Στις 30 Ιουλίου 1978 στην πίστα του Hockenheim και στο cockpit μιας ταπεινής Ensign, ο μετέπειτα τρεις φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Nelson Piquet λαμβάνει για πρώτη φορά μέρος σε αγώνα της Formula 1
Στο πρώτο του Grand Prix στο Hockenheim το 1978, στο cockpit μιας Ensign – Cosworth N177, παρακαλούσε να τελειώσει ο αγώνας. Τόσο πολύ τον είχαν εξουθενώσει οι καταπονήσεις που έπρεπε να υπομείνει ένας οδηγός Formula 1. Tελικά εγκατέλειψε στον 31ο γύρο, με πρόβλημα στον κινητήρα. Όμως, γρήγορα άρχισε να συνηθίζει τους ρυθμούς της κορωνίδας του μηχανοκίνητου αθλητισμού, καταφέρνοντας στο τέλος της χρονιάς να υπογράψει συμβόλαιο με την Brabham του Bernie Εcclestone.
Στην ομάδα ήταν ο μεγάλος Lauda και ο νεαρός Βραζιλιάνος επωμίστηκε το έργο των δοκιμών, κερδίζοντας και λίγους βαθμούς στους αγώνες. Όταν ο Αυστριακός βαρέθηκε και παράτησε την Brabham στα κρύα του λουτρού, τις παραμονές του Καναδικού Grand Prix το 1979, στην ομάδα δεν είχαν κανέναν άλλο να στηριχθούν.
Ο ταχύτατος Nelson Piquet κατάφερε και με το παραπάνω να ανταποκριθεί στις προσδοκίες των ανθρώπων της ομάδας, τόσο που δεν τους ενδιέφερε και πολύ ποιος οδηγεί το άλλο τους αυτοκίνητο. Δεύτερος στο πρωτάθλημα του 1980 με αντίπαλο την Williams του Alan Jones, είχε απαλλαγεί από το αναξιόπιστο μοτέρ της Alfa Romeo και αγωνιζόταν με τον κλασικό Cosworth V8. Με αυτό πήρε το πρώτο του παγκόσμιο πρωτάθλημα την επόμενη χρονιά, δείχνοντας ανθεκτικότητα που κανείς δεν περίμενε. Και μάλιστα, με μόλις ένα βαθμό διαφορά από τον Carlos Reutemann.
Mε την ίδια ανθεκτικότητα και με παρατεταμένη αντεπίθεση στο τέλος, κατέκτησε το δεύτερό του παγκόσμιο πρωτάθλημα οδηγών το 1983. Το αφαίρεσε κυριολεκτικά από τον Alain Prost, που με το Renault ήταν μπροστά στη βαθμολογία από την αρχή. Εκείνη ήταν και η καλύτερη χρονιά της καριέρας του, στην οποία είχε δύο πολύτιμους συμμάχους: Τον αεροδυναμιστή Gordon Murray που σχεδίασε την Brabham BT52B και τον πανίσχυρο υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα της BMW.
Τον τρίτο και τελευταίο τίτλο εξασφάλισε η μεγάλη του εμπειρία το 1987, που νίκησε αντιπάλους όπως ο Alain Prost, o Nigel Mansell και ο Ayrton Senna. Aυτή τη φορά με τις Williams-Honda, αφού οι Brabham είχαν πάρει την κάτω βόλτα από τον προηγούμενο χρόνο. Μεθοδικός και αξιόπιστος, μετά από ένα διάστημα με τις Lotus ξαναγύρισε στις νίκες με τη Benetton, την διετία 1990-1991. Θα συνέχιζε λίγο ακόμη, αλλά ένα άσχημο ατύχημα στην Αμερική του άλλαξε οριστικά γνώμη.
