Ποιος είπε ότι το Paul Ricard παράγει βαρετούς αγώνες; Το GP Γαλλίας είχε ένταση καθ’ όλη τη διάρκειά του και κρίθηκε στον προτελευταίο γύρο. Δε θα μπορούσε να ζητήσει κανείς κάτι περισσότερο από έναν αγώνα.
Η αλήθεια είναι ότι ο Paul Ricard συνήθως παράγει αρκετά βαρετούς αγώνες. Ωστόσο φέτος, με τη μάχη για τον τίτλο να παίζεται σε τόσο μικρές διαφορές, κάθε αγώνας, ακόμα και σε πίστες όπως η Βαρκελώνη και το Paul Ricard, μπορούν να μετατραπούν σε θρίλερ.
Όσον αφορά τη στρατηγική, το GP Γαλλίας θύμιζε πολύ το σενάριο που είδαμε στη Βαρκελώνη, με αντεστραμμένους ρόλους. Ένας από τους βασικούς λόγους για τους οποίους συνέβη αυτό είναι ότι στην Ισπανία ο περιοριστικός παράγοντας ήταν τα πίσω ελαστικά, ενώ στη Γαλλία τα εμπρός.
Υψηλό και χαμηλό rake
Tο Paul Ricard είναι μια πίστα στην οποία η Mercedes θα έπρεπε θεωρητικά να έχει το πάνω χέρι. Ωστόσο τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν έτσι φέτος. Σε μεγάλο βαθμό, αυτό οφείλεται στο διαφορετικό τρόπο με τον οποίο τα δύο κορυφαία μονοθέσια παράγουν αρνητική άντωση.
To μειονέκτημα της σχεδιαστικής φιλοσοφίας του υψηλού rake που ακολουθεί η Red Bull, είναι ότι επειδή το πίσω μέρος του μονοθεσίου είναι ανασηκωμένο, η πίσω αεροτομή βρίσκεται πιο ψηλά, αυξάνοντας τη μετωπική επιφάνεια, και κατά συνέπεια την παραγόμενη αεροδυναμική αντίσταση.
Εντούτοις, η Red Bull είχε τη δυνατότητα ακόμη και με μια πιο λεπτή πίσω αεροτομή να διατηρήσει σε υψηλό επίπεδο τη συνολική αρνητική άντωση που παράγει το μονοθέσιο. Αυτό συνέβη διότι με ανασηκωμένο το πίσω μέρος της, η RB16B δημιουργεί μεγαλύτερη διαφορά πίεσης κάτω από το δάπεδο. Συνεπώς, παράγει υψηλότερες τιμές αρνητικής άντωσης από τη χρήση του δαπέδου.
Με αυτό τον τρόπο, η ομάδα είχε τη δυνατότητα να αυξήσει την τελική της ταχύτητας στις ευθείες, χωρίς να χάσει το πλεονέκτημα στις γρήγορες στροφές του τρίτου τμήματος της πίστας. Οι τελικές ταχύτητες που έφτασαν στην ευθεία Mistral οι Red Bull κατά τη διάρκεια του αγώνα (με τη βοήθεια του slipstream προπορευόμενων μονοθεσίων και τη χρήση DRS), ήταν 15 – 16 χ.α.ώ. υψηλότερες από αυτές των Mercedes.
Από την πλευρά της, η Mercedes δεν είχε τη δυνατότητα να κάνει κάτι τέτοιο. Ακόμη και με πιο μεγάλα πτερύγια στην πίσω αεροτομή, έχανε χρόνο στο 3ο sector. Αν αφαιρούσε αρνητική άντωση, το κέρδος στις ευθείες δε θα αρκούσε για να καλύψει την απώλεια στις γρήγορες στροφές.
Στην Ισπανία όμως, όπου ο περιοριστικός παράγοντας ήταν η θερμική καταπόνηση των ελαστικών του πίσω άξονα, η Red Bull, αφαιρώντας αρνητική άντωση από την πίσω αεροτομή, δεν είχε τη δυνατότητα να προστατεύσει τα πίσω ελαστικά επαρκώς κατά τη διάρκεια του αγώνα. Εν αντιθέσει, στο Paul Ricard ο περιοριστικός παράγοντας ήταν η διαχείριση του graining των εμπρός ελαστικών.
Η γενική έλλειψη πρόσφυσης πρόσφυσης στους πρώτους γύρους είχε τις ρίζες της σε δύο παράγοντες. Με υψηλές πιέσεις ελαστικών, μειώνεται η επιφάνεια του πέλματος που έρχεται σε επαφή με την άσφαλτο ανά πάσα στιγμή. Επιπλέον, η βροχή είχε ξεπλύνει το λάστιχο που είχε στρωθεί στην αγωνιστική γραμμή, απαιτώντας από τα ελαστικά να αφήσουν μεγαλύτερο ποσοστό της γόμας τους στην άσφαλτο.
Η Red Bull δεν είχε αφαιρέσει αρνητική άντωση από το εμπρός μέρος, συνεπώς είχε τη δυνατότητα να διατηρήσει τα εμπρός ελαστικά σε καλύτερη κατάσταση απ’ ότι η Mercedes. Με ανασηκωμένο πίσω μέρος, η εμπρός αεροτομή της RB16B βρίσκεται πιο κοντά στο έδαφος και αυτό αυξάνει την αποδοτικότητά της. Είναι μια αδυναμία την οποία η Mercedes εν μέρει καλύπτει με πιο εύκαμπτα πτερύγια στην εμπρός αεροτομή, για τα οποία ήδη η Red Bull έχει απευθυνθεί στη FIA, ζητώντας αποσαφηνίσεις.
Παράλληλα, ο διευθυντής της Mercedes, Τοτο Wolff, πιστεύει ότι η Honda, με τις βελτιώσεις για την βελτίωση της αξιοπιστίας που παρουσίασε από την πρώτη στη δεύτερη μονάδα ισχύος της σεζόν, κατάφερε να βρει περισσότερη απόδοση από την Mercedes σε αυτό τον τομέα.
Στρατηγικές επιλογές
Στρατηγικά, η Mercedes ήταν αυτή που ξεκίνησε τον «χορό» των pit stop στο GP Γαλλίας, επιχειρώντας το undercut με τον Valtteri Bottas στον 17ο γύρο. Η κίνηση αυτή έγινε νωρίτερα από το προβλεπόμενο, καθώς ο Φινλανδός είχε τραυματίσει το σετ ελαστικών μέσης γόμας με το οποίο εκκίνησε τον αγώνα, έπειτα από ένα μπλοκάρισμα φρένων. Με εκτεταμένους κραδασμούς, η Mercedes είχε το φόβο μιας πιθανής αστοχίας.
Η Mercedes δεν είχε εξήγηση μετά τον αγώνα ως προς το γιατί το λογισμικό της ομάδας έδειχνε ότι o Verstappen θα έπρεπε να βρίσκεται 1,5 δλ. πίσω από τον Hamilton έπειτα από το pit stop του Βρετανού. Περίπου τόσο όμως ήταν το προβάδισμα του Verstappen επί του Bottas στο δίδυμο γύρων εισόδου και εξόδου από τα pits. Σε αυτούς τους δύο γύρους ο Verstappen ήταν συνολικά 1,3 δλ. ταχύτερος από τον Bottas, με τον οποίο μπορούμε να συγκρίνουμε ρεαλιστικά, καθώς ο Φινλανδός βρήκε καθαρή πίστα στην έξοδό του από τα pits, σε αντίθεση με τον Hamilton που βρέθηκε πίσω από τη Red Bull του Ολλανδού. Σημαντικό ρόλο σε αυτή τη διαφορά απόδοσης στο πιο κρίσιμου σημείου του αγώνα, διαδραμάτισε η ικανότητα της Red Bull να φέρει τα ελαστικά της σε ιδανικές θερμοκρασίες λειτουργίας ταχύτερα από το γερμανικό μονοθέσιο.
Το πιο σημαντικό όμως λάθος της Mercedes ήταν ότι καθυστέρησε ένα γύρο το pit stop του Hamilton, καθώς δεν τον κάλεσε αμέσως μετά την αλλαγή ελαστικών του Bottas, δηλαδή στον 18ο, που σταμάτησε ο Verstappen, αλλά στον μεθεπόμενο, δηλαδή τον 19ο. Με αυτή την κίνηση, η Mercedes έχασε την πρωτοπορία. Ήταν ένας από τους βασικούς λόγους για τους οποίους ο επικεφαλής στρατηγικής της Mercedes, James Vowles, απολογήθηκε στον Hamilton μέσω ασυρμάτου μετά τον τερματισμό, αναλαμβάνοντας την ευθύνη για την ήττα.
Αφότου εξήλθε από τα pits 2ος, ο Hamilton ρώτησε την ομάδα μέσω ασυρμάτου εάν εξετάζει το ενδεχόμενο να αλλάξει τη στρατηγική σε δύο pit stop αλλά δέχθηκε αρνητική απάντηση. Ο λόγος είναι ότι η Mercedes είχε να αντιμετωπίσει ένα σημαντικό εμπόδιο στο δρόμο της προς την επιλογή στρατηγικής δύο pit stop που απουσίαζε στην περίπτωση του Ισπανικού GP: τον Sergio Perez.
O Μεξικανός βρήκε πολύ δύστροπη τη Red Bull με τη λεπτή πίσω αεροτομή στους πρώτους 10 γύρους του GP Γαλλίας. Ωστόσο, επειδή είχε πιο αργό ρυθμό από τους τρεις πρωτοπόρους, δεν καταπόνησε στον ίδιο βαθμό με αυτούς τα ελαστικά του και είχε τη δυνατότητα να επεκτείνει την παραμονή του στην πίστα πριν το pit stop, 7 γύρους σε σχέση με τον Bottas.
Η Mercedes θα έβρισκε τον Perez στο διάβα της, ακριβώς όπως ο Verstappen είχε να αντιμετωπίσει τον Bottas. Ωστόσο, η παρουσία του Μεξικανού λειτούργησε ως ανασταλτικός παράγοντας προς την επιλογή της στρατηγικής των δύο pit stop από την πλευρά της Mercedes. Μετά το δεύτερο pit stop του, ο Verstappen, παρ’ ότι ουσιαστικά δεν έχασε καθόλου χρόνο στη μάχη του με τον Bottas λόγω του λάθους του Φινλανδού, και πάλι κατάφερε μόλις στον προτελευταίο γύρο να φτάσει τον Hamilton. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση δεδομένο ότι η στρατηγική δύο pit stop θα χάριζε στο Βρετανό τη νίκη.
Έχουμε αναφέρει ήδη ότι η σχέση μεταξύ Bottas και Mercedes δείχνει να μη βρίσκεται στα καλύτερά της. Πέραν όλων των εικασιών περί του μέλλοντος του Φινλανδού στη γερμανική ομάδα, σημαντικό ρόλο στην επιδείνωση των μεταξύ τους σχέσεων τους παίζει και κάτι άλλο: με τη μάχη του τίτλου να είναι τόσο κοντινή φέτος, η Mercedes έχει ήδη καθορίσει ότι ο Bottas θα πρέπει να λειτουργεί σαν εργαλείο βοήθειας για τον Hamilton, στον οποίο η ομάδα ποντάρει για την κατάκτηση του Πρωταθλήματος Οδηγών.
Ο Bottas ήταν αρκετά επιθετικός προς την ομάδα στον ασύρματο στα τελικά στάδια του αγώνα, καθώς είχε αναφέρει ότι η στρατηγική δύο pit stop θα ήταν καλύτερη στο GP Γαλλίας. Εντούτοις, εάν η Mercedes επέλεγε στρατηγική δύο pit stop για τον Φινλανδό, διέτρεχε τον κίνδυνο να τον φέρει εμπρός από τον Hamilton, στερώντας βαθμούς από τον οδηγό στον οποίο ποντάρει για να κατακτήσει τον τίτλο. Επιπλέον, δεν ήταν δεδομένο ότι ο Bottas θα ανακτούσε τη θέση που θα παραχωρούσε στον Perez πραγματοποιώντας δεύτερο pit stop. H Mercedes σκέφτηκε ότι αν διατηρούσε τον Φινλανδό στην πίστα, θα απέτρεπε την Red Bull να επιλέξει το ενδεχόμενο δύο pit stop. Αλλά η αυστριακή ομάδα πήρε το ρίσκο.
H Red Bull ήθελε πάση θυσία να αποφύγει επανάληψη των τεκταινόμενων της Ισπανίας και ήδη από τον 28ο γύρο εξέταζε το ενδεχόμενο να φέρει ξανά στα pits τον Verstappen. Εντέλει, ο Ολλανδός πραγματοποίησε τη δεύτερη επίσκεψη στα pits ston 32o γύρο. Ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, πιστεύει ότι αν ο Perez είχε καταφέρει να προσπεράσει τον Bottas νωρίτερα, θα είχε τη δυνατότητα να απειλήσει και τον Hamilton προς το τέλος.
Στους γύρους 44-46, ο Hamilton έδειχνε ότι ίσως είχε διαφυλάξει αρκετή γόμα για να διατηρήσει τον Verstappen σε απόσταση ασφαλείας, καθώς είχε τη δυνατότητα να γυρίσει στους ίδιους περίπου χρόνους με τον Ολλανδό. Ωστόσο, στον 47ο γύρο τα εμπρός ελαστικά της Mercedes βρέθηκαν στο κρίσιμο σημείο απότομης πτώσης της απόδοσής τους, γεγονός που σφράγισε την υπόθεση νίκη.
Ο Hamilton δήλωσε: «Σίγουρα εάν το κοιτάξουμε εκ των υστέρων, αν είχαμε σταματήσει νωρίτερα από αυτούς, είχαμε βγει εμπρός και απλά ακολoυθούσαμε στρατηγική δύο pit stop, πιθανότατα θα μπορούσαμε να νικήσουμε τον αγώνα. Αλλά και πάλι θα ήταν πολύ δύσκολο. Ο ρυθμός τους ήταν πολύ δυνατός. Είχα τη δυνατότητα να τους κρατήσω πίσω μου, αλλά αν δεν είχε κάνει το λάθος στην 1η στροφή, πιθανότατα θα ήταν επικεφαλής σε όλο τον αγώνα».
O Verstappen δήλωσε ότι μια ριπή ανέμου σε συνδυασμό με τη λιγότερη αρνητική άντωση στο πίσω μέρος της Red Bull τον αιφνιδίασε στην πρώτη στροφή._Φ.Λ.
