Ο οδηγός της Ferrari AF Corse Nicklas Nielsen μας περιγράφει τις εντυπώσεις του από τις φετινές 24 ώρες του Le Mans, στις οποίες πήρε την καρό σημαία με το Νο 50 499P Hypercar.
Ο Nicklas Nielsen χάραξε το όνομά του στα βιβλία της ιστορίας της Ferrari περνώντας τη γραμμή του τερματισμού ως νικητής της 92ης διεξαγωγής των 24 ωρών του Le Mans, τέταρτου γύρου της FIA WEC, προκαλώντας άγριες σκηνές πανηγυρισμού στο γκαράζ του Νο 50 με τους δακρυσμένους συναθλητές του Miguel Molina και Antonio Fuoco να πέφτουν ο ένας στην αγκαλιά του άλλου. Τρεις εβδομάδες αφότου σφράγισε την 11η νίκη του Prancing Horse στον σπουδαιότερο αγώνα αντοχής στον κόσμο, ο 27χρονος Δανός οδηγός της Ferrari εξακολουθεί να δυσκολεύεται να περιγράψει πόσο ωραία αισθάνεται να είναι ένας νικητής του Le Mans για τη θρυλική ιταλική αυτοκινητοβιομηχανία. «Τα συναισθήματα είναι ακόμα τα ίδια όταν βλέπω φωτογραφίες και βίντεο από τον αγώνα», λέει ο Nicklas Nielsen στο fiawec.com. «Ήταν ένας δύσκολος αγώνας». Και αυτό είναι μια ελαφριά έκφραση.
Προσθέτοντας στις εξαιρετικές προκλήσεις που προσφέρουν οι 24 ώρες του Le Mans, ο δύο φορές πρωταθλητής LMGTE Am FIA WEC (2020, 2021) με την AF Corse έπρεπε να αντιμετωπίσει την πόρτα της δεξιάς πλευράς του που είχε χαλαρώσει στις μεταβαλλόμενες συνθήκες πίστας κατά τη διάρκεια του τελευταίου του stint. «Μπορούσα να φτάσω την πόρτα, αλλά δεν ήμουν σε θέση να την κλείσω και να συνεχίσω έτσι. Ήταν ένα πολύ κρίσιμο σημείο του αγώνα».
Το πρόβλημα αυτό ανάγκασε τη Ferrari να καλέσει στα πιτς την 499P Νο 50 και να υιοθετήσει μια τολμηρή και τελικά νικηφόρα στρατηγική, όσον αφορά την κατανάλωση ενέργειας. Εξοικονομώντας κάθε ικμάδα καυσίμου στους τελευταίους γύρους, ο Nicklas Nielsen πήρε την καρό σημαία με μόλις 2% της ενέργειας που του είχε απομείνει και με διαφορά 14″221 από τη δεύτερη Toyota Νο 7, την καλύτερη δυνατή διαφορά για έναν ολοήμερο αγώνα. «Ο καιρός και τα μικρά προβλήματα που είχαμε έκαναν αυτή τη νίκη ακόμα καλύτερη», υπογραμμίζει ο Nicklas. «Το μέγεθος των συναισθημάτων που βγήκαν όταν πέρασα τη γραμμή ήταν ένα σημάδι όλης της σκληρής δουλειάς που έχω κάνει από την αρχή της καριέρας μου στο καρτ, όλων των θυσιών, όλου του χρόνου και της προσπάθειας που έχει καταβάλει όλη η οικογένειά μου. Ήμουν τόσο χαρούμενος που ο αδελφός μου και ο πατέρας μου ήταν εκεί για να το παρακολουθήσουν. Ήταν ένας στόχος ζωής για όλους μας».
Ο Nicklas, ο οποίος έχει ήδη κερδίσει το γαλλικό enduro στην κατηγορία LMGTE Am το 2021, έγινε ο τρίτος Δανός οδηγός στην ιστορία που θριαμβεύει στο Le Mans, ακολουθώντας τα βήματα του John Nielsen και του Tom Kristensen, ο οποίος κατέχει το ρεκόρ των περισσότερων νικών στο La Sarthe. «Είναι κάτι για το οποίο είμαι πραγματικά περήφανος. Οι οδηγοί τρέχουν όλη τους τη ζωή προσπαθώντας να το πετύχουν αυτό, και εγώ το έχω ήδη καταφέρει. Έχω ακόμα πολλά χρόνια μπροστά μου. Θα προσπαθήσω να το κάνω, αλλά δεν θα πω ψέματα, θα είναι πολύ, πολύ δύσκολο να το κερδίσω εννέα φορές όπως ο Tom!».
Ωστόσο, αν η Ferrari AF Corse επεκτείνει το αήττητο σερί της στη Γαλλία στην εποχή των Hypercar, ο Nicklas Nielsen μπορεί κάλλιστα να κερδίσει τις 24 ώρες του Le Mans σε περισσότερες από μία περιπτώσεις. Πέρυσι, ήταν το Νο. 51 αδελφό μονοθέσιο των Alessandro Pier Guidi, Antonio Giovinazzi και James Calado που πήρε στα χέρια του τον αγώνα της εκατονταετηρίδας. «Είναι ένα τεράστιο επίτευγμα και μια μεγάλη ώθηση αυτοπεποίθησης, όχι μόνο για τους οδηγούς αλλά και για την ομάδα», προσθέτει ο Nicklas. «Όλη η σκληρή δουλειά όλων των μηχανικών και των μηχανικών αποδίδει καρπούς. Χωρίς τους ανθρώπους που βρίσκονται από πίσω, εμείς, οι οδηγοί, δεν είμαστε σε θέση να πετύχουμε αυτό που κάνουμε στην πίστα. Όταν πρόκειται για μικρές λεπτομέρειες, οι άνθρωποι πίσω είναι πάντα το κλειδί και τους είμαι ευγνώμων γι αυτό».
Ο Δανός απέτισε επίσης φόρο τιμής στη συντροφικότητα και τη στάση των πληρωμάτων της Ferrari AF Corse, που έκαναν την κατάκτηση του Le Mans back-to-back ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. «Φέτος, δεν υπήρχε χώρος για λάθη. Οι συνθήκες ήταν τόσο δύσκολες, αλλά οι τρεις μας στο αυτοκίνητο Νο 50, και ακόμη και στο αυτοκίνητο Νο 51, διαχειριστήκαμε την κατάσταση πολύ καλά. Αυτό που μας έκανε την καλύτερη ομάδα πέρυσι και φέτος είναι ότι δεν τα παρατήσαμε ποτέ. Περισσότερο από μια ομάδα, νιώθω ότι είμαστε μια οικογένεια. Αυτό είναι που μου αρέσει πραγματικά στους αγώνες με τη Ferrari, γιατί νιώθεις ότι είσαι μέλος της οικογένειας και μέρος της ιστορίας».
Για τον Nicklas και τη Ferrari, η ιστορία συνεχίζεται στη Βραζιλία για τον πέμπτο γύρο της σεζόν 2024 του WEC, τον Rolex 6 Hours of São Paulo την επόμενη εβδομάδα (13-14 Ιουλίου). Η κορωνίδα των αγώνων σπορ αυτοκινήτων κάνει την πολυαναμενόμενη επιστροφή του στο Interlagos για πρώτη φορά από το 2014. «Ξέρω ότι ορισμένοι από τους οδηγούς έχουν ξαναπάει εκεί με την LMP1 και την GT στο παρελθόν, αλλά θα είναι κάτι καινούργιο για τις περισσότερες ομάδες. Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε το πρωτάθλημα. Θα είναι το τέλειο τέλος σε μια πολύ, πολύ δυνατή σεζόν μέχρι στιγμής».
