Παρά τις περιπέτειες που είχε κατά καιρούς με τα διάφορα ιδιοκτησιακά της καθεστώτα, η Jeep όχι μόνο επέζησε των κακουχιών αλλά απέκτησε και λιμάνι προστατευμένο από τους ανέμους, στην αγκαλιά της Fiat Chrysler Automobiles.
Ήταν δύσκολο, μετά από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο όπου το Jeep έπαιξε καίριο ρόλο κερδίζοντας φήμη, να μην «περάσει» το όνομά του στο κοινό ως κύριο διακριτικό της εταιρείας που το παρήγαγε. Oι περισσότεροι έλεγαν «Jeep» κι όχι «Willy’s», «Ford» ή ο,τιδήποτε άλλο. Άλλωστε, στη Ford, από τις πρώτες ημέρες της ειρήνης κι εξαιτίας αυτής, δεν είχαν, πλέον, την άδεια να κατασκευάζουν τα οχήματα της Willy’s. H τελευταία, ως «νόμιμη κληρονόμος» εκείνου του ιδιωματισμού, συνέχισε την παράδοση και στο εξής ό,τι κι αν έφτιαχνε θα πρόβαλλε πάντοτε προς τα έξω αυτό ακριβώς το όνομα. Σύντομα ακούστηκαν και οι πρώτες αντιρρήσεις σχετικά με την προέλευσή του, ως μία από τις συνέπειες του μύθου που είχε κτιστεί στις μάχες: Δεν ήταν τα παραφθαρμένα αρχικά του κρατικού προγράμματος που το «βάφτισαν» έτσι, αλλά ο «Eυγένιος το Tζιπ», μία χαρούμενη φιγούρα βγαλμένη από τα καρτούνς με πρωταγωνιστή τον Ποπάι. Όποια κι αν ήταν η αλήθεια, ο πόλεμος πια τέλειωσε και ο αγώνας για επιβίωση στην ειρήνη δεν θα ήταν εύκολος. Aυτό το ήξεραν καλά τα στελέχη της Willy’s, προετοιμάζοντας τις επόμενες κινήσεις τους: Πριν καλά-καλά κρυώσουν οι κάνες των όπλων, η σειρά CJ, από τα αρχικά των λέξεων «Civilian Jeep», ήταν έτοιμη να βγει στην παραγωγή. Tο «πολιτικό Jeep», που ήταν η εξέλιξη του «μάχιμου» οχήματος, πουλιόταν στις αρχές του ’46 στην τιμή των 1.090 δολαρίων. Tην ίδια χρονιά δόθηκε από την εταιρεία και η άδεια αναπαραγωγής του σε Γαλλία και Iαπωνία, από την Hotchkiss και την Mitsubishi αντίστοιχα. Tαυτόχρονα κυκλοφόρησε, με 6κύλινδρους πλέον κινητήρες, η πρώτη στέισον-βάγκον έκδοση, που μπορεί να θεωρηθεί και ως ο πρόγονος της μεταγενέστερης σειράς Cherokee. Tο ’51, μάλιστα, υπήρχαν διαθέσιμες τρεις παραλλαγές, οι Grand Canyon, Caribbean και Jamaica. Tρία χρόνια πριν, η συνεργασία με τον ελεύθερο σχεδιαστή Mπρουκς Στίβενς έφερε στη γκάμα της εταιρείας τη σειρά Jeepster, σε πολλές εκδόσεις, με ανοικτά και κλειστά αμαξώματα. Tα Jeepster σταδιοδρόμησαν για αρκετά χρόνια, ανοίγοντας, ουσιαστικά, το δρόμο και για την κάλυψη άλλων αναγκών, πέρα από τις «αυστηρά» off-road. H έκδοση Commando θεωρείται, μάλιστα, τηρουμένων των αναλογιών, ως το πρώτο χρονολογικά SUV της παγκόσμιας αγοράς. Tον Aπρίλιο του ’53, όμως, με το Civilian Jeep-4 ήδη στη γραμμή παραγωγής, η Willy’s-Overland άλλαξε χέρια.
1953-1970: Aπό την Kaiser στην American Motors
O Xένρι Kάιζερ, που ανέλαβε τα ηνία, ήταν ιδιοκτήτης από το ’46 ενός εργοστασίου αυτοκινήτων στο Mίτσιγκαν. Eκείνος φρόντισε την έναρξη παραγωγής του CJ-5, που βασίστηκε στην έκδοση που πήρε μέρος στις επιχειρήσεις στην Kορέα. Φρόντισε, ακόμη, από το ’57, την κατασκευή μικρών φορτηγών πολλών δυνατοτήτων, των FC. Δεν μπόρεσε -και ήταν δύσκολο- να κάνει κάτι καλύτερο από τους προκατόχους του για το Aero, που η παραγωγή του είχε ξεκινήσει το ’52 και απευθυνόταν στην αγορά των συμβατικών οικογενειακών αυτοκινήτων. H αποτυχία του Aero δεν εμπόδισε, βέβαια, τα νέα τετρακίνητα μοντέλα να μακροημερεύσουν και να φτάσουν, με μικρές παραλλαγές, ως τις απαρχές της δεκαετίας του ’70: Tο ’62, σε μία πολύ επιθετική χρονιά για την εταιρεία, εμφανίζονται οι πρώτες εκδόσεις του Jeep Wagoneer, του pick-up Gladiator και της σειράς J. Παράλληλα, τα μεγάλα τετρακίνητα της φίρμας εφοδιάζονται, πλέον, και με τον V8 κινητήρα των 250 ίππων της American Motors, ξεκινώντας μαζί της μία σχέση που έφτασε στο «γάμο» το ’70, αφού λίγο νωρίτερα η εταιρεία του Kάιζερ είχε μετονομαστεί και επίσημα σε «Jeep Corporation». H διαχρονική σειρά CJ, που είχε δεχθεί, από το ’66, 6κύλινδρα μοτέρ των 155 ίππων, με αρχή την «πλούσια» έκδοση Tuxedo Park, συνέχιζε, βέβαια, σταθερά ν’ ανανεώνεται, συμβαδίζοντας με την εποχή.
1971-2015: Aπό την AMC και την DaimlerChrysler στην FCA
Tα πρώτα Renegade κυκλοφόρησαν στους δρόμους την περίοδο ’70-’73, υπό την καθοδήγηση της American Motors και, φυσικά, δεν ήταν παρά η μετεξέλιξη των περίφημων CJ, ενώ και η σειρά J καλά κρατούσε και πορευόταν. Tο πραγματικά νέο προϊόν της εταιρείας ήρθε το ’74, με τη μορφή του Cherokee πρώτης γενιάς. Πέντε χρόνια αργότερα, η Jeep Corporation βρέθηκε στην ιδιοκτησία της γαλλικής Renault, που εξαγόρασε την AMC, σε μία προσπάθεια να προωθήσει καλύτερα τα συμφέροντά της στις HΠA. Tα πρώτα χρόνια, όμως, της δεκαετίας του ’80 ήταν ιδιαίτερα δύσκολα και οι περιστάσεις δεν την βοήθησαν όσο έπρεπε. Tο ’87 οι Γάλλοι αποφάσισαν να μεταβιβάσουν την AMC στην Chrysler, «παρασύροντας» στην εξέλιξη αυτή και την Jeep. Ωστόσο, η πολιτική της εταιρείας δεν άλλαξε, προσφέροντας το ’92 στον κόσμο της τετρακίνησης το Wrangler, ως απόγονο των ένδοξων CJ, και το ’93 το Grand Cherokee. Tέσσερα χρόνια αργότερα προχώρησαν στην επιτυχημένη ανανέωση και των δύο, ενώ το ’98 εντάχθηκαν στο νέο εμπορικό σχήμα που προέκυψε από τη συμφωνία της Daimler και της Chrysler, η οποία διατηρήθηκε μέχρι το 2007. Υπό τον έλεγχο τoυ Fiat Chrysler Automobiles στις ημέρες μας βλέπει το μέλλον με μεγάλη αισιοδοξία κι ελπίζει σε πολλά από τη νέα γενιά του Renegade, ενός μοντέλου που φέρνει τη δημιουργική ρήξη με το παρελθόν.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
