέχεια.
Άλλωστε, ο Hamilton δεν είχε αναπτύξει αρκετά μεγάλη διαφορά από τους Ricciardo και Sainz για να βγει στην πίστα εμπρός από αυτούς και να έχει καθαρή πίστα μετά το pit stop του. Αντιθέτως, η Red Bull ήταν διατεθειμένη να πάρει αυτό το ρίσκο.
Το τίμημα για την ανάκτηση της πρώτης θέσης, ήταν ότι ο Verstappen αναγκάστηκε να πιέσει πολύ τα ελαστικά του στην αρχή του δεύτερου stint. Αντιθέτως, ο Hamilton είχε τη δυνατότητα να τα προστατεύσει στους πρώτους γύρους και να τα φέρει σταδιακά στην ιδανική τους κατάσταση για να προεκτείνει την αντοχή τους.
Αυτή η διαφορά αρχικής διαχείρισης των ελαστικών επέτρεπε στον Hamilton να μειώνει τη διαφορά που τον χώριζε από τον πρωτοπόρο πλέον Verstappen με πολύ γρήγορο ρυθμό. Συνεπώς, η Red Bull, για να αποτρέψει το ενδεχόμενο undercut, κάλεσε και πάλι στα pits τον Verstappen πολύ νωρίς.
Ωστόσο, ο Ολλανδός είχε αυτή τη φορά τη δυνατότητα να προστατεύσει και αυτός το δεύτερο σετ σκληρής γόμας στους πρώτους γύρους χρήσης του, για να διασφαλίσει ότι θα έχουν αρκετά καλή απόδοση μέχρι την καρό σημαία, 27 γύρους μετά.
Ο Verstappen τα κατάφερε, αν και ο Hamilton τον βοήθησε, χάνοντας τα φρένα για τη στροφή 11 στον προτελευταίο γύρο και ενώ είχε πλησιάσει τη Red Bull περισσότερο από ποτέ, καθώς ο ντουμπλαρισμένος Mick Schumacher είχε καθυστερήσει τον επικεφαλής.
Επρόκειτο για μία πολύ επιθετική στρατηγική από την πλευρά της Red Bull, για την οποία ούτε η ομάδα, ούτε ο ίδιος ο Verstappen, δεν ήταν σίγουροι ότι θα λειτουργήσει. Πέραν της άψογης διαχείρισης του Ολλανδού, το πλεονέκτημα απόδοσης της Red Bull στο GP ΗΠΑ βοήθησε στην υλοποίησή της.
Μεξικό στον ορίζοντα
Το αποτέλεσμα του GP ΗΠΑ είδε τον Verstappen να διπλασιάζει τη βαθμολογική του διαφορά από τον Hamilton, που τώρα βρίσκεται στους 12 βαθμούς. Ωστόσο, η Red Bull αναγνωρίζει ότι δεν πρόκειται για πολύ μεγάλη διαφορά και μπορεί να… εξανεμιστεί ταχύτατα, όπως άλλωστε έχουμε δει φέτος.
Καθώς η απόδοση μεταξύ των δύο κορυφαίων μονοθεσίων είναι πολύ κοντά, σε κάθε πίστα που επισκέπτεται η F1, αποκαλύπτονται οι αδυναμίες του καθενός σε σχέση με το άλλο, όσον αφορά τη βασική φιλοσοφία σχεδιασμού και τον τρόπο λειτουργίας στην πίστα που αυτή επιβάλει.
Για το λόγο αυτό, ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, δήλωσε ότι κάθε πρόβλεψη με βάση τις προηγούμενες εμφανίσεις, δε μπορεί να είναι ακριβής. Ακόμη και η ένταση του ανέμου μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες.
Ίσως βέβαια, ο Βρετανός να ήταν πιο επιφυλακτικός στις προβλέψεις του για τον επόμενο αγώνα, καθώς στο Μεξικό η Red Bull θεωρείται το αδιαφιλονίκητο φαβορί. Αυτό παραδέχονται και οι άνθρωποι της Mercedes, οι οποίοι πιστεύουν ότι αν καταφέρουν να κάνουν τους αντιπάλους τους να δουλέψουν τόσο σκληρά όσο στο Austin για να πάρουν τη νίκη, θα αποτελεί επιτυχία.
Παράλληλα, η Mercedes αντιμετωπίζει ανησυχίες όσον αφορά την αξιοπιστία. Ο Bottas χρησιμοποίησε τον 6o φετινό V6 και ήδη σχολιάζεται ότι ο Hamilton ίσως αναγκαστεί να αντικαταστήσει κινητήρα στο Μεξικό, όπου η Mercedes πιστεύει ότι δε θα είναι τόσο ανταγωνιστική.
Άλλωστε, οι δύο αλλαγές κινητήρα που έχει αναγκαστεί να πραγματοποιήσει στους δύο τελευταίους αγώνες η Mercedes, έχουν βοηθήσει τον Perez να ανέβει στο βάθρο και στους δύο, βοηθώντας τη Red Bull να μειώσει στους 23 βαθμούς τη διαφορά που τη χωρίζει στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών από τους πρωτοπόρους Γερμανούς.
Ο άθλος του Perez
Ο Perez κατέβαλε αξιέπαινες προσπάθειες να φτάσει μέχρι τον τερματισμό, αφού είχε μείνει χωρίς ισοτονικό υγρό ήδη από τον πρώτο γύρο, και αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα αφυδάτωσης, που επηρέασαν και την όρασή του.
Το πρωί πριν τον αγώνα, ο Μεξικανός είχε διάρροια λόγω στομαχικής διαταραχής, συνεπώς, ο οργανισμός του ήταν ήδη πριν την εκκίνηση λίγο πιο αδύναμος, παρότι είχε φροντίσει να πιει όσα πιο πολλά υγρά μπορούσε.
Σε απαιτητικούς αγώνες από τη φυσική κατάσταση αγώνες, όπως ήταν το GP ΗΠΑ, οι πιλότοι μπορούν να χάσουν έως και 3 κιλά βάρους λόγω αφυδάτωσης σε ένα πολύ θερμό περιβάλλον και με συνεχείς επιταχύνσεις υψηλών G.
Μετά τον τερματισμό, ο Perez δήλωσε ότι επρόκειτο για τον πιο δύσκολο αγώνα της ζωής του. Ο Horner δήλωσε ότι η Red Bull δεν προσπάθησε να στερήσει τον επιπλέον βαθμό του ταχύτερου γύρου από τον Hamilton, καλώντας στα pits τον Perez για ένα φρέσκο σετ ελαστικών μαλακής γόμας στο τέλος.
(Υβριδική) αναγέννηση Ferrari
Κάτι τέτοιο θα του στερούσε το βάθρο, αλλά και η ομάδα τους βαθμούς που το συνοδεύουν στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, αφού ο πολύ καλός Charles Leclerc ήταν μόλις 10 δλ. πίσω του. Μάλιστα, ο Μονεγάσκος είχε τη δυνατότητα να επιχειρήσει κάτι τέτοιο, χωρίς να χάσει τη θέση του, αφού είχε προβάδισμα 24 δλ. από τον 5ο, Daniel Ricciardo.
Αυτός ήταν ο πρώτος αγώνας στον οποίο αμφότερες οι Ferrari διέθεταν το αναβαθμισμένο υβριδικό σύστημα της μονάδας ισχύος, χωρίς να έχουν ποινή στη σειρά εκκίνησης. O επικεφαλής του τμήματος κινητήρων του Maranello, Enrico Gualtieri, επιβεβαίωσε το διπλασιασμό της τάσης του ηλεκτρικού συστήματος, από 400 στα 800 Volt.
Αν και η χημική σύσταση της μπαταρίας παρέμεινε απαράλλακτη, πραγματοποιήθηκε βασικός ανασχεδιασμός σε αμφότερους τους ηλεκτροκινητήρες (MGU-K και MGU-H) καθώς και στα ηλεκτρονικά ελέγχου. Το κέρδος εκτιμάται στους 8 ίππους, με τις πιο επιθετικές ρυθμίσεις και 1-2 δέκατα του δλ. στο γύρο.
Η επιπλέον ισχύς, επέτρεψε στη Ferrari να ρυθμίσει τα πτερύγια της πίσω αεροτομής της με μικρότερη γωνία πρόσπτωσης, για καλύτερη ταχύτητα στις ευθείες, χωρίς όμως να πληρώσει το τίμημα σε καταπόνηση ελαστικών. Επιπλέον, ο Ricciardo δήλωσε ότι ο Carlos Sainz ήταν ταχύτερος από τον ίδιο στα γρήγορα «S» του πρώτου τμήματος της πίστας.
Συνήθως, η McLaren είναι ταχύτερη σε αντίστοιχες στροφές, προστατεύοντας και τα ελαστικά της καλύτερα. Φαίνεται ότι το καινούργιο υβριδικό σύστημα έχει αποφέρει σημαντικά κέρδη στο ιταλικό στρατόπεδο, τα οποία μπορούν να διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στην έκβαση της μάχης για την 3η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Το προβάδισμα της McLaren είναι μόλις 3,5 βαθμοί πλέον.
Ωστόσο, για να το πετύχει αυτό, η Ferrari θα πρέπει να βελτιώσει τα pit stop της. Ήταν η τρίτη φορά σε τέσσερις αγώνες που ο Sainz είχε χρονοβόρο pit stop και στο Austin του κόστισε την 5η θέση, καθώς το undercut στο δεύτερο pit stop επί του Ricciardo θα είχε πετύχει, αν ο Ισπανός δεν είχε μείνει ακινητοποιημένος για 5,5 δλ.
Παρ’ όλα αυτά, στο πρώτο pit stop του Sainz, οι μηχανικοί της Scuderia πέτυχαν τον ταχύτερο χρόνο του αγώνα (2,24 δλ.), για πρώτη φορά φέτος.
Τo GP ΗΠΑ ήταν ίσως ο χειρότερος φετινός αγώνας του Lando Norris, ο οποίος παραδέχθηκε ότι έκανε πολλά λάθη και δε μπορούσε να διατηρήσει τα πίσω ελαστικά του στις ιδανικές θερμοκρασίες λειτουργίας.
Ο Ricciardo κατάφερε να κάνει ένα πολύ καλύτερο Σαββατοκύριακο από τον Βρετανό, αν και είχε το πλεονέκτημα απόδοσης ενός κινητήριου συνόλου που έχει διανύσει πολύ λιγότερα χιλιόμετρα.
Ωστόσο, αν ο Sainz δεν είχε μια αρκετά κακή δεύτερη φάση εκκίνησης, στα πρώτα μέτρα του αγώνα, δύσκολα θα είχαν καταφέρει να τον απειλήσουν οι οδηγοί της McLaren στη συνέχεια, δεδομένου του ρυθμού αγώνα που είχε τη δυνατότητα να ακολουθήσει ο Leclerc, ο οποίος ήταν ο άσημος ήρωας του αγώνα.
Στα τηλεοπτικά πλάνα ίσως να μην εμφανίστηκε και καθόλου, καθώς δεν απειλούσε και δεν απειλήθηκε, αλλά τερμάτισε μόλις 10 δλ. πίσω από τον Perez, αν και μάλλον σε αυτό συνέβαλε και η πτώση απόδοσης του Μεξικανού λόγω της εξάντλησης._Φ.Λ.