Ο Mario Andretti έγινε η προσωποποίηση του «αμερικάνικου όνειρου», ο ήρωας των Αμερικανών στους αγώνες, ο άνθρωπος που πέτυχε με ό,τι κι αν έτρεξε στη ζωή του.
Ο Mario Andretti γεννήθηκε στις 28 Φεβρουαρίου 1940, στη Μοντόνα, κοντά στο Τριέστε. Η περιοχή στην οποία μεγάλωσε καταλήφθηκε από τις δυνάμεις του Άξονα, και η οικογένειά του αναγκάστηκε να ζήσει για τα επόμενα 7 χρόνια σε ένα camp προσφύγων, με τρομακτικές ελλείψεις, πολλές φορές χωρίς καν φαγητό.
Όταν τελείωσε ο πόλεμος, οι Andretti μετακόμισαν στο Λούκα, αφού η Μοντόνα είχε περάσει πια στα εδάφη της Γιουγκοσλαβίας, και εκεί ήταν που ο νεαρός Mario, μαζί με τον δίδυμο αδερφό του Aldo, ήρθαν για πρώτη φορά σε επαφή με το αυτοκίνητο.
Κοντά στο Λούκα βρισκόταν ένα μέρος της διαδρομής του Mille Miglia, και τα αδέρφια λάτρευαν να βλέπουν τα αυτοκίνητα να διασχίζουν την ιταλική ύπαιθρο με ιλιγγιώδεις ταχύτητες.
Το 1955, η οικογένεια μεταναστεύει στην Αμερική, και συγκεκριμένα στην Ναζαρέτ της Πενσυλβάνια, και τρία χρόνια μετά, Mario και Aldo άρχισαν να αγωνίζονται. Ο Aldo έμελε να σταματήσει νωρίς εξαιτίας ενός ατυχήματος που είχε, όμως ο αδερφός του συνέχισε, φτάνοντας τον εαυτό του στα όρια. Υπάρχουν ιστορίες που τον θέλουν να αγωνίζεται μέχρι και πέντε φορές τη μέρα, να συλλέγει εμπειρίες, να βελτιώνεται συνεχώς.
Αφού κατέκτησε τα πάντα στα μικρά οβάλ, έκανε το πέρασμα στα speedways, κατακτώντας την πρώτη του νίκη στο Indy 500 το 1966 (για να ακολουθήσουν μετέπειτα στην καριέρα του άλλες δύο).
Ήταν το 1965, όμως, που ο Colin Chapman του υποσχέθηκε μία θέση στην Team Lotus στη Formula 1 – κάτι που θα γινόταν πράξη τρία χρόνια μετά, όταν ο 28χρονος Andretti έκανε το ντεμπούτο του με την Lotus 49, κατακτώντας την pole position στο Watkins Glen.
Ο Andretti δεν ήθελε να κάνει την πλήρη μετάβαση στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, έχοντας ήδη αρχίσει να έχει τρομερές επιτυχίες στο USAC (το τότε κορυφαίο πρωτάθλημα μονοθέσιων των ΗΠΑ). Έτσι, για τα επόμενεα 9 χρόνια, ο ίδιος θα αγωνιζόταν κυρίως στην Αμερική, και θα έκανε σποραδικές εμφανίσεις στην Formula 1.
Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει το 1971, όταν υπέγραψε με τη Ferrari ως οδηγός της τόσο στην F1, όσο και στα sportscars. Η νίκη που πήρε μόλις στο ντεμπούτο του με την ομάδα, στη Νότια Αφρική, θα μπορούσε να είχε αλλάξει την οπτική του Andretti, αλλά αυτό δε συνέβη, και θα έπρεπε να φτάσει το 1977 για να αρχίσει μία από τις πιο ιδιαίτερες συνεργασίες στην ιστορία του motorsport.
Ο Colin Chapman προόριζε από τα τέλη της δεκαετίας του ’60 τον Andretti για διάδοχο του αδικοχαμένου Jim Clark, αλλά ο Ιταλο-Αμερικανός δεν είχε πειστεί ακόμα για αυτό το βήμα, το οποίο τελικά έγινε το 1977.
Οι δύο άντρες δεν τα πήγαιναν καλά, οι σχέσεις τους ήταν αρκετά ταραγμένες, κυρίως γιατί τα μονοθέσια της Lotus ήταν τόσο γρήγορα όσο και επικίνδυνα – πράγμα που πάντα αποξένωνε τους οδηγούς της ομάδας από τον ιδιοκτήτη της.
Το 1977, ο ιδιοφυής Chapman σχεδιάζει τη Lotus 78, το περίφημο μονοθέσιο που έφερε επανάσταση εισάγοντας το ground effect στη Formula 1, και ο Andretti (που βοήθησε τα μέγιστα στην εξέλιξή του) κατακτά 4 νίκες με αυτό.
Την επόμενη χρονιά, έρχεται η φυσική συνέχεια της 78, η Lotus 79, και με αυτήν ο Mario Andretti κερδίζει 6 νίκες και μαζί το πρωτάθλημα των οδηγών.
Η συνέχεια της συνεργασίας, όμως, δεν θα τους έβρισκε ποτέ ξανά στην κορυφή, και μετά από δύο μη-παραγωγικές σεζόν, ο Andretti μεταβαίνει στην Alfa Romeo, για να περάσει ακόμα δύο δύσκολες χρονιές και να αποχωρήσει από το σπορ.
Θα επέστρεφε μόνο το 1982, όταν τον κάλεσε ο Enzo Ferrari να οδηγήσει την 126C2 στη Μόντσα, στην οποία πήρε την pole position, και μετά την 3η θέση, σε ηλικία 42 ετών.
Σήμερα, είναι ο πατριάρχης μίας τεράστιας αγωνιστικής οικογένειας, είναι ιδιοκτήτης ομάδας στο IndyCar, είναι το συνώνυμο της ταχύτητας στις ΗΠΑ, το απαύγμασμα του Αμερικανικού ονείρου, ένας θρύλος των αγώνων._Δ.Μ.
Στατιστικά της καριέρας του στη Formula 1:
• Σεζόν: 1968–1972, 1974-1982
• Ομάδες: Lotus, March, Ferrari, Parnelli, Alfa Romeo, Williams
• Εκκινήσεις: 131
• Πρωταθλήματα: 1 (1978)
• Νίκες: 12
• Βάθρα: 19
• Pole positions: 18
• Ταχύτεροι γύροι: 10
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
