WRC: Analyze Argentina

«Ήλθον, είδον και απήλθον.» Με ιδιαίτερα συνοπτικές διαδικασίες, ο Ott Tanak σημείωσε στην Αργεντινή την πρώτη του νίκη με τα χρώματα της Toyota, μην επιτρέποντας σε κανέναν να αμφισβητήσει την κυριαρχία του στις ε.δ. γύρω από τη Villa Carlos Paz. Εκτός από τη νίκη, εκείνο που έχει σημασία είναι ο τρόπος που αυτή επιτυγχάνεται. Ο Εσθονός με το κρύο αίμα χόρεψε ταγκό τους αντιπάλους του στην Αργεντινή. Είναι χαρακτηριστικό ότι όλοι οι συναθλητές του εκθείασαν την επίδοσή του, μη διστάζοντας να δηλώσουν ότι ήταν αδύνατο να ακολουθήσουν το ρυθμό του. Ο Tanak κέρδισε τις 10 από τις 18 ε.δ. του αγώνα, και αν στη 2η δεν είχε κάνει ένα τετ-α-κε που του στοίχισε περισσότερο από 20 δευτερόλεπτα, θα είχε «καθαρίσει» τον αγώνα με το «καλημέρα». Και μην παρασύρεστε… Πλεονέκτημα με τη σειρά εκκίνησης ιδιαίτερο δεν είχε, αφού εκκινούσε 3ος, πίσω από τους Ogier και Neuville. Ενώ εκεί που τους άφησε όλους με το στόμα ανοιχτό ήταν στις ε.δ. που διεξήχθησαν με ομίχλη τη 2η μέρα, οπότε και έβαλε ταφόπλακα σε όποιες ελπίδες είχε ο ανταγωνισμός για να τον ακολουθήσει. Η ουσία είναι ότι ο Tanak έχει φέρει το Toyota Yaris WRC στα μέτρα του, η αυτοπεποίθησή του μοιάζει αντίστοιχη με αυτήν που είχε στο Fiesta πέρυσι, και όποτε αυτό λειτουργεί απροβλημάτιστα είναι ικανός για τη νίκη σε κάθε αγώνα.

Κάπου εδώ, όμως, πρέπει να απονείμουμε τα εύσημα και στον Tomi Makkinen. Ο Φινλανδός έχει ακούσει τα μύρια όσα εδώ και δύο χρόνια για τις επιλογές του, οι οποίες αναμφίβολα σηκώνουν πολλή συζήτηση και δεν είναι οι πλέον ενδεδειγμένες. Παρ’ όλα αυτά, ο τετράκις Πρωταθλητής έχει βρει τον τρόπο, χτίζοντας μια ομάδα που δουλεύει και εντέλει κερδίζει. Και αυτό το μαρτυρούν οι επιδόσεις του Esapekka Lappi, ο οποίος και στην Αργεντινή σημείωσε καλούς χρόνους, ενώ στη συνέχεια θα είναι αναμφίβολα πιο ανταγωνιστικός. Μην ξεχνάτε ότι από εδώ και πέρα ο ταλαντούχος Φινλανδός θα αγωνίζεται σε αγώνες που πέρσι έκανε με το Yaris WRC, και με την εμπειρία σύμμαχό του είναι δεδομένο ότι θα είναι ακόμα πιο ανταγωνιστικός. Βέβαια, δεν είναι όλοι χαρούμενοι στην Toyota. Σε μια γωνία υπάρχει και ένα πρόσωπο που είναι αρκετά σκυθρωπό.

Ο Jari-Matti Latvala έχει αρχίσει να βλέπει τον κόσμο να χάνεται κάτω από τα πόδια του, αφού είναι δεδομένο ότι πλέον οι ισορροπίες έχουν αλλάξει μέσα στις τάξεις της Toyota. Ο Φινλανδός δεν είναι το νούμερο 1 στην ομάδα, και το έχει καταλάβει. Οι επιδόσεις του 33χρονου πλέον Latvala δεν είναι κατώτερες μόνο του Tanak, αλλά σε αρκετές περιπτώσεις και από αυτές του Lappi. Στην Αργεντινή δεν έκρυψε ότι έχει ξεχάσει την υπόθεση «τίτλος». Αν και είναι ένα ερώτημα πότε υπήρξε τέτοιο θέμα. Και συνέχισε ότι θέλει νίκες σε κάθε αγώνα ξεχωριστά. Το αποτέλεσμα ήταν μία σπασμένη ανάρτηση και ακόμα μία εγκατάλειψη. Ο Φινλανδός μοιάζει με τελειωμένη υπόθεση, και μόνο απίθανο δεν είναι να καταλήξει πάλι σε ψυχολόγο για σχετική υποστήριξη…

Στη Hyundai οι μικρές αλλαγές-βελτιώσεις που παρουσίασαν στο i20 WRC (συγκεκριμένα στον κινητήρα) δεν έδειξαν να βοηθούν τον Thierry Neuville. Ούτε ο Βέλγος είχε απάντηση στις επιδόσεις του Tanak, αλλά ευτυχώς αυτήν τη φορά δεν παρασύρθηκε. Είδε… το δέντρο, και όχι το δάσος, συλλέγοντας περισσότερους βαθμούς μαζί με αυτούς της Power Stage, με αποτέλεσμα να μειώσει τη διαφορά του από τον Ogier στη βαθμολογία των Οδηγών. Πάντως, ο Neuville δεν δείχνει να διαθέτει την ταχύτητα που τον διέκρινε πέρσι, κάτι που φυσιολογικά δεν οφείλεται στο αυτοκίνητο, αφού σε καμία περίπτωση το Yaris δεν είναι καλύτερο σήμερα από το i20 WRC. Σίγουρα, ο Βέλγος πέρσι έδειχνε πιο αποφασισμένος και συγκεντρωμένος, εκτός αν φέτος είναι διαφορετική η προσέγγιση και η τακτική του.

Στοιχεία στα οποία ειδικός αναδεικνύεται ο Dani Sordo! Ο Ισπανός διανύει την καλύτερη περίοδο της καριέρας του, τουλάχιστον τα τελευταία χρόνια, και το 3ο σκαλί του βάθρου στην Αργεντινή ήταν απλώς η καλύτερη επιβράβευση για τον Dani. Χωρίς πολλά λόγια και γκρίνια, ο 35χρονος οδηγός όχι μόνο φέρνει αποτελέσματα και βαθμούς στην ομάδα του, αλλά προκαλεί και πονοκέφαλο στους ομόσταβλούς του. Βλέπετε, σε επίπεδο επιδόσεων, όλοι εκτιμούσαν ότι ο Ισπανός θα είναι πίσω από τους Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon, αλλά τα αποτελέσματα τους διαψεύδουν. Ο Νορβηγός παραμένει μακριά από τον καλό του εαυτό. Αρχικά βρέθηκε στη μάχη της κορυφής, αλλά ένα κλατάρισμα τον έθεσε εκτός. Στη συνέχεια οι επιδόσεις του δεν ήταν αντίστοιχες, ενώ στο τέλος εμφάνισε τάσεις «αναγέννησης». Τα ψέματα τελειώνουν για τον Νορβηγό, και σύντομα στη Hyundai θα αρχίσουν να περιμένουν αποτελέσματα. Η Πορτογαλία, ένας αγώνας που γνωρίζει καλά, είναι μία από τις ευκαιρίες του Mikkelsen για ανάκαμψη, την οποία πρέπει να αρπάξει από τα μαλλιά. Κάτι αντίστοιχο, όμως, πρέπει να κάνει και ο Paddon. Ο Νεοζηλανδός, που αρκετοί είχαν βιαστεί να χρίσουν Παγκόσμιο Πρωταθλητή πριν από την ώρα του, από την Πορτογαλία και έπειτα θα επιστρέψει στο μπάκετ του i20. Και πλέον δε θα έχει μόνο τα φαντάσματα των Neuville και Mikkelsen να κυνηγάει, αλλά και αυτό του Sordo.

Τηρουμένων των αναλογιών, ικανοποιημένοι μπορούν να είναι στην M-Sport, αλλά και ακόμα περισσότερο ο Sebastien Ogier. Μετά τους δύο αγώνες σε Μεξικό και Κορσική, που όλοι θυμηθήκαμε τους λόγους που ο Γάλλος μετράει πέντε αστέρια στη φόρμα του, ακολούθησε ανώμαλη προσγείωση στην Αργεντινή. Ο χρόνος της πρώτης ε.δ., όταν και εκμεταλλεύθηκε το πρόβλημα της σκόνης που ακολούθησαν όσοι βρίσκονταν πίσω του, έκρυψε για λίγο το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης. Ο «Seb» φυσιολογικά έχασε χρόνο, αλλά ακόμα και τις δύο επόμενες ημέρες, που είχε καθαρό δρόμο μπροστά του, δεν κατάφερε να πλησιάσει τους προπορευόμενους. Ούτε καν τον Sordo. Ο ίδιος δήλωσε ότι σε επιφάνειες με αρκετά γλιστερό οδόστρωμα το Fiesta χάνει χρόνο, και αυτό είναι κάτι που πρέπει να εξετάσουν. Η Πορτογαλία, που ακολουθεί, είναι από τους αγαπημένους αγώνες του Ogier, και είναι σίγουρο ότι θα ανακάμψει, έχοντας ήδη αποκομίσει από την Αργεντινή ό,τι περισσότερο μπορούσε. Το ίδιο ισχύει για τον Wilson, που είδε την ομάδα του να μένει στη μάχη του τίτλου των Κατασκευαστών, παρά ακόμα μία αναιμική εμφάνιση του Eflyn Evans.

Ο Βρετανός δε δικαιώνει τον επικεφαλής της M-Sport μέχρι σήμερα με τις επιδόσεις του. Και δεν είναι τυχαίο ότι δεν το καταφέρνει ούτε στην Αργεντινή, αγώνα που πέρσι έχασε για εκατοστά του δευτερολέπτου. Μην κρυβόμαστε, ο Evans πέρσι διακρίθηκε σε συγκεκριμένους αγώνες όπου είχε σημαντικό πλεονέκτημα των υπολοίπων λόγω των ελαστικών της Dmack. Φέτος, επί ίσοις όροις, δεν καταφέρνει κάτι αντίστοιχο. Κάτι που σίγουρα προβληματίζει καταρχήν τον ίδιο, και φυσικά τον Malcolm Wilson. Ο οποίος, εκτός από τον Evans, παρακολουθεί και τον Teemu Sunninen να δυσκολεύεται με το Fiesta WRC. Ο νεαρός Φινλανδός δεν ενθουσιάζει με τις επιδόσεις του, αλλά είναι σημαντικό ότι ο ίδιος αναγνωρίζει το συγκεκριμένο γεγονός και δεν ψάχνει για δικαιολογίες σχετικά με απειρία και τα συναφή. Κάτι που αποτελεί ελπίδα για το μέλλον.

Στοιχείο που έλειψε από τη Citroen. Η γαλλική ομάδα είχε υψηλές προσδοκίες μετά την εμφάνιση των C3 WRC στο Μεξικό και, με δεδομένη τη βελτίωση στον πίσω άξονα και τη γεωμετρία, θεωρούσαν ότι είναι ικανοί για το καλύτερο. Εντέλει, ο Kris Meeke για ακόμα μία φορά είδε την ατυχία να του καταστρέφει τον αγώνα. Σίγουρα, ούτε αυτός είχε απάντηση στις επιδόσεις του Tanak, αλλά ήταν στη μάχη της 2ης θέσης με τον Neuville. Και η ειρωνεία είναι ότι για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, τέθηκε εκτός διεκδίκησης μίας θέσης στο βάθρο, όχι από δικό του λάθος. Και αν στην Κορσική ευθυνόταν ο Paul Nagle, στην Αργεντινή ήταν ένα κλαταρισμένο ελαστικό. Σίγουρα, ο Βρετανός τα βάζει με την τύχη του, αλλά πρέπει να παραμείνει συγκεντρωμένος. Θέμα τίτλου δεν υφίσταται καν, και πρέπει να εστιάσει στις επιδόσεις του και στο πώς θα κατακτήσει νίκες. Βλέπετε, πρέπει να πείσει ότι αξίζει μία θέση στη γαλλική ομάδα, η οποία ετοιμάζεται για μεγάλες ανακατατάξεις τη νέα χρονιά.

Για αυτόν ακριβώς το λόγο ένα επιπρόσθετο άγχος έχει και ο Craig Breen, ο οποίος… «ήταν επηρεασμένος από την αποχή του». Τουλάχιστον αυτή είναι η επίσημη δικαιολογία των Βρετανών δημοσιογράφων που εξακολουθούν να τον στηρίζουν. Ο Ιρλανδός κατάφερε να καταστρέψει το C3 και να εγκαταλείψει, χωρίς να σημειώσει επιδόσεις αντίστοιχες με αυτές της Σουηδίας. Είχαμε αναφέρει ότι ο Breen πρέπει να αποδείξει ότι η επίδοση σε εκείνο τον αγώνα δεν ήταν πυροτέχνημα, αλλά δεν κατάφερε να μας διαψεύσει. Τα ίδια λέγαμε και μετά το βάθρο που κατέκτησε το 2016 στη Φινλανδία, και χρειάστηκε να περιμένουμε σχεδόν δύο χρόνια για την επόμενη κορυφαία επίδοση από τον ίδιο. Ας ελπίσουμε ότι δε θα χρειαστεί και τώρα το ίδιο. Βλέπετε, στη Citroen ήδη έχουν επιστρατεύσει τον Mads Ostberg για Πορτογαλία και Σαρδηνία, ενώ ο επικεφαλής της ομάδας, Pier Boudar, δεν έχει κρύψει ότι στο τέλος της χρονιάς θα διεκδικήσει ό,τι καλύτερο υπάρχει στην αγορά. Συμπεριλαμβανομένου του Sebastien Ogier, με αποτέλεσμα ο κλοιός των ευκαιριών για κάποιους να στενεύει… _Π. Τ.