O Tanak πέρασε ισχυρό μήνυμα στον ανταγωνισμό, ενώ είναι ξεκάθαρο πως μαζί με τους Sebastien Ogier και Thierry Neuville θα είναι και πάλι οι βασικοί διεκδικητές του τίτλου.
Πριν ακόμα την αυλαία του θεσμού στο Μόντε Κάρλο, είχαμε αναφέρει ότι οι δύο πρώτοι αγώνες της χρονιάς δεν προσφέρονται για την εξαγωγή ασφαλών συμπερασμάτων. Αμφότεροι απαιτούν εμπειρία και ιδιαίτερες δεξιότητες από τους οδηγούς, τις οποίες όμως δεν διαθέτουν όλοι. Με την ολοκλήρωση του αγώνα στο Πριγκιπάτο, αλλά και στη Σουηδία, μπορούμε να αισθανόμαστε δικαιωμένοι, αφού και στις δύο περιπτώσεις επικράτησαν τα λογικά φαβορί. Στο Μόντε ο Sebastien Ogier με την τεράστια εμπειρία πανηγύρισε την πρώτη του νίκη με τα χρώματα της Citroen, ενώ στη Σουηδία ήταν η σειρά του Ott Tanak, ο οποίος και έγινε μόλις ο 4ος μη-Σκανδιναβός που κερδίζει τον αγώνα. Μάλιστα, έγινε και ο πρώτος Εσθονός, κάτι που χάρηκε ιδιαιτέρως ο ίδιος, αφιερώνοντας τη νίκη στον μέντορα του, τον Markko Martin. Ο τελευταίος είχε προσπαθήσει πολύ να κερδίσει στις σουηδικές ειδικές, αλλά δεν το είχε καταφέρει ποτέ, όσο κοντά και αν έφτασε.
Στις διαδρομές γύρω από το Torsby o Tanak έκανε επίδειξη ισχύος. Οι εντυπωσιακές επιδόσεις ήρθαν την Παρασκευή, όταν στο τέλος της ημέρας βρισκόταν μία ανάσα από την κορυφή, παρά το γεγονός ότι είχε μειονέκτημα λόγω της σειράς εκκίνησης. Και όλα αυτά την ώρα που ο Thierry Neuville έχανε χρόνο και θέσεις στην κατάταξη, ενώ ο Sebastien Ogier έκανε ένα από τα σπάνια λάθη του. Ο Εσθονός, απλά την επόμενη ημέρα “καθάρισε” με συνοπτικές διαδικασίες τον Teemu Suninen, ενώ φρόντισε να διευρύνει τη διαφορά του από τους υπόλοιπους. Την οποία με χαρακτηριστική ψυχραιμία και συγκέντρωση διατήρησε μέχρι το τέλος του αγώνα. Όμως, το καλύτερο το φύλαγε για το τέλος, σαφές δείγμα της ανωτερότητας του. Στην Power Stage, εκεί που όλοι πάλευαν στα δέκατα, ο Εσθονός “μπήκε μέσα” και απλά τους διέσυρε, όντας 3,5 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Neuville που είχε τον ταχύτερο χρόνο μέχρι να ολοκληρώσει ο Tanak την προσπάθεια του.
Αυτή η επίδειξη ισχύος είναι ενδεικτική της δυναμικής του συνδυασμού Tanak-Yaris. Απλά, πρέπει να δούμε πως θα λειτουργήσει και στις χωμάτινες επιφάνειες, και συγκεκριμένα στους αγώνες με υψηλές θερμοκρασίες. Αν και δεν πρέπει να ξεχνάμε πως τα δείγματα στην Τουρκία δεν ήταν καθόλου κακά… Αναμφίβολα, το Yaris είναι εξαιρετικό στις γρήγορες ειδικές και αυτό αποδεικνύεται εν μέρει και από τις επιδόσεις του Kris Meeke. Το αγαπημένο παιδί του βρετανικού Τύπου, που στη Σουηδία έχει σημειώσει μέτριες επιδόσεις στο παρελθόν, δεν εντυπωσίασε, αλλά κατάφερε να τερματίσει 6ος. Το καλύτερο του αποτέλεσμα στον συγκεκριμένο αγώνα! Σημαντικό για τον ίδιο είναι πως δεν πραγματοποίησε το παραμικρό λάθος και σήμερα περιμένει τις χωμάτινες αναμετρήσεις με μεγάλες προσδοκίες!
Αντίθετα, αυτός που δεν κατάφερε να αποφύγει το λάθος, ήταν ο Jari Matti Latvala. Ο Φινλανδός που ξεπέρασε τον Carlos Sainz σε συμμετοχές (197) στο WRC, τα… “έκανε θάλασσα” στην τελευταία ειδική της πρώτης ημέρας βγαίνοντας από το δρόμο και ενώ ήταν δεύτερος. Φυσικά ήταν γρήγορος, κερδίζοντας μάλιστα και δύο ειδικές, αλλά εν τέλει το αποτέλεσμα μετράει. Με συγκομιδή μόλις δέκα βαθμών μετά τους δύο πρώτους αγώνες, ο Latvala έχει ήδη χάσει επαφή με τους πρώτους και απομένει να δούμε πως θα διαχειριστεί τη συνέχεια. Σε κάθε περίπτωση, η τριάδα οδηγών δείχνει να λειτουργεί για τον Tomi Makinen, ο οποίος με τον Tanak σε ρόλο “πυροβολάρχη” βλέπει από νωρίς την ομάδα του στην κορυφή του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών.
Βέβαια, στον πόλεμο για τον τίτλο των… εταιριών δεν πρόκειται να πέσει αμαχητί η Hyundai, αν και η κορεάτικη ομάδα ήθελε κάτι παραπάνω από τον σουηδικό αγώνα. Ο Thierry Neuville αρχικά έχασε χρόνο λόγω της σειράς εκκίνησης, ενώ στη συνέχεια άρχισε να ξεπερνάει με χαρακτηριστική ευκολία έναν-έναν τους αντιπάλους του. Βέβαια, όπως όλοι, σε καμία περίπτωση δεν είχε απάντηση στις επιδόσεις του Tanak, γεγονός που δεν είναι μυστικό ότι τον προβλημάτισε. Κάτι που πρέπει να συνέβη και στο τέλος, όταν δεν κατάφερε να ξεπεράσει το εμπόδιο του Esapekka Lappi! Ο Βέλγος, με χαρακτηριστική ευκολία έφτασε 3ος, αλλά την τελευταία ημέρα βρήκε “τοίχο” μπροστά στον Φινλανδό. Μάλιστα, δεν έκρυψε τη δυσαρέσκεια του στο τέλος, αναφέροντας ότι το i20 στα γρήγορα κομμάτια είναι αρκετά νευρικό. Σε κάθε περίπτωση, βέβαια, παραμένει στο κυνήγι του Tanak, αφήνοντας πλέον τον Εσθονό στη δύσκολη θέση να ανοίγει το δρόμο στον επόμενο αγώνα. Κάτι που θα κάνει για πρώτη φορά στην καριέρα του!
Από εκεί και πέρα, στο στρατόπεδο της Hyundai περίμεναν περισσότερα από τον Andreas Mikkelsen, ο οποίος δεν κατάφερε να σημειώσει επιδόσεις αντίστοιχες με τις περσινές. Ο Νορβηγός αρχικά εκμεταλλεύθηκε τη σειρά εκκίνησης, αλλά στη συνέχεια επί ίσοις όροις δεν σημείωσε αντίστοιχες επιδόσεις με τους αντιπάλους του. Μάλιστα, χαρακτηριστικό της μέτριας απόδοσης του είναι το γεγονός ότι στο νήμα κατάφερε να διατηρήσει την 4η θέση και να μην την χάσει από τον Elfyn Evans. Όχι ότι ο Βρετανός είναι κακός οδηγός, αλλά ο Mikkelsen θεωρείται μετρ του συγκεκριμένου αγώνα και δεν επιτρέπεται να κινδυνεύει από τον σαφώς λιγότερο έμπειρο οδηγό της M-Sport. Ο προβληματισμός γύρω από την παρουσία του Mikkelsen, όμως, επιβεβαιώθηκε νωρίτερα σήμερα, όταν ο επικεφαλής της ομάδας, Andrea Adamo, αποφάσισε να τον… “αφήσει στο πάγκο” για το Ράλλυ Κορσικής, αφού δίπλα στον Neuville θα δούμε τον Loeb, και τον Dani Sordo. Μία απόφαση που ακούγεται λογική, αλλά εμπεριέχει αρκετό παρασκήνιο αν αναλογιστούμε ότι πριν από μερικούς μήνες ο προκάτοχος του Adamo, ο Michele Nandan, δήλωνε ότι ο Νορβηγός έχει εξασφαλισμένο συμβόλαιο για όλους τους αγώνες.
Αντίθετα, όχι και τόσο προβληματισμένος, αλλά ήρεμος ήταν ο Sebastien Loeb στο τέλος του αγώνα. Ο εννιά φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής ταξίδεψε χωρίς μεγάλες προσδοκίες στη Σουηδία, γνωρίζοντας ότι δεν έχει σημαντικές ελπίδες διάκρισης. Τα έξι χρόνια που δεν είχε αγωνιστεί στις συγκεκριμένες επιφάνειες ήταν εμφανέστατα από τους χρόνους του στις ειδικές, ενώ ακόμα πιο δύσκολο έκανε το έργο του το γεγονός ότι δεν γνώριζε καθόλου τις ειδικές. Δεν είναι τυχαίο, ότι τις περισσότερες φορές στο πρώτο πέρασμα με τον Daniel Elena ουσιαστικά διόρθωναν τις σημειώσεις τους. Στην Κορσική, η κατάσταση θα είναι τελείως διαφορετική σε σχέση με τη Σουηδία και σίγουρα ο 9 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής θα είναι σαφώς πιο ανταγωνιστικός.
Στοιχείο που έδειξε ο Esapekka Lappi για πρώτη φορά στο τιμόνι του Citroen C3 WRC. Ο άκρως φιλόδοξος και απαιτητικός από τον εαυτό του Φινλανδός, μπορεί να δήλωνε σε όλο τον αγώνα ότι δεν είναι ικανοποιημένος από τον εαυτό του και πως δεν μπορούσε να κάνει κάτι περισσότερο, αλλά αυτό εν τέλει ήταν αρκετό για να του χαρίσει τη 2η θέση και το πρώτο του βάθρο με τη Citroen. Αυτό που δεν καταλαβαίνουν οι περισσότεροι για τον Lappi, είναι πως δεν στοχεύει απλά να ανεβαίνει στο βάθρο. Ο Φινλανδός θέλει να κερδίζει και ο πήχης που είχε θέσει στον αγώνα ήταν ο Tanak. Και η απογοήτευση που εξέφραζε ήταν συγκριτικά με τις επιδόσεις του Εσθονού. Μπορεί κάποιοι να χαμογελάνε ειρωνικά με αυτή τη προσέγγιση, αλλά αυτός είναι ο τρόπος που λειτουργούν οι μελλοντικοί Πρωταθλητές και ο Lappi στη Σουηδία έδειξε ότι μπορεί να είναι ένας από αυτούς.
Ένας από τους κορυφαίους, όπως είναι ο Sebastien Ogier. Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής γνώριζε ότι στο πρώτο σκέλος θα “δεινοπαθήσει” ανοίγοντας το δρόμο για τους υπόλοιπους, όπως και έγινε. Όμως, αυτό που δεν περίμενε (όπως και όλοι από εμάς) ήταν πως θα κάνει ένα οδηγικό λάθος που θα τον θέσει εκτός. Ο Ogier κόλλησε στο χιόνι, χωρίς να προκαλέσει την παραμικρή ζημιά στο C3, αλλά σε σημείο που δεν υπήρχαν θεατές να τον βοηθήσουν με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει. Την επόμενη επέστρεψε υπό καθεστώς Rally2, αλλά χωρίς κίνητρο. Κάτι που το έβλεπες στο πρόσωπο του και δεν έκρυβε με τις δηλώσεις του. Φυσικά, δεν έχασε την ευκαιρία να “παίξει” με τη σειρά εκκίνησης, παίρνοντας ποινή χρόνου για να έχει καλύτερη, αλλά χωρίς να επηρεάσει την εξέλιξη του αγώνα. Σε κάθε περίπτωση, ο Ogier θα ταξιδέψει στο Μεξικό ξεκινώντας πλέον 3η διέλευση στις ειδικές, όπου και θέλει να δώσει την δική του απάντηση στους ανταγωνιστές του, χωρίς πλέον να έχει το μεγαλύτερο μειονέκτημα.
Τέτοια προβλήματα δεν έχουν στην M-Sport, που είδαν τους δύο… “βασικούς” τους οδηγούς να αφήνουν καλές εντυπώσεις. Αυτός που τις έκλεψε, βέβαια, ήταν ο Teemu Suninen, που στο τέλος της πρώτης ημέρας βρέθηκε επικεφαλής του αγώνα! Ο νεαρός Φινλανδός έδειξε εξαιρετικά στοιχεία, αλλά η απειρία του ήταν αυτή που δεν του επέτρεψε να διεκδικήσει κάτι καλύτερο. Ένα λάθος τον έθεσε εκτός διεκδίκησης νίκης, ενώ δεν έλειψε ακόμα ένα λίγο αργότερα. Σε κάθε περίπτωση, ο Suninen νιώθει την εμπιστοσύνη των ανθρώπων της M-Sport και στη Σουηδία έδειξε τα πρώτα δείγματα γραφής. Αρκεί, η παρουσία του αυτή να έχει και συνέχεια, έτσι ώστε να μην χαρακτηριστεί ως πυροτέχνημα.
Κάτι που εν μέρει ισχύει και στην περίπτωση του Elfyn Evans, που στη Σουηδία πραγματοποίησε μία εξαιρετική εμφάνιση! Απέναντι σε οδηγούς με σαφώς καλύτερη από τον ίδιο παράδοση και εμπειρία στο χιόνι, ο Βρετανός σημείωσε αξιόλογες επιδόσεις. Σίγουρα, η σειρά εκκίνησης τον βοήθησε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι κινήθηκε γρήγορα. Όμως, όπως και ο Suninen, έτσι και αυτός πρέπει να αποκτήσει συνέπεια στην απόδοση του. Σημείο στο οποίο δεν είναι μυστικό ότι υστερεί. Τέλος, απογοητευτικός ήταν ο Pontus Tidemand στο σουηδικό αγώνα, ο οποίος σε καμία περίπτωση δεν κατάφερε να φανεί αντάξιος των προσδοκιών, που μάλιστα ο ίδιος είχε δημιουργήσει. Το αποτέλεσμα και η 8η θέση μπορεί να μην ακούγεται άσχημα, αλλά αυτό προέκυψε από προβλήματα των αντιπάλων του. Σε κάποιες περιπτώσεις, τον περνούσε και ο Marcus Gronholm με το Toyota Yaris WRC, ενώ ευτυχώς δεν συνέβη το ίδιο και με τον Lorenzo Berteli… Ο Σουηδός λογικά θα έχει και άλλη ευκαιρία στο μέλλον να οδηγήσει το Fiesta, πιθανότατα στην Πορτογαλία, αλλά σίγουρα τα πρώτα μηνύματα που άφησε με τις επιδόσεις του δεν είναι ενθαρρυντικά.
Περί Gronholm, δεν χρειάζεται να πει κανείς τίποτα περισσότερο, απλά θυμίζοντας το χαμόγελο του, αλλά και του συνοδηγού του Timo Rautiainen στο τέλος των ε.δ. Ο δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής δυσκολεύτηκε με τη νεότερη γενιά των αυτοκινήτων προδιαγραφών WRC, αλλά και από το γεγονός ότι ουσιαστικά άνοιγε το δρόμο. Μάλιστα, ο ίδιος απέκλεισε το γεγονός να εμφανιστεί ξανά μέσα στη χρονιά, και συγκεκριμένα στη Φινλανδία, τονίζοντας πόσο δύσκολο του φάνηκε να κινηθεί στο όριο με το Yaris WRC.
Και κάπως έτσι, οι δύο ιδιαίτεροι αγώνες του θεσμού πέρασαν στην ιστορία και πλέον έχει φτάσει η στιγμή να περάσουμε στο χώμα. Σκόνη, ζέστη και σειρά εκκίνησης είναι το κοκτέιλ του επόμενου μήνα, το οποίο και θα σερβιριστεί στις ειδικές του Μεξικό. Με το ενδιαφέρον αν είναι στο κόκκινο, αφού πλέον θα δούμε πως θα διαχειριστεί ο Ott Tanak το γεγονός ότι για πρώτη φορά στην καριέρα του θα ξεκινήσει έναν αγώνα ως επικεφαλής της βαθμολογίας!_Π.Τ.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
