GP Ιαπωνίας: Στο μικροσκόπιο

Η Suzuka φιλοξένησε τον 16^ο αγώνα του φετινού πρωταθλήματος, και ίσως τον τελευταίο στον οποίο ο Lewis Hamilton δεν θα είναι πέντε φορές πρωταθλητής. Η νίκη του στην Ιαπωνία, η έκτη του πρωτιά σε επτά αγώνες φέτος, είναι κάτι παραπάνω από σημαντική για τη μάχη του τίτλου. Ο Verstappen είπε μετά τις κατατακτήριες (μεταξύ σοβαρού κι αστείου) ότι πλέον δεν υπάρχει μάχη για τον τίτλο.

Κι έχει δίκιο. Με τη διαφορά να εκτοξεύεται πλέον στους 67 βαθμούς και με τέσσερις αγώνες να απομένουν, ο Βρετανός είναι με το ένα χέρι στην κούπα του πρωταθλητή, όσο με το άλλο διασφαλίζει ότι δεν θα πάει τίποτα στραβά σε αυτό το σερί νικών του.

Κι αν στη Ρωσία οι 25 βαθμοί ήρθαν ως «δώρο» της ομάδας, στην Ιαπωνία ήταν απλώς καλύτερος του ανταγωνισμού. Από την Παρασκευή έδειξε ότι είχε την ταχύτητα, το Σάββατο έκανε το πρώτο βήμα προς αυτήν την κατεύθυνση, παίρνοντας την pole, και την Κυριακή εκτέλεσε το πλάνο άριστα. Σε μία πίστα που ευνοεί τη στρατηγική ενός pit stop, επισκέφθηκε το box στον 24^ο γύρο, έβαλε τη μέση γόμα και τερμάτισε στην πρωτιά.

Αυτός που δεν είχε το ίδιο άνετο αγώνα ήταν ο Valtteri Bottas. Ο έτερος οδηγός της Mercedes ήταν σταθερά στα 4-5 δευτερόλεπτα πίσω από τον teammate του, ενώ για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, δεν απειλείτο κι από κάποια εκ των Red Bull. Βέβαια, προς το τέλος του αγώνα, κι ειδικά στους τελευταίους 15 γύρους, ο Verstappen (έχοντας εκτίσει και την ποινή του για το συμβάν του τελευταίου σικέιν) έκλεισε τη διαφορά του από τον Φινλανδό στο 1,5 δευτερόλεπτο. Δεν μπόρεσε όμως να περάσει, παρά το γεγονός ότι ήταν με τη μαλακή γόμα (έναντι της μέσης του Bottas), κι έμεινε 3^ος.

Εύλογα θα αναρωτηθεί κανείς α) πώς έφτασε ο Verstappen να απειλεί τον -σαφώς ταχύτερο – Bottas, β) γιατί τελικά δεν τον πέρασε με πιο μαλακό ελαστικό;

Στο σημείο του αγώνα που ο Verstappen έφτασε σε απόσταση βολής τον Bottas, ο δεύτερος είχε ήδη ρίξει τον ρυθμό του, όπως κι ο Hamilton, για να προφυλάξουν τον κινητήρα και να ελαχιστοποιήσουν την πιθανότητα λάθους. Το 1-2 για τη Mercedes είναι το ιδανικό αποτέλεσμα, και δεν θα ρίσκαραν να το χάσουν αυτό σε καμία περίπτωση. Από τη μεριά του, ο πιλότος της Red Bull είχε κάθε λόγο να πιέσει, να διεκδικήσει την 2^η θέση. Φυσικά, και τα ντουμπλαρίσματα έπαιξαν ρόλο, αλλά στην ουσία η πίεση που άσκησε ο Verstappen ήταν αυτή που του επέτρεψε να «ονειρεύεται».

Το γιατί δεν πέρασε οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι η διαφορά δυναμικής της Mercedes από τη Red Bull, στο συγκεκριμένο αγώνα, ήταν αρκετά μεγάλη. Πρακτικά, αν ο Vettel δεν έκανε τα λάθη στις κατατακτήριες και στον αγώνα, θα ήταν μπροστά από τις δύο RB, αφού η αυστριακή ήταν τρίτοι σε δυναμική.

Έτσι, όταν ο Bottas άρχισε να νιώθει την πίεση του ‘mad Max’, ανέβασε τον ρυθμό του τόσο, ώστε να μην απειλείται πια και να διασφαλίσει τον τερματισμό του στην 2^η θέση.

Χωρίς ψυχραιμία

Αρνητικός πρωταγωνιστής για ακόμα έναν αγώνα ήταν ο Sebastian Vettel. Από την Ιταλία και μετά, ο Γερμανός θα κάνει κάποιο λάθος, κρίσιμο ή μη, και αυτό δεν είναι τυχαίο. Σε μία χρονιά που εκτείνεται σε 21 Grand Prix, το λάθος σε κάποιους αγώνες θα γίνει ακόμα κι από τους κορυφαίους οδηγούς, τους οδηγούς του επιπέδου του Hamilton και του Vettel.

Όταν αυτά τα λάθη γίνονται κατ’ εξακολούθηση και πλέον έχουν ένα «μοτίβο», δεν είναι απλώς της στιγμής, αλλά απορρέουν από κακή ψυχολογία, από έλλειψη ψυχραιμίας. Το πρώτο σοβαρό λάθος του Vettel ήρθε στο Μπακού, για να κάνει μετά εκείνο της Γαλλίας, και το πιο καταστροφικό από όλα στη Γερμανία, εκεί όπου «πέταξε στα σκουπίδια» μία σίγουρη νίκη.

Το πιο σημαντικό όμως για την ψυχολογία του ήταν εκείνο στην Ιταλία, υπό το βλέμμα των tifosi. Από εκείνο τον αγώνα στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο άνθρωπος που ήταν εξ αρχής φαβορί για τον φετινό τίτλο, έχασε την ψυχραιμία του σε στιγμές πίεσης. Στη Σιγκαπούρη, το λάθος στο FP2 του κόστισε πολύτιμο χρόνο δοκιμών κι ίσως την ευκαιρία να κάνει έναν καλύτερο αγώνα. Στη Ρωσία, παραλίγο να προκαλέσει ένα ατύχημα πολλών χλμ./ώρα, και στην Ιαπωνία, κάνει δύο λάθη: το Σάββατο στις κατατακτήριες χάνει σχεδόν τρία δευτερόλεπτα στην Spoon, και στον αγώνα, θέλησε να προσπεράσει στην ίδια στροφή τον Verstappen, εκεί όπου δεν υπήρχε χώρος και λόγος για να το επιχειρήσει.

Ο Γερμανός έχασε την ηρεμία που είχε στο πρώτο μέρος της χρονιάς, όταν συνειδητοποίησε πως το πρωτάθλημα έφευγε από τα χέρια του. Προδομένος κι από επιλογές της Ferrari, αλλά κυρίως προδομένος από τον ίδιο του εαυτό, ο 4 φορές πρωταθλητής θα παραμείνει αυτό: ένας πρωταθλητής πριν από πέντε χρόνια, με την ομάδα που είχε το απόλυτο μονοθέσιο. Στη Scuderia, μοιάζει να λυγίζει από τις προσδοκίες που υπάρχουν. Είναι ένα αρκετά «τοξικό» περιβάλλον το Μαρανέλο, και αυτό μπορεί να ρίξει το ηθικό, να αποσυντονίσει τον «πρωταγωνιστή», εκείνον στο πρόσωπο του οποίου έχουν εναποθέσει όλες τους τις ελπίδες για το πρωτάθλημα.

Το διπλό λάθος στη Suzuka είναι η αφορμή για μία συζήτηση που αφορά όλη τη χρονιά του Γερμανού, όχι μόνο τον αγώνα της Ιαπωνίας συγκεκριμένα. Ο τερματισμός του στην 6^η θέση δίνει το δικαίωμα στον Hamilton να ελπίζει για τίτλο από τις ΗΠΑ κιόλας, σε δύο εβδομάδες, δίνοντας τέλος σε μία μάχη που αλλιώς περιμέναμε να εξελιχθεί.

Το midfield δίνει «ζωή» στους αγώνες

Αν η μάχη στις πρώτες θέσεις και η μάχη του τίτλου είναι αυτό που κρατάει το κοινό στις οθόνες του και ανεβάζει κατακόρυφα το ενδιαφέρον μιας χρονιάς, το midfield είναι αυτό που δίνει το κάτι παραπάνω, κάνει έναν βαρετό αγώνα λίγο πιο θεαματικό.

Στην Ιαπωνία, δεν έλειψαν τα απρόοπτα και οι μάχες μπροστά, όμως εκείνες ανάμεσα σε Force India, Renault, Toro Rosso και Sauber έδειξαν για ακόμα μία φορά ότι στο μέσο του grid, «πέφτουν κορμιά». Η ψαλίδα ανάμεσα σε αυτές τις ομάδες έχει μειωθεί αισθητά με το πέρασμα των αγώνων, και οι τέσσερις κενές θέσεις στη δεκάδα (7 ως 10) έχουν σε κάθε GP τουλάχιστον επτά διεκδικητές.

Πλέον, η F1 ταξιδεύει στις ΗΠΑ και στο Austin, το τριήμερο 19-21 Οκτωβρίου. Εκεί, ο Hamilton θα μπορούσε να στεφθεί πρωταθλητής, ή ο Vettel να κερδίσει μία «παράταση». Σε μία χρονιά που τελικά δεν θα έχει μάχη ως το τέλος, ακόμα μπορούν να συμβούν πολλά._Δ.Μ.