WRC: Analyze Chile

Back to back αγώνες στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού με την ένταση να χτυπάει κόκκινο! Και αν στην Αργεντινή οι οδηγοί βρέθηκαν σε γνωστά λημέρια, στη Χιλή ήρθαν αντιμέτωποι με το απόλυτο άγνωστο. Τι συνάντησαν; Ένα υβρίδιο της Μ. Βρετανίας, με λίγο από Αυστραλία και Νέα Ζηλανδία, αλλά και μία… “εσάνς” Αργεντινής. Ένα κράμα ειδικών το οποίο άρεσε στην πλειονότητα των οδηγών, αν και δεν είναι μυστικό ότι δυσκολεύτηκαν να τις αποκρυπτογραφήσουν με μόλις δύο περάσματα αναγνωρίσεων. Οι δηλώσεις όλων στον τερματισμό των ειδικών ήταν χαρακτηριστικές: “Δεν είμαι ικανοποιημένος με τις σημειώσεις μου, έχω πρόβλημα αυτοπεποίθησης”. Βέβαια, για να είμαστε δίκαιοι απέναντι τους, οι καιρικές συνθήκες δεν τους βοήθησαν. Βροχή, μετά ήλιος, λίγο ομίχλη και ξανά βροχή, και μία δόση από ήλιο για να δέσει το γλυκό. Με τις συνθήκες να είναι εξαιρετικά ευμετάβλητες, αυτό είχε άμεσο αντίκτυπο στην πρόσφυση των ειδικών. Κάτι που έστειλε το πλεονέκτημα της σειράς εκκίνησης “περίπατο”, αφού ήταν διαφορετικό σχεδόν σε κάθε μία.

Βέβαια, από τα πρώτα βίντεο και τις εντυπώσεις των οδηγών, δεν ήταν δύσκολο να καταλάβει κανείς ότι στις συγκεκριμένες ειδικές η Toyota θα είχε πλεονέκτημα. Το… “γεννημένο και μεγαλωμένο” στην Φινλανδία Yaris WRC είναι γνωστό ότι υπερτερεί στις γρήγορες ειδικές. Και ο Ott Tanak το γνώριζε εξαρχής. Μπορεί στο πρώτο loop της Παρασκευής το Yaris να μην ήταν αυτό που ήθελε, αλλά στο ενδιάμεσο σέρβις το έφερε ακριβώς στα μέτρα του. Δεν χρειαζόταν κάτι περισσότερο για να ανοίξει τη διαφορά από τους διώκτες του με συνοπτικές διαδικασίες, πιστοποιώντας ακόμα μία φορά την ανωτερότητα του. Κανείς δεν είχε απάντηση στις επιδόσεις του και χαρακτηριστική είναι η επίδοση του στην Power Stage. Ενώ από το Σάββατο απλά έλεγχε τον ανταγωνισμό, αφήνοντας τους υπόλοιπους να… “τρώγονται” μεταξύ τους, όταν στο τέλος την Κυριακή διακυβεύονταν περισσότερα από μερικούς ταχύτερους χρόνους, έβαλε το πόδι στο πάτωμα και πρόσθεσε με ευκολία πέντε ακόμα βαθμούς στη συγκομιδή του. Ο Εσθονός πέρασε με τον πλέον αναίμακτο τρόπο το κάζο της Αργεντινής, και σε συνδυασμό με την εγκατάλειψη του Thierry Neuville βρίσκεται και πάλι στη μάχη του τίτλου.

Η έξοδος του Βέλγου σόκαρε αρκετούς, και ακόμα περισσότερους όσους είδαμε την εικόνα του. Ξαπλωμένος στο δρόμο να προσπαθεί να συνέλθει. Ευτυχώς, τόσο ο ίδιος, όσο και ο συνοδηγός του Nicolas Gilsoul βγήκαν χωρίς την παραμικρή αμυχή από το i20 WRC, γεγονός που αποδεικνύει ακόμα μία φορά πόσο υψηλό είναι το επίπεδο ασφαλείας των αυτοκινήτων σήμερα. Βέβαια, αυτή η έξοδος θα στοιχίσει σημαντικά στον Neuville, αφού έχασε την πρωτοπορία στη βαθμολογία Οδηγών σε μία ιδιαίτερα κρίσιμη καμπή του Πρωταθλήματος. Μην κρυβόμαστε, δύσκολα ο Βέλγος θα μπορούσε να ακολουθήσει το ρυθμό του Tanak, αλλά σίγουρα θα μπορούσε να διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο από τους κ.κ. Ogier και Loeb. Αυτό δεν έγινε, αλλά η συγκεκριμένη έξοδος γεννά ερωτήματα για τη συνέχεια. Δεν ήταν μία απλή εγκατάλειψη και σίγουρα συγκαταλέγεται ανάμεσα στις πλέον σημαντικότερες της καριέρας του. Και όπως συνηθίζεται σε αυτές τις περιπτώσεις, έχει ενδιαφέρον να δούμε πως θα αντιδράσει, αλλά και θα επιστρέψει ο Βέλγος στη συνέχεια.

Ο Ogier, ήταν από τους πρώτους που ρώτησαν για την υγεία του Neuville μετά το συμβάν, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι η εγκατάλειψη του Βέλγου του προσέφερε ένα μικρό προβάδισμα στη μάχη του Πρωταθλήματος. Ο Γάλλος έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής δυσκολεύτηκε για ακόμα έναν αγώνα με τη συμπεριφορά του C3 WRC στις γλιστερές επιφάνειες. Όπως και στην Αργεντινή, αντιμετώπισε αλλοπρόσαλλες αντιδράσεις από το Citroen, με έντονη υπερστροφή, που σε κάποιες περιπτώσεις μετατρεπόταν σε έντονη υποστροφή. Παρόλα αυτά, εκμεταλλευόμενος την εμπειρία του έμεινε μπροστά από τον υπόλοιπο ανταγωνισμό, γνωρίζοντας ότι δεν μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό του Tanak. Όμως, δεν είχε υπολογίσει τον Sebastien Loeb, που ξαφνικά αποφάσισε να ρισκάρει και να πιέσει. Ακόμα και έτσι, όταν πλέον έφτασε… “η ώρα του λογαριασμού”, ο Ogier έβαλε το πόδι στο πάτωμα και διασφάλισε τη 2η θέση και μαζί 4 πολύτιμους βαθμούς από την Power Stage που τον έφεραν στην κορυφή της βαθμολογίας. Σίγουρα, ο Γάλλος περίμενε διαφορετική την κατάσταση στη Citroen. Με τις δηλώσεις του δεν κρύβει σε καμία περίπτωση την απογοήτευση του, κάτι που έκανε και τα δύο τελευταία χρόνια στην M-Sport όποτε αισθανόταν με τον ίδιο τρόπο. Αυτό το είχε δεχθεί ο Malcolm Wilson με την ιδιωτική του ομάδα, αλλά δεν ξέρουμε κατά πόσο θα έχει την ίδια αντιμετώπιση από έναν Κατασκευαστή όπως η Citroen. Πάντως, κάτι που αξίζει να σημειώσουμε, είναι ότι το C3 και μαζί ο Ogier, υπό συνθήκες αποδίδουν! Στην Αργεντινή όταν εκνευρίστηκε κέρδισε ειδικές, ενώ στη Χιλή μόλις αισθάνθηκε ότι απειλείται από τον Loeb φρόντισε με συνοπτικές διαδικασίες να εξασφαλίσει το δεύτερο σκαλί του βάθρου. Ό,τι και αν σημαίνει αυτό για το αυτοκίνητο, αλλά και για την ψυχολογία του εξάκις Πρωταθλητή.

Από την άλλη, ο Sebastien Loeb πυροδότησε μία βόμβα, που θα μπορούσε να είχε μεγαλύτερο κρότο. Ο Γάλλος 9 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, ξεκίνησε τον αγώνα με όλα τα προγνωστικά εναντίον του. Οι μέτριες εμφανίσεις του με τη Hyundai μέχρι σήμερα, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι αυτή θα ήταν και η πρώτη του με το i20 WRC στο χώμα, όταν μετράει μόλις δύο συμμετοχές σε αυτές τις επιφάνειες από το 2013, δεν άφηναν και ιδιαίτερες ελπίδες για διάκριση. Και όντως, την Παρασκευή όλα έδειχναν ότι για ακόμα έναν αγώνα ο 9ακις δεν θα είχε πρωταγωνιστικό ρόλο. Όμως, από το Σάββατο, λες και ο “διάβολος μπήκε στο κορμί του”, ο Loeb άρχισε να κερδίζει τη μία ειδική μετά την άλλη! Βρέθηκε μία ανάσα από τον Ogier και στο τέλος έχασε φυσιολογικά από έναν οδηγό που είναι σχεδόν 10 χρόνια νεότερος του, ο κυρίαρχος του σπορ σήμερα και με πλήρη εμπλοκή… Μην ξεχνάμε, πως στη Χιλή ο Seb πραγματοποίησε τον πρώτο του αγώνα στο χώμα με το i20 WRC, έχοντας οδηγήσει το αυτοκίνητο μόλις για μία ημέρα, και μάλιστα πριν από ένα μήνα περίπου…

Αρκετοί θα αντιδράσουν, ενώ είναι δεδομένο ότι οι απόψεις διίστανται. Αλλά για ακόμα μία φορά, ο “κοντός” επιβεβαίωσε όσους τον χαρακτηρίζουν κορυφαίο όλων των εποχών. Ο 45χρονος Loeb, ο οποίος την ώρα που οι αντίπαλοι του κοιτούσαν τα βίντεο από την επόμενη ειδική, έστελνε μηνύματα με το κινητό, έφτασε να διεκδικεί τη 2η θέση στο βάθρο από όσους “ζουν και αναπνέουν” για να διακριθούν. Είναι δεδομένο ότι δεν έχει το κίνητρο των νεότερων και δεν δουλεύει σε αντίστοιχο επίπεδο. Αυτή η αντιμετώπιση σε συνδυασμό με τις επιδόσεις του στη Χιλή, σε άμεση συνάρτηση με την ηλικία του, είναι δείγμα γραφής του μοναδικού ταλέντου του. Φυσικά, δεν έχει χάσει την επιθυμία της νίκης. Αυτό που κυνηγάει σήμερα, αλλά και αν θέλετε τη γνώμη μας από την αρχή της χρονιάς, είναι το μαγικό “80”. Υπολείπεται μίας νίκης για αυτό το νούμερο και όπως όλα δείχνουν θα το προσπαθήσει στη Γερμανία. Με δεδομένο ότι οι μέρες δοκιμών μετράνε αντίστροφα για κάθε ομάδα, η Hyundai θα λάβει μέρος τόσο στο ασφάλτινο Ράλλυ Vosges στη Γαλλία, αλλά και στο Rally di Alba σε ίδιες επιφάνειες, με τον Loeb στο i20. Αυτό συνηγορεί στο ότι ο Loeb θα διαφοροποιήσει την αρχική του άποψη και δεν θα κάνει φέτος τον Αύγουστο διακοπές, αλλά θα φορέσει κράνος και γάντια στον γερμανικό αγώνα. Και μην σας προκαλέσει εντύπωση αν μείνει εκτός “τριάδας” ο Andreas Mikkelsen…

Ο Νορβηγός φρόντισε να διαψεύσει όσους πίστευαν σε αυτόν, αποδεικνύοντας ότι μάλλον η επίδοση της Αργεντινής ήταν ένα πυροτέχνημα. Ούτε καν λόγος για τη μάχη της κορυφής, αφού ο Νορβηγός δεν κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό του σαφώς λιγότερο έμπειρου Teemu Suninen. Όπως η αγελάδα, ο Andreas φρόντισε γρήγορα να “χύσει την καρδάρα με το γάλα”… Στην M-Sport οι Elfyn Evans και Teemu Suninen έφεραν αμφότεροι τα Ford Fiesta WRC στον τερματισμό, και μάλιστα ψηλά στην τελική κατάταξη. Ο Βρετανός, μπορεί να μην κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων, αλλά δεν παρασύρθηκε και κατάφερε να αποκομίσει βαθμούς τόσο για τον εαυτό του, όσο και για την ομάδα του. Κάτι που πέτυχε και ο νεαρός Φινλανδός με το δεύτερο αυτοκίνητο της M-Sport. Μπορεί να απογοητεύτηκε στην αρχή, αλλά στη συνέχεια έμεινε πιστός στο πλάνο του (και στον δρόμο…) και εκμεταλλευόμενος ατυχίες αντιπάλων πλασαρίστηκε ψηλά στην κατάταξη. Ακόμα και έτσι, όμως, ξεπέρασε πολυδιαφημισμένους αντιπάλους του, όπως ο Mikkelsen που αναφέραμε νωρίτερα, αλλά και ο Esapekka Lappi. Ο Φινλανδός, μετά την καταστροφή της Αργεντινής δεν είχε περιθώρια λάθους. Αλλά παράλληλα έπρεπε να αποδείξει ότι μπορεί να αποδώσει και να φέρει αποτελέσματα στη Citroen. Το αποτέλεσμα; Εκνευριστικό ακόμα και για τον ίδιο, που δεν είχε όρεξη να μιλήσει σε άνθρωπο σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Ο Lappi έχει συμβόλαιο και τη νέα χρονιά με τη Citroen, και σίγουρα δεν τον ανησυχεί το μέλλον του. Αυτό που τον απασχολεί περισσότερο είναι πως θα γίνει περισσότερο ανταγωνιστικός. Κάτι που μέχρι πρότινος με το Yaris WRC έμοιαζε ευκολότερο…

Και μιας περί Toyota o λόγος, ο Tommi Makinen μπορεί να είδε τον Tanak να διασύρει τον ανταγωνισμό, αλλά παράλληλα παρατήρησε τους άλλους δύο οδηγούς του να μην αποδίδουν τα αναμενόμενα. Αυτή τη φορά, ο Latvala ήταν αυτός που προσπάθησε να διακριθεί, αφού βολευόταν από τις ειδικές και ήταν στη μάχη του βάθρου. Όμως, ένα ημιαξόνιο (μετά από ένα χτύπημα σε πέτρα) τον έθεσε εκτός μάχης, και μαζί έριξε ξανά την ψυχολογία του ευαίσθητου Φινλανδού στο πάτωμα. Πάντως, είναι κρίμα για τον Jari Matti, αφού σε αυτόν τον αγώνα έδειχνε ότι μπορούσε να διεκδικήσει τουλάχιστον μία θέση στο βάθρο. Αντίθετα με τον Kris Meeke που μετά την πρώτη ειδική έχασε την αυτοπεποίθηση του και σε καμία περίπτωση την βρήκε ξανά. Σαν να μην έφτανε αυτό, η FIA φρόντισε με μία πραγματικά αστεία ποινή, να του “κόψει” μερικούς ακόμα πολύτιμους βαθμούς στο τέλος του αγώνα, με τον Βρετανό να έχει αυτή τη φορά το δίκιο με το μέρος του…

Κάπως έτσι, ο θίασος του WRC έφυγε από την αντίπερα όχθη του Ατλαντικού και επιστρέφει στην Ευρώπη, επιτρέποντας και σε εμάς να βρούμε τον… ύπνο μας! Άτιμη διαφορά ώρας! Τι μάθαμε εν κατακλείδι μετά από δύο αγώνες σε Αργεντινή και Χιλή; Ό,τι τίποτα δεν είναι δεδομένο και πως όλα μπορούν να αλλάξουν από τη μία στιγμή στην άλλη. Ένα μήνα νωρίτερα, ο Neuville ήταν πρώτος με διαφορά, ο Tanak τρίτος και καταϊδρωμένος. Και σήμερα έχουμε τον Ogier επικεφαλής, τον Tanak να ακολουθεί και τον Βέλγο στο κυνήγι των προπορευόμενων. Μπορεί κάποιος να κάνει προβλέψεις για τη συνέχεια; Δύσκολο, και μάλλον ουτοπικό. Αν και έχουμε ένα ποντάρισμα, αλλά θα σας το μεταφέρουμε στο preview του αγώνα._Π.Τ.