Συνέντευξη: Sebastien Loeb

Ράλλυ Ακρόπολις 2001. Στα μέσα Ιουνίου η χώρα μας βρίσκεται στο επίκεντρο του παγκόσμιου ενδιαφέροντος με την τέλεση του εθνικού μας αγώνα και ο Colin McRae με το Ford Focus WRC στα χρώματα της Martini πιστοποιούσε το σπουδαίο του ταλέντο στις ελληνικές ειδικές διαδρομές. Μερικά αυτοκίνητα πιο πίσω, ένας ανοιχτόχρωμος Γάλλος που δεν γνώριζε σχεδόν καθόλου αγγλικά ξεσήκωνε τους θεατές με τα περάσματα του οδηγώντας ένα Citroen Saxo Kit Car. O 27χρονος -τότε- πιτσιρικάς ονομαζόταν Sebastien Loeb που νωρίτερα είχε κερδίσει το JWRC στο Ράλλυ Καταλονίας, δεν είχε κανένα πρόβλημα να κάνει το ίδιο και στον εθνικό μας αγώνα. Γάλλος συνάδελφος από το Auto Hebdo μας προειδοποιούσε: “Αυτός θα αφήσει εποχή”! Τα χρόνια πέρασαν, ο πιτσιρικάς με το κόκκινο Saxo κέρδισε το JWRC και εν συνεχεία έχτισε το θρύλο του στο WRC. Αν κάνεις το λάθος να αναφέρεις αριθμούς θα ζαλιστείς! Δεν είναι απλά τα εννιά παγκόσμια πρωταθλήματα, αλλά ο επιβλητικός τρόπος που αυτά επιτεύχθηκαν. Μέσα από 78 νίκες, 116 βάθρα και 905 ταχύτερους χρόνους σε ε.δ.

Αυτό που τον καθιέρωσε στη συνέχεια είναι η μοναδική του ικανότητα να διακρίνεται σε οτιδήποτε μηχανοκίνητο. Βλέπετε, δεν είναι μόνο η 2η θέση στις θρυλικές 24 Ώρες του Λε Μαν και το ρεκόρ στη φημισμένη διαδρομή του Pikes Peak. Είναι οι νίκες στο WTCC, στο GT Series, αλλά και η 2η θέση φέτος στο Ντακάρ. Σαν να μην ήταν αρκετά όλα τα παραπάνω, αυτή η τεράστια προσωπικότητα αποφάσισε το 2016 να δεχθεί ακόμα μία διαφορετική πρόκληση. Να ακολουθήσει το συνεχώς αναπτυσσόμενο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross. Το είχε δοκιμάσει μερικά χρόνια νωρίτερα, όταν είχε διασύρει στα X-Games του Λος Άντζελες τους μετρ Αμερικανούς και δεν έκρυψε ότι τον γοήτευσε. Με δεδομένη από πέρσι τη συνεργασία του με την Peugeot, ο Loeb συμμετείχε στο RallycrossRX με το 208, καταφέρνοντας να σημειώσει μία νίκη. Φέτος, όντας φύσει ανταγωνιστικός, δεν κρύβει ότι θέλει το κάτι παραπάνω. Βρισκόμενοι στην Πορτογαλία για να παρακολουθήσουμε και να καλύψουμε τον δεύτερο γύρο του θεσμού δεν χάσαμε την ευκαιρία να μιλήσουμε ακόμα μία φορά μαζί του, αφού μία κουβέντα με τον Γάλλο είναι πάντα επίκαιρη και ενδιαφέρουσα.

Έχοντας μιλήσει ουκ ολίγες φορές μαζί του στο παρελθόν, ο Sebastien εμφανίστηκε άνετος και χαλαρός. Η μικρή του κόρη κυκλοφορούσε στο motorhome της Peugeot και ο ίδιος χαμογελαστός δεν την άφηνε από το βλέμμα του. Χωρίς την πίεση που υπήρχε στο WRC, ο Γάλλος είχε την άνεση του χρόνου να μιλήσει για αρκετή ώρα μαζί μας και να απαντήσει σε όλα μας τα ερωτήματα.

Η χρονιά δεν ξεκίνησε με τον καλύτερο τρόπο στην Βαρκελώνη, αν και οι προσδοκίες ήταν μεγάλες. > “Ναι, δεν είχαμε ένα καλό διήμερο στη Βαρκελώνη και η χρονιά ξεκίνησε άσχημα, αλλά δεν μπορώ να κάνω κάτι για αυτό. Το κακό στο Ράλλυκρος είναι ότι πρέπει να έχεις συνέπεια σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, δεν μπορείς να διορθώσεις μία αναποδιά. Την Κυριακή στο σημαντικότερο heat είχαμε ένα πρόβλημα με το σύστημα μετάδοσης και παρόλο που ξεκίνησα πρώτος τερμάτισα τελευταίος και δεν κατάφερα να περάσω στον ημιτελικό. Αυτό που κρατήσαμε ήταν η απόδοση του αυτοκινήτου που ήταν πολύ καλή.”

Στην Peugeot Sport εξέλιξαν σε μεγάλο βαθμό το 208, πόσο καλύτερο είναι σε σχέση με πέρσι; > “Είναι πολύ βελτιωμένο σε σχέση με το 2016, αλλά το ίδιο ισχύει για όλες τις ομάδες! Απλά, στην Βαρκελώνη επειδή δεν βρεθήκαμε με τον συναγωνισμό στα heat δεν μπορούσαμε να πούμε με σιγουριά που ακριβώς βρισκόμαστε απέναντι τους.”

Όλη αυτή η διαδικασία με τα Heat, τους ημιτελικούς, τα Joker laps δεν σε μπερδεύει; Πως σου φαίνεται; > “Κι όμως μου αρέσει! Η γενικότερη ιδέα είναι πολύ καλή. Πρέπει να έχεις συγκεκριμένη στρατηγική στον αγώνα, ενώ το joker lap το κάνει ιδιαίτερο. Παράλληλα, τα heat το κάνουν έντονο σε όλη τη διάρκεια του διημέρου. Πρέπει να είσαι γρήγορος σε κάθε αγώνα και δεν υπάρχει περιθώριο λάθους, ενώ η απόδοση σου πρέπει να είναι υψηλή συνεχώς.”

Πάντως, δείχνεις να το απολαμβάνεις και να σου αρέσει αυτή η μορφή αγώνων. Σου αρέσει περισσότερο από τους αγώνες πίστας; > “«Μου αρέσει πολύ περισσότερο από το WTCC! Σίγουρα! Κατ' αρχάς, τα αυτοκίνητα είναι πολύ ισχυρά και ευχάριστα στην οδήγηση. Είναι πιο κοντά σε αυτό που ξέρω, αφού οι προδιαγραφές τους είναι αντίστοιχες με των αγωνιστικών κατασκευών των αγώνων ράλλυ. Η οδήγησή τους μου έρχεται πολύ πιο φυσικά, αφού αποτελεί μια μείξη ράλλυ και πίστας. Βέβαια, πρέπει να δουλέψεις πολύ, όπως και στην πίστα. Πώς θα στρίψεις, τις γραμμές σου και γενικότερα τι πρέπει να κάνεις για τον τέλειο γύρο. Στους αγώνες ράλλυ οδηγείς με την αίσθηση περισσότερο και τις σημειώσεις σου, και δεν αναλύεις σε αυτό το βάθος την οδήγηση. Αντίθετα, εδώ πρέπει να δουλέψεις περισσότερο με τα δεδομένα. Αν ο Τίμι (σ.σ.: Χάνσεν) είναι ταχύτερος από μένα σε μια στροφή, πρέπει να διαπιστώσω γιατί συμβαίνει αυτό και να προσπαθήσω να κάνω το ίδιο. Αυτό είναι κάτι που κάνεις στους αγώνες πίστας και όχι στα ράλλυ.”

Η εμπειρία σου στο WTCC, και τους αγώνες πίστας γενικότερα, πρέπει να σε βοήθησε σχετικά. > “Σίγουρα, γιατί έπρεπε να σχεδιάζεις πράγματα. Στο WTCC ήσουν προετοιμασμένος σε τέτοιο βαθμό, που γνώριζες εκ των προτέρων πού θα προσπαθήσεις να προσπεράσεις. Εδώ έχεις να αντιμετωπίσεις διαφορετικές καταστάσεις και περισσότερα απρόοπτα για τα οποία δεν είσαι προετοιμασμένος. Φυσικά, η εμπειρία μου στο WTCC με βοήθησε και σε κάποιες πολύ βασικές αρχές των αγώνων πίστας, όπως το να συνηθίσω να βρίσκομαι με άλλους μαζί στην πίστα, αλλά και να μάθω να κοιτάω στο πλάι ή και πίσω μου, και όχι μόνο μπροστά”.

Στο δύο χρόνια παρουσίας σου στο WTCC ήσουν ανταγωνιστικός από την αρχή, καταφέρνοντας να σημειώσεις συνολικά 6 νίκες και να τερματίσεις δύο φορές 3ος στο Πρωτάθλημα. Στο Ράλλυκρος όμως έδειξες να δυσκολεύεσαι πέρσι, αν και σημείωσες μία νίκη. > “Μπορώ να πω ότι ήμουν γρήγορος, αλλά όχι αρκετά! Όμως, νομίζω ότι όλη η ομάδα δεν απέδωσε καλά σε σχέση με τις άλλες ομάδες. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Τίμι (Χάνσεν) ήταν 2ος το 2015 και μόλις 6ος το 2016… Ήταν οι ίδιοι πρωταγωνιστές ταχύτεροι και εμείς δεν μπορούσαμε να τους πιάσουμε. Επίσης, δεν καταφέραμε να μείνουμε μακριά από προβλήματα, κάτι που είναι σημαντικό σε αυτή τη μορφή αγώνων, και αυτό μας στοίχισε. Ρυθμό είχαμε, αλλά συχνά μέναμε πίσω πριν την πρώτη στροφή και μετά να μας είναι δύσκολο να ανακάμψουμε. Επίσης, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι είναι ένα πολύ ανταγωνιστικό Πρωτάθλημα, με ομάδες και οδηγούς πολύ υψηλού επιπέδου. Πολλοί οδηγοί είναι γρήγοροι και ικανοί για τη νίκη”.

Ποιον θεωρείς μεγάλο σου αντίπαλο και ο κύριος αντίπαλος σου; > “Είναι πολύ δύσκολο να πεις κάτι τέτοιο, αφού όπως είπα και πριν υπάρχουν πολλοί ικανοί για τη νίκη οδηγοί. Ο Johan Kristoffersson είναι πολύ γρήγορος και φέτος έχει πολύ καλό αυτοκίνητο στη διάθεση του. O Mattias (Ekstrom) και ο Petter (Solberg) έχουν αποδείξει την ποιότητα και την ταχύτητα τους, αλλά και ο Andreas Bakkerud παρά τα προβλήματα που έχει αντιμετωπίσει. Είναι φανερό ότι το επίπεδο του ανταγωνισμού είναι πολύ υψηλό.”

Απέναντι σε όλους τους προαναφερθέντες, ο στόχος σου είναι το Πρωτάθλημα; > "Φυσικά, ο στόχος μου είναι να παλέψω για τον τίτλο! Το επίπεδο του ανταγωνισμού είναι πολύ υψηλό, με πάρα πολλούς και ικανούς για τη νίκη οδηγούς. Αλλά θέλω να τον διεκδικήσω! Στη Βαρκελώνη χάσαμε έδαφος, αλλά πρέπει να επιστρέψουμε και να προσπαθήσουμε να παλέψουμε για νίκες. Απλά, κάποιες φορές στο Ράλλυκρος απογοητεύεσαι εύκολα, επειδή γνωρίζεις ότι είσαι ταχύτερος από το αυτοκίνητο που έχεις μπροστά σου, αλλά δεν μπορείς να περάσεις επειδή έκανε καλύτερη εκκίνηση και έστριψε πρώτος. Παρατηρείς ότι οι χρόνοι είναι καλοί, αλλά δεν έρχεται το αποτέλεσμα. Απαιτούνται μία σειρά από παράγοντες για να έρθει το τελικό αποτέλεσμα”.

Εκτός από το Ράλλυκρος, η συνεργασία σου με την Peugeot σε έφερε και στον αγώνα του Ντακάρ, όπου φέτος τερμάτισες δεύτερος αν και ήσουν κοντά στην νίκη. > “Ναι, τα συναισθήματα είναι ανάμικτα, αφού ήμασταν γρήγοροι και θα μπορούσαμε να κερδίσουμε. Είχαμε μία πολύ όμορφη μάχη με τον Stephane (Peterhansel), αλλά ένα πρόβλημα στον κινητήρα μας κόστισε αρκετό χρόνο, ενώ ένα κλαταρισμένο ελαστικό δεν μας επέτρεψε να διεκδικήσουμε τη νίκη μέχρι το τέλος. Παρ' όλα αυτά, είμαι ικανοποιημένος από τη δουλειά που κάναμε με τον Daniel.”

Αναφέρεσαι στον Daniel Elena, τον συνοδηγό με τον οποίο κατέκτησες 9 τίτλους και σας συνδέει στενή φιλία και πρέπει να ρωτήσω. Πως κατέληξες να αγωνιστείς μαζί του στο Ντακάρ, όταν οι περισσότεροι προτιμούν κάποιον έμπειρο σε αυτού του είδους τους αγώνες συνοδηγό; Σίγουρα πάντως, θα είναι πιο ευχάριστη η ατμόσφαιρα στο αγωνιστικό! > "Σίγουρα, έχει πλάκα και ωραία ατμόσφαιρα στο αυτοκίνητο! Αρχικά, έψαξα και ήθελα να πάω με κάποιον έμπειρο. Όμως, όσοι μπορούσαν να αγωνιστούν σε κορυφαίο επίπεδο δεν ήταν ελεύθεροι. Είναι σημαντικό να έχεις κάποιον συνοδηγό δίπλα σου που έχει διεκδικήσει τη νίκη, και όχι κάποιον που απλά μετράει 20 συμμετοχές τερματίζοντας στις πίσω θέσεις. Πρέπει να έχεις δίπλα σου κάποιον συνοδηγό που θα μπορεί και θα έχει την εμπειρία να διαβάζει το δρόμο και να δημιουργεί τις γραμμές που θα ακολουθήσεις όταν είσαι πρώτο αυτοκίνητο. Επειδή λοιπόν δεν είχα βρει κάποιον συνοδηγό, ξεκίνησα δοκιμές με το αυτοκίνητο και κάναμε κάποια τεστ με τον Ντανιέλ. Σε εκείνο το σημείο έδειξε μεγάλο ενδιαφέρον, έμαθε ότι απαιτείται και άρχισα να εντυπωσιάζομαι από το πόσο καλά τα κατάφερνε. Παράλληλα, έκανα κάποιες δοκιμές με άλλους συνοδηγούς, όπως του Carlos (Sainz), και διαπίστωσα ότι δεν είναι καλύτεροι από τον δικό μου! Έτσι, αποφασίσαμε να δουλέψουμε μαζί. Δουλέψαμε μαζί και βελτιστοποιήσαμε τις σημειώσεις αλλά και το σύστημα πλοήγησης μας σύμφωνα με τα δικά μας θέλω. Επίσης, εκτός από τη φιλία μας, σημαντικό ήταν το γεγονός ότι μπορούσα να του ζητήσω ότι θέλω εγώ. Ξέρω τι χρειάζεται για να είμαι γρήγορος και ο Daniel γνωρίζει τι θέλω να προσέχω ή ακόμα και ποια μέτρα μου αρκούν για να φρενάρω. Παράλληλα, όταν κάνεις τόσα χιλιόμετρα σε ένα αυτοκίνητο, είναι σημαντικό να υπάρχει καλή ατμόσφαιρα στο αυτοκίνητο και με τον Daniel ισχύει αυτό. Με κάποιον άλλο έμπειρο οδηγό ίσως να μην υπήρχε αυτό. Μπορεί να ήθελε λόγω εμπειρίας να είναι το αφεντικό στο αυτοκίνητο και να κάνουμε ότι θέλει με τον δικό του τρόπο. Εγώ ξέρω τι θέλω και με τον Daniel ταιριάξαμε απόλυτα. Και δεν σας κρύβω ότι πραγματικά εντυπωσιάστηκα από τον επαγγελματισμό του, αλλά και το πόσο καλά τα κατάφερε.”

Με την εμπειρία δύο συμμετοχών στο Ντακάρ, τι είναι αυτό που χρειάζεται για να κερδίσεις αυτόν τον μαραθώνιο; > “Σίγουρα, δεν κερδίζει ο ταχύτερος. Πρέπει να έχεις συνέπεια στις επιδόσεις σου, να κάνεις τα λιγότερα δυνατά λάθη και να χάνεις όσο το δυνατόν λιγότερο χρόνο γίνεται. Για παράδειγμα, μπορεί σε μία ε.δ. να είμαι πέντε λεπτά ταχύτερος, αλλά να χαθούμε σε μία διασταύρωση και να χάσουμε δέκα. Ακόμα, πρέπει να έχεις καλό ρυθμό και να προσπαθείς να καλύψεις τα λάθη πλοήγησης στο λιγότερο δυνατό χρόνο. Όλοι κάνουν λάθη, όλοι χάνονται, αλλά έχει σημασία σε πόση ώρα θα βρεθείς και πάλι στο δρόμο. Πέρυσι χαθήκαμε με τον Stephane (σ.σ.: Peterhansel) στο ίδιο σημείο. Εμείς επιστρέψαμε στο σωστό δρόμο έπειτα από δέκα λεπτά, ενώ εκείνος χρειάστηκε μόλις δύο. Και αυτό είναι κάτι που δουλεύουμε μαζί με τον Ντανιέλ. Να μην αγχωνόμαστε και να επιστρέφουμε γρήγορα στο σωστό δρόμο.”

Όσο σε ακούω να μιλάς για το Ντακάρ, διακρίνω έναν ενθουσιασμό. Σου αρέσει, το απολαμβάνεις; > “Ναι, ισχύει αυτό. Η ατμόσφαιρα είναι υπέροχη, τα μέρη φανταστικά και η οδήγηση απολαυστική, ενώ είναι συναρπαστικό να οδηγείς τόσο γρήγορα, για τόσο πολλά αγωνιστικά χιλιόμετρα. Σίγουρο, το αυτοκίνητο δεν είναι το ίδιο ευχάριστο με ένα WRCar ή ένα αγωνιστικό του Ράλλυκρος, αφού είναι μεγάλο και βαρύ, αλλά δεν σε πειράζει. Σε ε.δ. που μοιάζουν με της Αργεντινής θα προτιμούσα να είχα ένα WRCar, αλλά και με το DKR απολαμβάνεις μία διαφορετική εμπειρία οδήγησης. Είναι μια πραγματική περιπέτεια. Και απολαμβάνω το γεγονός ότι οδηγώ με το ένστικτο. Η μόνη πληροφόρηση που έχεις είναι τα μάτια σου και ό,τι βλέπεις μπροστά σου”.

Αυτό το πάθος σου για το μηχανοκίνητο αθλητισμό είναι χαρακτηριστικό. Πρόσφατα σε είδαμε στο Ράλλυ Haute Provence με ένα Peugeot 306 Maxi και την σύζυγο σου Severine στο δεξί μπάκετ! Πως προέκυψε αυτό; > “Ακόμα απολαμβάνω την οδήγηση και δεν το κρύβω. Το συγκεκριμένο 306 το αγόρασα για λογαριασμό μου, και όχι για την Sebastien Loeb Racing. Μου άρεσε πάρα πολύ σαν αυτοκίνητο! Ο θόρυβος, ο τρόπος που στρίβει, το σειριακό των 7 σχέσεων, ήταν όλο το πακέτο πολύ ενδιαφέρον. Νομίζω ότι η Xsara που οδηγούσα παλιότερα ήταν πιο γρήγορη, αλλά δεν μπορώ να πω με σιγουριά, αφού έχει περάσει πολύς καιρός. Πάντως, μου έκανε εντύπωση γιατί δεν περίμενα ότι θα μου αρέσει. Ακόμα και το γεγονός ότι κερδίσαμε τον αγώνα είναι εντυπωσιακό, αφού το καταφέραμε απέναντι σε ένα αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC! Μπορεί να μην ήταν ο Ogier στο τιμόνι, αλλά ο Eric Fanguiaire είναι γρήγορος και έμπειρος οδηγός. Η παρουσία του μας έδωσε κίνητρο να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε απέναντι σε ένα ταχύτερο και πιο σύγχρονο αυτοκίνητο.”

Μιας και περί Ράλλυ ο λόγος, πως σου φαίνεται η νέα γενιά των WRCars; Δεν θα ήθελες να οδηγήσεις ένα από αυτά να δεις πως είναι; > “Σίγουρα θα μου άρεσε, αλλά κάτι τέτοιο είναι αδύνατο σήμερα. Η Peugeot δε διαθέτει σχετικό πρόγραμμα, και θα ήταν αρκετά δύσκολο και περίπλοκο. Σίγουρα, θα ήθελα να κάνω έναν ή δύο αγώνες για την εμπειρία, για δική μου ευχαρίστηση, αλλά είναι δύσκολο. Και περίπλοκο.”

Στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, όπου και σε είδαμε τελευταία φορά, είχες τη δυνατότητα να τα παρακολουθήσεις έστω ως θεατής. Που σου φαίνονται; > “Έδειχναν εντυπωσιακά σε όψη και πολύ γρήγορα. Ίσως να είναι λίγο πιο δύσκολα από τα προηγούμενα στην οδήγηση, αλλά αυτό αυξάνει το ενδιαφέρον. Με την επιπλέον ισχύ είναι πιο επιθετικά. Όλα έρχονται πιο γρήγορα, και θα πρέπει να προσαρμοστείς σε αυτό. Η προηγούμενη γενιά ήταν γρήγορη, αλλά το πλαίσιο υπερίσχυε του κινητήρα, με αποτέλεσμα να είναι πιο εύκολο να τα οδηγήσεις κοντά στο όριό τους. Κάτι που ίσως να μην ισχύει σήμερα”.

Όταν το 2013 είχες ανακοινώσει την αποχώρηση σου από το WRC, είχες δηλώσει ότι θέλεις να περνάς περισσότερο χρόνο με την οικογένεια σου. Εν τέλει με την εμπλοκή σου σήμερα, ισχύει κάτι τέτοιο; > “Όταν κοιτάζω το πρόγραμμά μου, με τους αγώνες και τις δοκιμές σε Ράλλυκρος και Ντακάρ, καμιά φορά σκέφτομαι ότι θα πρέπει να επιστρέψω στο WRC για να έχω περισσότερο ελεύθερο χρόνο!”_Π.Τ.