Η Honda φεύγει από τη Formula 1, κι αφήνει ερωτηματικά για το ίδιο το σπορ, τη Red Bull και τον Max Verstappen.
Η Honda φεύγει από τη Formula 1. Κάπου το έχουμε ακούσει ξανά αυτό.
Ήταν 2008, όταν η οικονομική κρίση οδήγησε τον Ιάπωνα κολοσσό στο να πάρει τη δύσκολη απόφαση να αποχωρήσει από τη Formula 1, μετά από σχεδόν μία δεκαετία ως προμηθευτής και μετέπειτα κατασκευαστής, αφήνοντας το Brackley και τους 1000 εργαζομένους του μετέωρους. Ο Ross Brawn, μαζί με τον Nick Fry, έσωσαν την παρτίδα για αυτούς και την ομάδα, και χτίζοντας πάνω στη βάση της Honda, πήρε τον τίτλο σε οδηγούς και κατασκευαστές την αμέσως επόμενη χρονιά.
Όπως και πριν 12 χρόνια, έτσι και τώρα, το 2020, η οικονομική ύφεση εξαιτίας της πανδημίας του κορωνοϊού είναι η βασική αιτία πίσω από την απόφασή της να φύγει με το τέλος του 2021 από την F1 (κι ας μην το αναφέρουν στην επίσημη ανακοίνωσή τους), σε συνδυασμό με την θέλησή της (και προσταγή της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας) να κινηθεί προς το ‘carbon neutrality’ ως το 2050, την περαιτέρω επένδυση στην ηλεκτροκίνηση.
Τα έξοδα στη Formula 1, ακόμα κι από τη θέση του προμηθευτή κινητήρων κι όχι της πλήρους κατασκευής ενός μονοθέσιου, και τα έσοδα απ’ αυτήν την ενασχόληση είναι μηδαμινά. Πετούν χρήματα σε ένα βαρέλι δίχως πάτο. Στην τωρινή κατάσταση της βιομηχανίας, και στην τωρινή F1, αυτή η επιλογή καθίσταται μη βιώσιμη για οποιονδήποτε οργανισμό, ακόμα και για έναν τόσο μεγάλο όσο η Honda.
Είναι μεγάλο πλήγμα για το σπορ ο μοναδικός νέος κατασκευαστής από την έναρξη της υβριδικής εποχής να φεύγει, με στόχο να εξελίξει άλλες τεχνολογίες. Εν ολίγοις, οι ίδιοι οι κανονισμοί που συστήθηκαν και θεσπίστηκαν για να μπορέσουν να προσελκύσουν μεγάλους παίκτες της βιομηχανίας στην F1, έχουν καταστεί πλέον παρωχημένοι -ως έναν βαθμό, ασφαλώς- και ανίκανοι να πείσουν έστω και την μοναδική εταιρεία που τους «πίστεψε» να μείνει στο σπορ. Το «πάγωμα» των κινητήρων ως το 2025 είναι σχεδόν βέβαιο πως θα οδηγήσει σε στασιμότητα το όποιο ενδιαφέρον των έξωθεν εταιρειών να εμπλακούν με το κορυφαίο μηχανοκίνητο σπορ. Είναι η ηγεσία του Domenicali από το 2021 και μετά, και τα βήματα που θα ακολουθηθούν σε τεχνικό επίπεδο που θα κρίνουν αν θα δούμε σύντομα νέο κατασκευαστή στο grid.
Φυσικά, και τα αποτελέσματα δεν συνηγορούν στο να μείνει η Honda στο σπορ. Παρά το άκρως ενθαρρυντικό 2019, που αποτέλεσε την πρώτη σεζόν της συνεργασίας με τη μεγάλη ομάδα της Red Bull και έφερε και 2 νίκες δια χειρός Verstappen, το 2020 αποδεικνύεται μία επιστροφή στα επίπεδα που κινείτο η RBR ως ομάδα και επί των ημερών της Renault (στην υβριδική εποχή): 2η ή 3η, να κοιτά από μακριά τη Mercedes και τον Hamilton να σαρώνουν τους τίτλους.
Κι εκεί την αφήνει τη Red Bull ξανά: στο να επιστρέψει -αναγκαστικά- στη γαλλική εταιρεία για κινητήρες. Πηγές μού αναφέρουν πως αμφότερες οι Red Bull και AlphaTauri θα επιστρέψουν στην προμήθεια κινητήρων από τη Renault, αποφεύγοντας να «χωρίσουν» τις δύο ομάδες σε δύο διαφορετικούς προμηθευτές.
Το θετικό για την F1, μέσα σε όλη την αρνητικότητα της κατάστασης και την άμεση ανάγκη της να κοιτάξει εντός και να βρει λύσεις στα θέματα που προκύτπουν από αυτήν την αποχώρηση, είναι πως οι δύο ομάδες που συνεργάζονταν με τους Ιάπωνες δεν θα αποχωρήσουν από το άθλημα:
«Ως συμβαλλόμενο μέρος στην πιο πρόσφατη Συμφωνία Ομονοίας της Formula 1, η Red Bull Racing παραμένει αφοσιωμένη στο σπορ σε μακροπρόθεσμο επίπεδο και ανυπομονούμε να εμπλακούμε σε αυτήν την νέα εποχή καινοτομίας, εξέλιξης και επιτυχίας,» δήλωσε ο επικεφαλής της Red Bull, Christian Horner.
«Ως όμιλος, θα πάρουμε τώρα τον χρόνο που μας δίνεται για να εξετάσουμε περαιτέρω τις επιλογές μας και να βρούμε την πιο αναταγωνιστική επιλογή στον τομέα των μονάδων ισχύος για το 2022 και μετά.»
Σαφέστατα, η επιστροφή σε μία πελατειακή σχέση με τη Renault (και με όποιον υπάρχοντα κατασκευαστή) συνιστά οπισθοχώρηση για το εργοστάσιο του Milton-Keynes. Με τη Honda είχε το status της εργοστασιακής ομάδας, αφού η κατασκευή του κινητήρα και η κατασκευή του μονοθέσιου γινόταν παράλληλα, υπήρχε συνεχής επικοινωνία, στο επίπεδο που λειτουργούν οι Mercedes, Ferrari και προσεχώς Alpine.
Από το 2022, όμως, οι Αυστριακοί θα είναι αναγκασμένοι να λαμβάνουν στα χέρια τους ένα έτοιμο κινητήριο σύνολο, στο οποίο θα πρέπει να προσαρμοστεί το μονοθέσιό τους, στους ήδη περιοριστικούς κανονισμούς της νέας γενιάς. Στη σύγχρονη Formula 1, αυτό το μοντέλο εργασίας δεν συντελεί τη συνταγή της επιτυχίας, ούτε κατά διάνοια. Και το ήδη ιδιαίτερο 2022 θα είναι και ένας χαμένος χρόνος για αυτούς, αφού θα πρέπει να προσαρμοστούν εκ νέου στο νέο μοτέρ στην πλάτη τους.
Σκεφτείτε να είστε ο Max Verstappen σε αυτήν την θέση. Ο Ολλανδός έχει υπογράψει συμβόλαιο με τη Red Bull που εκτείνεται ως το τέλος του 2023, έχοντας φυσικά κατά νου πως μπορεί και να μην υπάρχει Honda μέχρι τότε στην F1. Τώρα, όμως, που το βλέπει να συμβαίνει, θα πρέπει να σκέφτεται διπλά την απόφασή του να δεσμευτεί κατ’ αυτόν τον τρόπο, για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα με την ομάδα. Οι σειρήνες των Mercedes και Ferrari θα αρχίσουν να ηχούν έντονα στα αυτιά του, και θα κληθεί να πάρει μία δύσκολη απόφαση για το μέλλον του. Γνώμονας, πάντως, θα είναι η κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Η Honda, λοιπόν, φεύγει για 4η φορά από την F1. Ίσως αυτή η φορά να είναι και η πιο καλά προετοιμασμένη, αυτή που γίνεται με το λιγότερο άσχημο κι απότομο τρόπο. Πράγματι, το ίδιο το σπορ έδωσε πολλές φορές την ευκαιρία στους Ιάπωνες να ορθοποδήσουν μετά το στραπάτσο της τριετίας με τη McLaren. Η ίδια η Mercedes έτεινε χείρα βοηθείας προς τη Sakura για να μπορέσει να αυξήσει το επίπεδο ανταγωνιστικότητάς της, για να κλείσει η ψαλίδα ανάμεσα στους τέσσερις κατασκευαστές. Αλλά, στο τέλος της ημέρας, η Honda είναι μία εταιρεία με έξοδα κι έσοδα, με πλάνο, με όραμα που δεν χωρά στα πλαίσια της Formula 1 και δεν υποστηρίζεται απ’ αυτήν. Έχουν, πάντως, έναν χρόνο και μερικούς αγώνες για να κλείσουν αυτό το κεφάλαιο με τον καλύτερο τρόπο που μπορούν._Δ.Μ.
